災禍の獣と骸の竜

二章 一周目 学院

6 土魔術師を探せ

　魔術には適性がある。

　如何に魔術の資質があろうとも、あらゆる魔術が使えるわけじゃない。

　先だって話をした彼《か》の魔女ならば四大《しだい》、つまりは史上最多となる土水火風の四属性が行使できるらしい。

　但しそれは稀有な例に過ぎず、普通は１種類のみ。

　エルフならば、生命魔術と呼ばれる種族固有の魔術に加えて、もう１種類以上の適性を有するとか。

　獣人族であれば、逆に魔術適性が今のところ確認された例は無いらしい。

　ともかく、俺の場合は精神魔術しか適性が無いわけで。

　魔術による壁の建造に際し、土魔術を扱える者が必要不可欠。

　他者を頼みとするのは主義に反するが、できないものはできない。

　見つけ出し、故郷たる東区に連れて行きたい。

　障害となり得るのは魔術局。

　中等部へと進級してしまえば、強制的に魔術局入りが決定付けられてしまう。

　特に将来の展望が無い者は、進級することで将来は確約される。

　魔術の資質が無い貴族は、初等部修了時点で退学し、各々の実家へと戻ってゆく。

　もっとも、家督を継げなかったり、家に居場所の無い者などはそのまま進級し、近衛兵や文官などとして王国に召し抱えられるそうだが。

　探すべき人材は、土魔術が扱え、且つ、魔術局入りを望まぬ者。

「何です？　ワタシに用でもあるのですか？」

　このエルフの魔術適性は、生命魔術と風魔術。

　よって不適格。

「何見てんのよ……ぶっ飛ばすわよ」

　この狂暴なサイドテールは、そもそも魔術の資質が無い。

　そもそも問題外。

　どちらも役には立たない。

　つうか、見てるだけで殴ろうとすんな。

　猶予は、初等部在学中の５年間。

　それまでの間に、都合の良い人材を見出さねば。

　魔術基礎の授業中、それとなく物色してみる。

「ここ最近、挙動不審が過ぎます。さては悪巧みをしていますね」

「してねぇよ」

「では当然、理由も話せますよね」

「……おい、両手を向けて、何のつもりだ？」

「悪事と判じたら、即罰します」

　魔術をぶっぱするつもりらしい。

　魔術の授業中だからって、人に向けて使っていいわけじゃねぇんだが。

　コイツが無言《むごん》の行《ぎょう》を食らいでもしたら、意思疎通が一切図れん。

「人材獲得に向けた調査ってとこだ」

「……商売でも始めるつもりなんですか？」

「取り敢えず、その手を下ろせ。教師が睨んでるぞ」

「仕方ありませんね。しかし、説明は続けてもらいますからね」

　風魔術ぐらいならともかく、生命魔術を使われると厄介だ。

　よっぽどの酷い怪我でない限りは、治癒魔術ではなく生命魔術にて治療される。

　代謝や免疫機能の促進。

　らしいのだが、やたらと腹が減るし、気怠いしで苦手だ。

　さらには、治療にばかり使われるわけでもない。

　植物を枯らしてみせるようなもんを使われたら洒落にならん。

「前に故郷の話をしただろ。壁を造りたいんだよ、壁を」

「確か、出身は東区でしたね。ワタシは南区出身ですし、実感が湧きませんが。それほどに酷い状況なのですか？」

「国境付近なんざ、廃墟どころか瓦礫しかねぇよ。寄り付くのは魔獣か戦士団ぐらいなもんだ」

「……王国は平和に思えましたが、地域によってそんなに違うものなのですね」

「西は帝国が処理もしてくれるが、東はそうもいかねぇ。一応は、獣人族が助けもしてくれてはいるがな」

　俺もそうして、先生に助けられたクチだ。

「獣人……魔獣の片割れですか」

「──おい、その表現は止めろ。不愉快だ」

「しかし、魔獣の発生源なのは事実でしょう」

「獣人には恩人だっている。言いたかねぇが、何もしねぇエルフよか何倍も信頼できるぜ」

「……随分な物言いですね。撤回を要求します」

「ならまず、獣人への侮辱を撤回しろ。そしたら謝ってやんよ」

　互いに無言で睨み合う。

　悪いのは魔族のほうだ。

　獣人は被害者に過ぎない。

「──そこの両名。今は授業中ですよ。私語は慎むように。次は罰則を科します」

　いらん邪魔が入った所為で、碌に探せんかった。

　東区で暮らす連中なら、誰しもが獣人に感謝してるはずだ。

　北区はともかく、西区や南区は違うのか？

　それとも、エルフだけの偏見なのだろうか。

「──あ、あのぉ」

　あーくそッ、イライラするぜ。

　最近じゃエルフの言動にも慣れてきたつもりだったが、さっきのは許せねぇ。

　魔獣や魔族に対して、一番何もしてねぇのがエルフだろうによぉ。

　大森林の引き籠りが偉そうにしやがって。

「──う、ウチの声、聞こえてますかぁ？」

　……いや、アイツは混血だったか。

　なら、引き籠り云々は関係ねぇな。

「──そ、そのぉ、さっき、獣人のお話をされてましたよね？」

「あ”ん？」

　獣人だと？

　また何か好き勝手言う輩か？

「…………こっちか。誰だオマエ」

　耳が捉えた単語に反応し振り返った、が不在。

　さらに視線を下げて、ようやく相手を視認する。

　居たのは見覚えのない女子……だよな多分。

　緑がかった髪色からして、魔術師っぽいが。

　大して当てにもならん髪色判断をしてみる。

「じゅ、獣人がお好きなんですか？」

　真っ直ぐ切り揃えられた前髪越しに、大きな目がこちらを見上げてくる。

　……悪意って感じはしねぇな。

　しっかし、こっちの質問の答えになってねぇし。

「か、可愛いくて、毛のモフモフ具合が堪らないですよね。け、けど強くて恰好良くもあって。ひ、東区の支店に行った時には──」

「おい待て落ち着け。いきなり捲《まく》し立てるんじゃねぇ」

「あ……あ、あのぅ、ご迷惑でしたか？」

「迷惑だ」

「はぅ⁉」

「だがまあ、獣人が好きだってのは十分伝わった。オマエはいいヤツなんだろうな」

　丁度いい位置にあった頭を撫でてやる。

「はぅあ⁉」

　コイツは俺以上に獣人愛が強いようだが。

　どこぞのエルフよりは万倍もマシだ。

「是非とも獣人の良さを広く布教して回ってくれ」

　うるさいのも確かなので、早々に離れる。

　一見気弱そうな感じなのに、やたらと喋る奴だったな。

　今日も今日とて、人材の物色。

　しっかし教室内じゃ、誰がどの魔術を使えるのかさっぱり分からん。

　演習場を使う授業内容じゃないと、判別はできそうにないな。

「また怪しい動きをしていますね」

「また来たのか。オマエなぁ、筆記免除ってことは、実技でしくれば進級できねぇんだぞ」

「しくる、とはどういう意味です？　侮辱ですか」

「しくるってのはだなぁ、しくじるって意味だ。要するに失敗するってこった」

「では、ワタシが実技を失敗するのではと、心配しているのですか？」

「いや別に、心配まではしてねぇけどな。オマエはいっつも授業中に自由行動が過ぎるって話をだなぁ──」

「ワタシたちエルフは、生まれながらに魔術が使えるのが当たり前です。極論を言えば、学院で魔術を学ぶ必要などありません」

「……は？　だったら何で学院に入ったんだよ。強制ってわけじゃねぇんだろ？」

「母様《かあさま》に勧められたからです。読み書きができずとも、色々な事柄を学べる場があると」

　……そう言う割には、真面目に授業を聞いてる様子を見かけねぇんだが。

「ワタシはこう見えて耳がいいのです。他事をしていようとも、授業内容は把握しています」

　こう見えてって……見たままなんだが。

「──え、エルフさんの耳も、愛らしいですよねぇ。ぴ、ピョコピョコ動く様なんてもぅもぅ……」

「おや？」

「あん？」

「じ、実はですねぇ……そのお耳を触ってみたいなぁと、常々思っていたのです」

「もしかして、アナタのお知り合いですか？」

「あー、いや、まあ、なんだ。見覚えだけはあるな」

　こないだのチビか。

　獣人好きなだけじゃなく、エルフも好きだったのかよ。

　コイツも同じ授業を受けてたってことはつまり、魔術師ではあったんだな。

「さ、先っぽ、先っぽだけでいいですから。さ、触らせてもらうわけにはいきませんか？　駄目ですか？　どうしても駄目？」

「──オッホン！　以前に私語は慎むようにと注意したはずです。よって前言どおり、今回は罰則を科します」

　……俺は被害者だと思うんだが。

「で？　そのまま付いて来たってわけ？」

「ああ」

　食堂にて、いつもの面子、にオマケが付いて来ていた。

「──で、ですから、獣人とは素晴らしい種族なのですよ！」

「──いえ、そもそも彼らが存在しなければ」

「で？　今は何を騒いでるわけ？」

「獣人談義」

「訳分かんない。エルフ耳の話じゃなかったの？」

「知らん。俺に聞くな。飯を食わせろ」

　貴重な昼休みを、罰則の所為で削られてるんだ。

　さっさと食事だけでも済ませたい。

「──わ、分かってない、全然分かってないですぅ！」

「──理解が及んでいないのは、アナタのほうです」

「ねぇねぇ、獣人って強いのよね？」

「モグモグ。あ？　ま、そりゃあな。身体能力は人種《ひとしゅ》随一だろうさ」

「なら、あの帝国騎士と比べたら？　どっちが強い？」

「──ありゃ別格だ。獣人だってあんな馬鹿げた強さじゃねぇよ」

　入学してすぐに見せられた、あの光景。

　成体を一撃で斃《たお》すなんて芸当、如何に獣人といえどもできやしねぇ……はずだ。

　如何に先生だって、あんな芸当はできまい。

　もし獣人最強ってのがいるなら、あれぐらい強いのかもしれねぇが。

「それっておかしいじゃない。アレって人族だったわよね？　獣人よりも人族のほうが強いってこと？」

「俺に聞くな。母親にでも聞けよな」

「……お母様はお忙しいもの。些末事で時間を割いていただくわけにはいかないわ」

　ったく、母親のこととなると殊勝だな。

　普段でも、その一割ぐらい大人しくして欲しいもんだ。

「帝国騎士とは、それほどまでに強いのですか？」

「……急にこっちの話題に入ってくんなよ。つうか、見てなかったのか？」

「ワタシは途中編入ですから。例の院外学習とやらには参加していませんでした」

　そういや、あの時にコイツを見た覚えがねぇな。

　流石にエルフに気が付かないわけもねぇし。

　エルフの入学とくれば学院──もとい魔術局としちゃ、喉から手が出るほど欲しい人材だろうしな。

　途中編入とやらも可能なわけか。

「あ、アレは凄かったですよね！　きゅ、急にボカーンってなって！」

「ふむ？　騎士が爆発でもしたのですか？」

「してねぇよ。したのは魔獣のほうだ」

「武器は何を使用していたか、分かりますか？」

「あー、何だったか」

「槍よ。けど、どう使ったのかまでは分からなかったわ」

「槍で爆発が起きたのですか？」

「爆発に拘るなよ。ただまあ、魔獣が弾け飛んだのは確かだけどよ」

「……惜しいことをしました。魔獣も騎士も、一目見てみたかったです」

「ねぇねぇ、エルフの伝承に、獣人より強い人族の話とか無いわけ？」

「そうですねぇ……該当しそうなのは、帝国建国時の逸話でしょうか」

「へぇ、どんなの？　聞かせてよ」

「何でも、初代皇帝は常人離れした強さを誇っていたとか。その絶大な力を揮い、現在の領土たる西側から魔獣を退け、帝国を興したそうです」

「そんな話、聞いたこと無いわね。それって千年近く前よね？　エルフってそんなに長生きなの？」

「まさか。精々が２００年ほどです」

「……それでも、結構な長生きだと思うけどね」

　所謂、エルフの口伝ってヤツか。

　如何に長寿のエルフといえども、帝国はおろか、王国の歴史分も生きれやしねぇ。

　何世代にも亘って語り継がれてるってことを考えりゃ、話半分に聞いとくべきか。

「さて、そろそろ移動しましょう」

「そうね」

「は？　くそッ、もう昼休み終わりか⁉」

　何だかんだ話し込んでいて、まだ半分ほどしか食べ終えてねぇし。

　エルフもチビも、小食なのか既に食事は終えていたようだ。

「次は戦闘訓練よね。食後にはさぞキツいでしょうね。ザマぁ」

　このアマぁー！

　態《わざ》と話題を振りやがったな！

　お目当ての人材は見つかった。

　獣人好きでエルフ耳好きのチビは、土魔術の適性があるらしい。

　向こうから寄ってくるとは実に好都合。

　西区にある商家の次女らしい。

　東区がどうたら言ってたのは、そっちに支店があるそうだ。

　貴族でこそないが金持ち。

　魔術局入りすれば、自由に獣人に会うこともままなるまい。

　初等部を修了するまでの期間で以て、勧誘するとしよう。

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