災禍の獣と骸の竜

七章 四周目 騎士学校

SS 少女育成計画？

　帝国西部。

　農耕と畜産が盛んなこの地域は、今まで見た中で一番自然豊かな場所だった。

　これだけ人工物が少なく、また、遮蔽物の無い光景というのも珍しい。

　ただただ見入ってしまう。

　此処には求めて止まない平和があった。

　同じ世界に魔獣という脅威が存在していることなど、想像もできないほどに。

　こんな場所に、マザーたちを移住させてあげられたのなら。

　もうどれほどの期間、会えていないんだったか。

　この感覚は、俺だけのものに過ぎないことは分かってる。

　分かってはいるが、それでも、俺を知る人々から忘れ去られてしまったかのようで。

　寂寥感《せきりょうかん》が、どうしようもなく胸をつく。

「何をぼさっとしておるんじゃ。日が暮れてしまうぞい」

「……ああ、分かってる」

　まだ会えやしない。

　けどいつか、怪物を斃《たお》すことが叶ったならば。

　今度こそ、あの廃墟の中から助け出そう。

　日が沈み、どうにか宿へと戻って来られた。

　数日はこの宿を拠点として行動することになるようだ。

　探しているのが地下だからか、想像以上に細かく調査をするつもりらしい。

「ではな。明日は日の出と共に出立するぞい」

　早々に食事を終えると、一方的にそう言い放ち、部屋へと入って行く。

　今回、護衛の騎士は居ない。

　爺さんと、少女と、御者《ぎょしゃ》と、俺の４人きり。

　贅沢なことに、御者《ぎょしゃ》も含めて、１人１部屋なのはありがたい。

　爺さんに構わず、のんびりと食事にありつく。

　っと、いかんいかん。

　折角の機会を活かさずにどうする。

　少女と二人きりという状況は、極めて稀と言える。

　学校では、訓練中も取り巻きが離れやしないしな。

　強くなることとは別にして、少しでも意思疎通を図っておきたいところ。

「なあ、此処らに来たことあるのか？」

「命令？」

　ホント、ある意味ブレない奴だな。

　雑談するのも一苦労だ。

「頼む、少し雑談に付き合ってくれよ」

「了解」

「で、来たことあるのか？」

「無い」

「じゃあ、ずっと帝都暮らしだったのか？」

「そう」

「あー、えっと、何だ……そうそう、騎士学校では随分と人気者みたいだな」

「人気者？」

「ああ、取り巻き──っと、友人たちと一緒にいるところをよく見かけたからな」

「友人？」

「違うのか？　特に女子連中から慕われてるように見えたが」

「他人と友人の違いは何？」

「あ？　そ、そうだな……」

　同じような遣り取りの中、少し違った反応に戸惑ってしまった。

　つっても、俺も言うほどいやしないんだが。

　仲間といたのも、もう随分と昔のことだ。

　微かな記憶を手繰るようにして、何とか言葉にしてゆく。

「対立関係にない、よく会話や行動を共にする相手、とかじゃないか。とはいえ、これが正解かは分からないがな」

「会話はしない。付いてはくる。これは友人？」

「う、うーむ、どうだろうな。オマエが相手を嫌っていないなら、そう呼んでもいいとは思うが」

　会話もしてないのか？

　はて、どうだったか。

　思い返してみても、会話している場面が中々出てこない。

　取り巻き連中からは、話し掛けてたようにも思えるんだが。

「好悪《こうお》はない」

　こうお、ってのは好き嫌いって意味か？

　好ましく思っていないのは微妙だが、嫌っていないだけマシか。

「なら、何か会話してやればいいんじゃないか。きっと喜ぶと思うぞ」

「何故？」

「何故って、そりゃあ──」

　奇妙な遣り取りは続く。

　何かこの感じ、随分と懐かしいな。

　あれはそう、ようやく言葉を話せるようになった獣人の子供と、こんな遣り取りをしていたような。

　とはいえ、この少女ほど手は掛からなかったが。

　本当に懐かしい。

　あの子は今、何処でどう過ごしているのだろう。

　俺は、助けてやれたのだろうか。

　他の連中も、学院で仲良くやれてるといいが。

　もう二度と、アイツらとは関わることもあるまい。

　どの道、アイツらにとって今の俺は、見知らぬ他人に過ぎない。

　それがどうにも、寂しくはある。

　だが、たとえどう思われていようとも、アイツらを、マザーを、先生を、助けてみせる。

　そのためだけに、俺は──。

　少女を含めた帝国の騎士たちを、戦場へと導くのだから。

　休校期間が明け、無事進級を果たし。

　新たな学校生活が始まった。

　そうして、少女たちの様子をよくよく観察してみる。

　うーむ、どうなんだろうか。

　以前に比べれば、少女が言葉を発しているようには見受けられる。

　アレを会話と呼べるかは、議論の余地がありそうだが。

「……妙な視線を感じると思えば、何か御用でもありまして？」

「あ？　いや、そういうわけじゃあないんだが」

「また随分と挙動不審ですわね……皆さん、確保してくださいまし！」

「わっかりましたー」

「かしこまり～」

「さあ、大人しくするんだ」

「なッ⁉　おいこら、放せっての！」

　くそッ、何でこういう時だけ、こんなに力が強いんだよ。

「おや？　おやおやおやおや？　キミぃ～、結構いい躰してるねぇ～」

「だよねだよね。着やせするタイプなのかな」

「へぇ、意外だね。どれ、お姉さんに見せてみなよ」

「アホか！　脱がそうとするな！」

「ちょ、ちょっと皆さん⁉　何をなさっていらっしゃるんですの⁉　お止めなさい！」

「え～、いいじゃん、減るもんじゃないんだし～」

「ですです。見るだけ見るだけ」

「ほほぅ、これは中々……」

「お・や・め・な・さ・い！」

「うひぃ⁉」

「きゃッ⁉」

「おっと、ゴメンゴメン、やり過ぎちゃったかな」

　拘束が緩んだ隙に、全員を放り投げる。

「え、あ、ちょーーーッ⁉」

「きゃーーーーーッ！」

「おや、そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃないかーーー」

　乱れた着衣を整え、ギッと睨み付ける。

　やる側が男であれ女であれ、またやられる側が男であれ女であれ。

　無理矢理は良くない。

　それがよーく分かった。

「申し訳ございませんでした。まさかあのような不埒な真似をするなんて、思いも寄りませんでしたもので」

「次は埋める」

「じょ、冗談だってば～。そんな、怒んないでよ～」

「スキンシップ、スキンシップ」

「女の子の柔らかい体も捨てがたいが、男の子のがっしりとした体もまた……いい」

　ったく、何て女子共だ。

　養護院の子供たちが、随分と大人しく思えてくるぜ。

「ん」

「うおッ⁉」

「お姉様まで⁉　何をなさっていらっしゃるんですの⁉」

　突然上半身の服を捲《めく》られ、腹をマジマジと覗かれている。

「お姉様、大胆！」

「キャーキャー、そのまま脱がしちゃえー」

「ぐはぁッ⁉　こ、これはッ⁉　少女の異性への目覚めの瞬間を目撃しているのかッ！」

「普通」

　どことなく残念な声色で、服から手を離した。

　いやいや、俺に何を期待していたんだよ。

「もう！　お姉様へ変な影響を与えないでくださいまし！」

「いや～、こうなるとは予想外じゃん」

「だよねだよね。ドッキドキだったよ」

「いい……とてもいい……ああ、堪らん！」

　もしかしたら、少女なりに親睦を深めようとしたのか。

　とはいえ、こんな方向への成長は望んでいない。

「いいだろう。今日の訓練、オマエらの相手は俺がしてやるよ。精々、服の心配をしておくことだな」

「おおぅ、この展開も予想外……」

「キャー、何をされちゃうのかなー」

「フフフ、いいだろう。さぁ、きたまえ！　準備はできているとも！」

　……割と嫌がってないのは何でなんだよ。

　以降も、少女の奇行は続いた。

　その殆どが、取り巻きの行動を真似てみるというもの。

　抱きついたのを見れば、骨を砕かんばかりに絞められたり。

　背中を叩くのを見れば、思いっきり吹き飛ばされたり。

　一番不気味だったのは、笑うのを真似たものだったか。

　彼女なりに、皆と打ち解けようとしているのか。

　まずは会話をこそ試して欲しい。

「いいか？　頼むから、体に触れる行為は真似するな。怪我しかねん」

「了解」

「すべきは会話だ。こんにちは、みたいな挨拶だっていい。自分から話し掛けてみろ」

「ん。こんにちは」

「……できれば、俺以外に頼む」

「了解」

　俺から離れると、取り巻きたちの元へと向かって行く。

「あら？　もうお話は済みましたのですか？」

「こんにちは」

「んなッ⁉　み、み、皆さん、お聞きになりまして⁉　お姉様が、お姉様が！」

「お姉様が挨拶を！　感激ぃ！」

「こここ、こんんにににちちははははは」

「御機嫌よう。いやぁ、実に素晴らしい。今日は記念日だね」

「こんにちは」

「え、ええ、ご挨拶が遅れて申し訳ございません。御機嫌よう、お姉様」

「こんにちはー」

「こここここ」

「おいおい、緊張し過ぎだろうに」

「こんにちは」

「……お、お姉様？　どうかなさいまして？」

　む、マズいな。

　ずっと同じ言葉を繰り返すとまでは予想していなかった。

　急いで回収に向かう。

「よく頑張ったな。しかし、挨拶は一回で十分だ。繰り返す必要は無いぞ」

「命令？」

「……なあ、命令じゃないといけないのか？」

「？」

　可愛らしく小首を傾げられてしまった。

　遠目に様子を窺っていたらしい連中から、奇声が聞こえてもくる。

　が、今は構うまい。

「これは強制じゃあない。好きなように振舞って構わないんだ」

「？」

　……ダメか。

　どういう風にして育ってきたんだろうか。

　異常なまでの身体能力の高さ。

　それに反比例するような、自我の希薄さ。

　詳しい事情を知っていそうな心当たりといえば、あの爺さんぐらいしか思い当たらない。

　今度会った際、尋ねてみるべきか。

「──何じゃと？」

「だから、あの子の生い立ちについて、何か知らないか？」

「二度も言わんでいい。何故、そのようなことが知りたいんじゃ？　其方《そち》には関係無かろう」

「知りたいというか、普通気になるだろ。あまりにも不自然過ぎる」

「嬢は何と答えておった？」

「いや、本人には尋ねてない」

「嬢は歴代の中でも特別じゃ。妙な詮索はするでない」

「……れきだい？　どういう意味だよ」

「諄《くど》いぞ。其方《そち》の役目は骸の発見にこそある。何かを強請《ねだ》るなら、まずは成果を出してみせい」

　チッ、何かを知ってはいるらしいが。

　いっそのこと、魔術で聞き出すか？

　だが、事情を知ったところでどうする？

　俺はアイツをどうしてやりたいんだ？

　必要なのは、あの圧倒的なまでの戦闘能力。

　余計な真似をすることで、それが失われては堪らない。

　貴重な戦力なのだ。

　俺などよりも余程に。

　優先すべきは何だ？

　他人を案じている場合か？

　違うだろ。

　そうじゃないだろ。

　怪物だ。

　怪物を斃《たお》すことに決まってる。

　他は全て些末事に過ぎない。

　何をするにせよ、怪物を斃《たお》してから考えればいい。

　少女のことは、あの取り巻き連中に任せようじゃないか。

　そう、それでいいはずだ。

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