災禍の獣と骸の竜

八章 四周目 災禍の獣

55 騎士学校卒業

　恙《つつが》なく卒業式が終わり、王国から来賓として出席していた局長と言葉を交わす。

「卒業おめでとう。そのうえ首席でなんて。見知らぬ土地で独り、よく頑張りましたね」

「ありがとうございます」

「王国としても、そしてもちろんワタシ個人としても、誇らしい限りです。今後、交換留学が活発に行われる切っ掛けにもなることでしょう」

　もしも本心での発言なのだとしたら、割と不安である。

　補足しておいたほうが良さそうだ。

　他の耳目を考慮し、口頭での指摘は避けておくか。

「後進たちの一助となれたのであれば幸いです。しかしながら、学院とは制度の違いもありますし、人選には十分な配慮が必要かと思われます」

　≪念話《テレパシー》≫

　精神魔術の中級。

『局長、卒業試験は幼生体との実戦です。余程の実力者でない限りは、実施は控えるべきかと』

　すかさず念話で本心を伝えておく。

「……なるほど。実際に体験したアナタの意見は貴重ですからね。できれば詳しくレポートとして纏めて──」

「ゴホン。ご歓談中のところ失礼しますじゃ、宮廷魔術師殿」

　爺さんが何の用だ？

「……いえ、構いません。何かご用でしょうか、ドクター？」

「序列上位の卒業生は、急ぎ城へと出立せねばならぬ身ゆえ、どうか、お話は手短に願います」

「お言葉を返すようですが、この者は王国民です。帰国もさせず、帝国に帰属させようなどとは、まさかいたしませんわよね」

　局長？

　事前に騎士に成ることは了承済みのはず。

　だってのに、今更何を言い出してるんだ？

「これは異なことを仰いますな。騎士学校の卒業生は、全員が帝都の居住権を得ることを失念されておられるようじゃ」

「権利と義務は同義ではないでしょう」

「王国民が帝国に仕えられるんじゃ。光栄に思うことこそあれ、いったい何を不満に思うことがあろうか」

「既に貴国から留学した生徒は帰国させております。だと言うのに、我が国の者のみを強制的に徴兵するおつもりですか？」

「ちと言葉が過ぎるのう。王立学院がどのような進路を用意しておるのかは存ぜぬが、騎士学校に於いては明々白々。須《すべか》らく帝国に尽力すること。よもや、知らぬとは仰るまいな？」

　結局、その後も険悪な雰囲気のまま、城へと移動することになった。

　去り際、局長から密やかに何かを手渡される。

　この手紙は、人目のある場所では読まないように。

　また、読み終えたら必ず処分してください。

　副局長を供とできなかったため、このような手段での伝達となりました。

　現状、魔石の集積に努めるため、北区や東区に於ける魔獣討伐の依頼を継続して要請しています。

　加えて、戦力の拡充のため、２案を実行中です。

　１つ目は戦士の育成。

　戦士団の方をお招きし、学院の卒業生でもある衛兵や学院の生徒への鍛錬を。

　２つ目は魔術師の増強。

　初等部で卒業してしまった者を対象に、中級魔術の習得を。

　魔術局の局員に対しては、上級魔術の習得に努めてもらっています。

　万端とまではいきませんが、それでも準備は整いつつあります。

　ですからどうか、帝国での無茶な行動は控えてください。

　万が一の場合は、許可を得ずとも無理矢理に帰国して構いません。

　副局長共々、アナタの無事を心より願っております。

　宿の一室にて、手紙を読み終える。

　準備が進んでいることは喜ばしい限り。

　だがしかし、局長は生徒まで動員するつもりなのか？

　それでは意味が無い。

　折角距離を置いたというのに、かつての仲間が巻き込まれてしまう。

　あの惨劇を避けるべく、今もこうして行動しているというのに。

　ただ怪物を斃《たお》せれば良いわけではないのだ。

　大事な人たちが無事でなければ、意味が無い。

　最善の結果を得られるまで、この繰り返しを続ける？

　必ず次があるかも分からないのにか？

　いや、そもそもが無理な話だ。

　先生は常に最前線で戦ってもいたのだろう。

　マザーに関しては、もうずっと何もできてやしない。

　安否の確認すら怠ってる始末。

　仲間たちはどうだ。

　獣人の子供はどうなった。

　局長や副局長を、次も守れるのか。

　騎士学校で知り合った連中はどうする。

　全員を安全な場所に避難させておくなど不可能だ。

　果たして、あの戦場で全員を守り切れるのか。

　頭の中がグチャグチャになってゆく。

　ああクソッ。

　どうすれば上手くいくんだよ。

　馬車に揺られつつ、窓の外をぼうっと眺める。

「随分と浮かない表情じゃな」

「……別に」

「何ぞ、故郷が恋しくでもなったか。あの魔女めが。余計な真似をしおってからに」

「そういうわけじゃない」

「ならば良いのじゃがな。これからは帝国民として、より一層尽力してもらうぞい」

「これ以上何をしろって？　調査は終わったんだろ」

「戯け。終わったのは帝国領だけじゃ。城である程度の教育を終えたら、王国領、エルフ領、獣人領、魔族領と、順に調査を進めねばなるまいて」

　そういやそっちもあったな。

　ええっと確か、エルフ領に関しちゃ、何か思いついたことがあったはずなんだが。

「嬢は既に城での教育を終え、他の任に就いておるしな。呼び戻すにせよ、時間が必要じゃ」

「その教育ってのは、具体的にどれぐらい掛かるもんなんだ？」

「つまるところ、単なる訓練じゃでな。一定以上の強さを備えておれば、不要ですらある」

「業務とかを教わるってわけじゃないのかよ」

「無論それもある。じゃが、城に於ける騎士の業務なぞ、警備以外にないでの」

　訓練ね。

　それはまあいい。

　もっと強くなれるなら、それに越したことはないしな。

「指導するのは騎士最強と名高い黒鉄《くろがね》じゃでな。卒業試験のように生温くはないぞい。精々覚悟しておくことじゃ」

　黒鉄《くろがね》ってのは確か、黒竜のことだったよな。

「覚悟ってのは、どういう意味だよ？」

「試験に際して、事前に成体を間引きしておるからのう。今度は、その間引きする側が相手というわけじゃて」

　……ああなるほど。

　卒業試験が幼生体の討伐ってのは、そういう仕込みがあったってわけか。

「正規兵ともなれば、成体如きに後れを取るようでは務まらん」

「へぇ……そいつは願ったり叶ったりだ」

「よう抜かしおるわ。赤銅《しゃくどう》めが駆け付けなんだら、全滅しておったと聞き及んでおるがのう。間引きしたはずの成体を、よくもまあ集めおってからに。備えておいて正解じゃったわい」

　しゃくどう？

　話の流れからして、赤竜のことか？

「なら、赤竜は爺さんが手配したってわけか？」

「左様。貴重な御子《みこ》をみすみす失うのは避けたいからのう」

「そうか。なら一応礼を言っておくべきか。お蔭で助かった」

「良い心掛けじゃな。いずれは国境警備の任に就くこともあろう。その際は、其方《そち》が成体を相手取る番じゃて」

　騎士は成体も相手取れるだけの強さってわけか。

　まあ流石に、単独ってことではないんだろうが。

「……やはり妙じゃな」

「どうかしたのか？」

「もう城まで程近いというに、頭痛はせんのか？」

　そういや、無意識に遮断を使ったかもしれない。

「俺が魔術師なのを忘れたのか？　対策ぐらい講じるさ」

「干渉を防げるのか⁉　どうやっておるんじゃ⁉　詳しく説明せんか！」

「おい、詰め寄るな、気色悪い！」

「何じゃと、この無礼者めが！　いやいや、そんなことはどうでも良い。さぁ、早う聞かせい！」

　……これはマズったか？

　念話を知られたくはない。

　遮断だけを上手いこと説明しないとな。

「……ううむ、魔術も中々に侮れんわい。もそっと交換留学生を増やすべきかもしれんのう」

「魔術の資質が無ければ、魔術は使えないんだぞ？」

「そのような初歩的なことなぞ、言われんでも分かっとるわい。別段、こちらが用意する必要も無し。向こうが魔術師を寄越せば事足りるでな」

「おい、魔術師を実験にでも使おうって話なら、見過ごせないぞ」

「其方《そち》がか？　如何にしてみせる？」

「実験云々は否定しないんだな。そうかいそうかい、そいつは残念だ」

　遮断を維持したまま、他の魔術を使うってのもキツイんだがな。

「──ドクター、間も無く到着します。下車のご用意を」

「うむ」

　箱馬車の外、御者《ぎょしゃ》だか騎士だかから声が掛かった。

　チッ、タイミングが悪過ぎる。

　これでは、暗示を掛けるにも時間が──。

「ほれ、どうした。何もせんで良いのか？」

　このジジイ。

　素早く頭を掴み魔術を行使。

　≪睡眠《スリープ》≫

　≪暗示《インフュージョン》≫

　精神魔術の初級と中級。

　連続して発動する。

　遮断が弱まり、頭痛が生じ始める。

　城まではもうすぐ。

　今は耐えろ。

「魔術への興味を失え。魔術師へ一切の干渉をするな」

　馬車が停止する前に、爺さんを叩き起こす。

「──うがッ⁉　な、何じゃいったい⁉」

「よう爺さん、もうすぐ城に着くらしいぜ」

　またこれかよ。

　いつだか訪れた、広い浴室、いや浴場か？

　前回とは違って、今回はこちらの人数も多い。

　城へと連れて来られたのは、俺だけではなく、序列上位の卒業生が３０名余り。

「お召し物を──」

「世話なら俺以外の奴に頼む」

　状況に理解の追い付いていない連中を尻目に、早々に服を脱いで湯に浸かる。

　正式に騎士になるための式典だか謁見だかが、この後にあるらしい。

　こういう行事ってのは苦手だ。

　さっさと済ませるに限る。

　前回とは違って、謁見の間では多くの人が待機していた。

　想像以上に、ちゃんとした式だったらしい。

　流石に緊張を強《し》いられる。

　見覚えの無いオッサンが、何やら長い演説だかを続けているのを、顔を伏せ、跪きながら聞き流す。

「──では陛下。新たに騎士に叙されたこの者たちへ、お言葉を賜れますでしょうか」

「相分かった。余への拝謁を許す。面を上げよ」

　同期の連中が顔を上げるのを横目で確認し、少し遅れて顔を上げた。

　壇上の椅子に腰かけていたのは、ゆったりとした豪奢な服に身を包んだ金髪の若い男。

　金髪ってのは珍しい。

　いつだったか、見かけた覚えがあったような。

「よくよく目に焼き付けておくがいい。これより生涯を懸けて尽くす主の姿をな」

　これが皇帝か。

　確かに、余人には無い妙な迫力がある。

「……どういうわけだ。余への言葉が未だ聞こえてこぬようだが」

「何をしておるか！　陛下に平伏し、御礼《おんれい》せぬか！」

　やれやれ、面倒なことだ。

　派兵させるにあたり、皇帝を操るのが最も効率的。

　それには、手前に控えている黒竜の存在が厄介に過ぎる。

　敵対はしたくない。

　これからの訓練で、どういう人物なのかを見極めるとしよう。

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