災禍の獣と骸の竜

八章 四周目 災禍の獣

62 秘郷

　行く手を遮るようにして、１人のエルフが音も無く姿を現わした。

　かつての仲間と瓜二つ。

　いや、エルフと言う種自体が、ほぼ似た姿なのだ。

「これより郷《さと》へとご案内いたします。長がお会いになるとのことです」

　念話が功を奏したのか。

　それとも、本格的に排除しに来たのか。

　こうして眼前に存在していてなお、気配が感じられない。

　他の騎士たちも同様の感覚なのか、慌てた様子で動き出す。

　こんな相手を、姿を見ることなく感じ取っていたとは。

　白竜の感知能力の高さが、如何に優れているかという証左か。

「亜人めが、ようやっと姿を現わしおったか。して、口封じでもするつもりじゃろうが、そうはゆかぬわい」

「こちらがそのつもりであれば、森に侵入した時点で始末しています」

「ハッ、言いおるわい。どうせ姿を現わさんだけで、周囲にも潜んでおるんじゃろうが」

「もちろん」

「……ようもまあぬけぬけと。嬢や──」

「おい爺さん」

「何じゃ、また邪魔立てするつもりか」

「足元を見てみろよ」

「む？　足元がどうしたと……矢、じゃと？　こんな物、いつからあったんじゃ？」

　爺さんだけではない。

　俺や騎士たちも同様だ。

　各々の足の間を、正確に射抜いている。

「お連れの方が尋常ならざる存在だというのは分かっております。ですが、地の利はこちらに。一度《ひとたび》敵対したならば、必ず掃討してみせましょう」

　爺さんも爺さんだが、エルフもエルフだな。

　相当に好戦的らしい。

「抜かせ」

「では、目印は全て回収済み、と言ったらどうされますか？」

「あれらには毒を塗布してあるでな。死にたくなくば、腕ごと斬り落とすことじゃて」

「不用心に素手で触れたりはしません。そもそも、毒は塗布されていないことも確認済みではありますがね」

　このままじゃ埒が明かないな。

『話を聞かせてくれるんだよな？』

「そう仰っておいでです」

「……何じゃと？」

『おっと悪い』

「いえ、何でもありません」

　これで念話が通じていたことは確認できた。

　行かない手は無い。

「なあ爺さん、エルフの口伝を聞ける絶好の機会なんだぜ。それをみすみす見逃すってのか？」

「亜人の戯言なぞ、聞くに値せんわい」

「ならこの森の中、ずっと狙われ続けるつもりなのかよ。その矢を全て避けて、一度も眠らずに森を抜け出せそうか？」

「──くッ」

「同行していただけますね？」

「罠と判じ次第、すぐにも蹴散らしてくれるわい。その時は、絶滅を覚悟することじゃな」

「フフッ」

　うお、アレはかなり怒ってるぞ。

　エルフってのは、怒りが一定の値を超えると、ああやって笑うんだよな。

　懐かしい記憶。

　随分と酷い目に遭わされたもんだが。

　帰るころには機嫌が直っていると有難いね。

　歩けど歩けど、風景は変わらない。

　エルフの総人口がどれほどなのか知らないが、未だに集落の一つも見つからないというのもおかしなもの。

　いったい、何処で暮らしているというのか。

　もしかして、地下だったりするんだろうか。

「フン、お粗末なもんじゃわい」

「何か？」

「千年近くも引き籠っておったというに、まるで未開の地ではないか。人族と違って、進歩がまるで見受けられん」

「生憎と外の事情には疎いもので。言うほどに発展しているのですか」

「当然じゃ。偉大な祖たる竜とは違って、精霊は何の恩恵も授けんかったようじゃな」

「なるほど。竜や精霊に関して、ある程度はご存じなのですね」

「ある程度じゃと？　全てじゃ。竜からは全ての知識を与えられておるわい」

「虚勢は結構。この地が未開などという妄言が出てくるのですから、知らぬのは自明の理」

「虚勢だの妄言だのと、亜人風情が何様のつもりじゃ！」

「竜の子孫は多様化が進み過ぎたようですね。質に随分な格差が生じているように見受けられます。その点に於いても、ワタシたちとは違いますね」

　エルフは容姿がほぼ同じなのに対して、人族や獣人は多種多様、千差万別なわけだが。

　今のは、そういう意味ってだけじゃあないのか？

「森全体に対して幻視の魔術が施されています。実際、アナタ方が森に入った時点から、それほど進んですらいませんよ」

「バカを申すでない！　目印を立て進んでおったんじゃぞ」

「近くの物が遠くに見える。それもまた幻視の効果です。アナタ方は、同じ場所をグルグルと回っていたに過ぎません」

「戯言じゃ」

「そろそろいいでしょう。では、郷《さと》の姿をお見せいたしましょう」

　軽く手を叩いてみせた。

　たったそれだけ。

　それだけのことを契機にして、周囲の景色が一変した。

　常闇が晴れる。

　鬱蒼とした森が消失する。

　緑の代わりに溢れ返ったのは、白と青。

　そこかしこにあるのは木々などでは無く、白を基調とした、整然と並ぶ建造物ばかり。

　何となく魔術局を彷彿とさせる形状の高層建築物。

　道や建物の間には、水路が張り巡らされている。

　また足裏の感触も変わっていた。

　今の今まで、根や石や葉で凹凸だらけ。

　そのはずが、いつの間にか、精緻に組み合わさった、滑らかな石床が敷き詰められていた。

　里なんて規模感じゃあない。

　一見して分かる。

　文明の格差。

　王国よりも帝国よりも、余程に優れている。

「な、な、な──」

　爺さんだけでなく、騎士たちも周囲の変化に動揺を隠せていない。

　平然としているのは白竜ぐらいなものだ。

「……彼女にだけは、幻視の効果が無かったのかもしれませんね」

　ボソリと、そんな声が聞こえた。

　一際背の高い建物へと案内された。

　帝国の謁見の間よりも高く広い空間。

　塵や埃が無いと一目で分かるほどの清潔さを保つそこを、中央にある円形の模様へ向け進み行く。

　円形の床で立ち止まったかと思うと、ゆっくりと上昇し始めた。

　これは……魔術局にあった昇降機と似た仕掛けか？

　床の外側へ向け手を伸ばすと硬い感触が返ってきた。

　見えない壁。

　その壁は透けているらしく、見る見る地上が遠ざかってゆく。

　股間の辺りが縮むような感覚が襲い来る。

　何人かの騎士が、腰を抜かして床に這いつくばってしまった。

「安心してください。落下する危険はありません。もちろん、此処から突き落としたりなどもいたしません」

　そう言われて安心できるものではあるまい。

　なるべく外を見ないで済むよう、壁から離れておく。

　床が停止すると、正面の大扉には向かわず、横にある部屋へと通された。

「アナタとアナタ、お二人は付いて来てください。他の方々はこの場にてお待ちを」

　指定されたのは、俺と白竜。

「それと、武器はこの場に置いてください」

「だとさ。頼むから武器は置いていってくれよ」

「了解」

「待たんか！　代表者は我輩じゃ。当然、同行させてもらうぞい」

「……いいでしょう。ですが、招かれたのがアナタではないという自覚は持っていてください」

「亜人が調子づきおってからに」

「発言は控えるように。特に、長への暴言など許されません」

「それは相手次第じゃて。身の程を弁えておれば良いだけじゃ」

「それはアナタのほうでしょう」

「何じゃと！」

「おい爺さん。皇帝に謁見する際、黙ってるように言ってたよな？　俺にできて爺さんにできないってのは無しで頼むぜ」

「皇帝陛下じゃ！　何度言わせるつもりじゃ！」

「コウテイヘイカ。これでいいか？」

「まったく、どいつもこいつも……」

　やれやれ、爺さんの癇癪《かんしゃく》にも困ったもんだ。

　とはいえ、俺が呼ばれるのは当然として、白竜が呼ばれたのは何でだろうな。

　知りたいのは怪物について。

　できることなら、エルフに協力を仰ぎたいところ。

　そういう意味でも、爺さんは邪魔でしかないんだが。

　部屋を出ると、今度こそ正面の大扉へとやって来た。

「入室後は、通路の終端までお進みください。姿勢は自由にしていただいて構いません。長からの応答でのみ発言するようお心掛けください」

「ああ。案内有難う。助かったよ」

「いえ」

「御託はもう良いわい。さっさと扉を開けんか」

「────どうぞ、お進みください」

　身長の数倍はある大扉に、突然罅(ひび)が入った。

　いや、罅《ひび》というか、光の筋か？

　何かの図形のように光がそこかしこに走り、全体へと波及する。

　すると、光の筋に区切られた箇所が、中央から端に向けて、徐々に消失してゆく。

　どういう仕組みなんだか。

　すっかり扉の痕跡が消え失せ、代わりに通路が姿を現わした。

　いやこれ、本当に通路なんだよな？

　例えるならば、光の道。

　材質が何なのか、想像もつきはしない。

　恐る恐るつま先で突いてみる。

　妙な感触、いや感覚が返る。

　硬くも柔らかくも無い。

　ただ、それ以上奥へと沈んではゆかないだけ。

「何をちんたらしておる。さっさと進まんか」

　そう言い放つなり、背を思いきり蹴飛ばしてきた。

　片足では堪えきれず、光の道へと数歩分進んでしまった。

　落ちない。

　やはり妙な感覚だ。

　物体では無いのか。

　宙にでも浮かんでいるような気さえしてくる。

「ふむ、落ちはせなんだが。そのまま先を進むがいいわい」

「おい爺さん。謝罪の一つも無しかよ」

「何を謝ることがあろうや。役に立てて良かったのう」

　このくそジジイが。

　改めて周囲を見渡してみる。

　光源はこの道だけ。

　他は何があるかも定かではない。

　黒のような緑のような暗がりが、ひたすらに広がっている。

　確か、端まで進めって言ってたよな。

　どうにも頼りない足場を、真っ直ぐ奥へと進む。

　おかしい。

　幾らなんでも、終端が遠過ぎる。

　周囲にはまるで変化が見受けられない。

　振り返れば、大扉のあった場所はもう視認できない。

「どうにも妙じゃな」

「ああ」

「建物の規模感からして、奥行きがあり過ぎる。道理に合わん」

　そう、そうなのだ。

　こんなに奥まで続くはずがない。

　このまま進んでも、到着する気がまるでしやしない。

「何ぞ試されておるようじゃな」

　方法が間違っているのだろうか。

　この光る道を進めというわけではない、とか。

　道を外れて、底も知れぬ闇に飛び込んでみせろ、みたいな？

　いや待て、早まるな。

　先程、エルフは言っていた。

　通路の終端まで進めと。

「他に通路なんかあるか？」

「……ふむ。見えているものが正しいとは限らん、か」

「どういう意味だよ」

「もう忘れおったのか？　この場所へと至る際、森から一瞬にして風景が変わってみせたじゃろうが」

「ああ、アレのことか」

　魔術がどうとかって言っていたような。

　俺たちが同じ場所を彷徨ってる、みたいなことも言ってたか。

「確かに。森での状況と似ている気はするな」

　あの時、何をして幻覚だかを解除してみせたんだったか。

　確か……そう、手を叩いてみせたはず。

　まさか、そんなことで？

　半信半疑ながら、手を叩いてみた。

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