災禍の獣と骸の竜

七章 四周目 騎士学校

53 後期試験

「フフ、フフフフフ。よ、ようやく二撃目を耐え切りましてよ」

「凄いです！」

「やるじゃないか」

「もういやぁ～」

　相も変わらず賑やかな連中だ。

　劇的な変化こそ見受けられないものの、打たれ強くはなっているのかもしれない。

　もしくは少女が、さらに手加減しているに過ぎないのか。

　元の少女に戻すには、いったいどうすればいい。

　常にこちらの上を行く少女に対し、説得するというのも難しい。

　それとも、この変化の先に、さらなる強さを手にし得るのか。

　未だ指先すらも届かぬ高みは、到底理解の及ぶところではない。

　いよいよ以て、明確な差が開きつつあった。

　強過ぎる。

　そして何より、速過ぎる。

　もう殆ど避けられなくなってきている。

　残像。

　いや、最早分身か。

　ある時は一瞬で左右に現れ、その両方から攻撃が見舞われ。

　またある時は正面からの攻撃を避けた瞬間、背後から痛烈な一撃を叩き込まれる。

　視認できやしない。

　気配はそこかしこから発せられ、こちらも判別不可。

　日が陰りだすと、その凶悪さは増す。

　残像に影は生じない。

　そんな僅かな攻略法さえ、光が無ければ通用しなくなる。

「終わり？」

「……ああ、降参だ」

「そう」

　いつもの遣り取り。

　俺が強くなろうとしていたはずが、いつの間にやら、少女の試しに付き合わされている気すらしてくる始末。

　届かない。

　例え想像の中でさえ、届く気がしない。

　無理なものは無理。

　つまりは、そういうことなのか。

「お二人共、よくこんな時間まで続けられますわね」

「ん？　何だよ、まだ帰ってなかったのか？」

「敬語」

「は？」

「ワタクシは１年だけとはいえ、それでも先輩なのですよ。その粗野な口調は改めなさい」

「今更過ぎやしないか」

「……ですわね。どうせお姉様以外には、関心も無いのでしょうし」

　妙な勘繰りでもしてるのか？

　あるいは、変な気を持たれてしまっているのか。

「ひとつ、聞いてもいいかしら」

「何だよ」

「どうして続けていられるの？　お姉様に敵うはずがないことぐらい、アナタも気付いているのでしょう？」

「手厳しいな」

「いつもいつも、立てなくなるまで戦って。それでも翌日には懲りずに挑むだなんて。勝てない相手に、どうして挑み続けられるのですか？」

「強くなるためだ」

「それはお姉様よりも、という意味かしら？」

「斃《たお》したいのは、アイツじゃあない。魔獣だ。そして──」

　あの怪物だ。

「では、お姉様は目的ではなく手段だったと？　失礼極まるお話ですわね」

「最近じゃあ、俺のほうが成長の糧にされてるようだがな。アイツは凄い奴だよ、ホント。まだまだ強くなっていくんだからな」

「……お姉様のこと、認めていらっしゃるのね」

「オマエらだってそうだろ」

「いいえ。それを言うなら、校内全ての者が、の間違いですわ。羨ましい」

　どうにも余計な感情を抱かれてるように思えてならない。

　さっさと退散したほうが良さそうだ。

「ねぇ、お気付きになられていて？」

　この流れ……。

　何となく、その先を聞かないほうがいい気がする。

「寮に帰るぞ。そろそろ夕食の時間だろ」

「そう、もうこんなに暗くなっているのですよ。以前であれば、日が沈む前に終わっていたというのに」

「あ？」

　何を言ってるんだ？

　予想に反した答えに戸惑ってしまう。

「ご安心なさいませ。アナタもまた、強くなっているということですわ。では、帰りましょうか。もちろん、送ってくださるのですわよね？」

「あ、ああ、まあ構わないが」

　俺が強くなってる？

　そんなバカな。

　毎日毎日、倒されてばかりいるんだぞ。

「もうすぐ試験の時期ですわね。早いものです。あれから、半年も過ぎてしまったなんて」

　試験が終われば、また調査か。

　怪物の出現まで後７年。

　局長たちの協力もあって、前回よりも準備は進んでいるはず。

　なら、俺はどうだ？

　まだ１年？　もう１年？

　こんな調子で間に合うのか？

　卒業まで、騎士への働きかけはできそうもない。

　そして、自由な行動ができるかも分からない。

　この猶予期間の行動次第で、決戦時にできることが変わってくるはず。

　僅かの時間も無駄にすることなく、日々を過ごさなければ。

　そうして試験当日。

　早朝から少女と共に呼び出された。

「久方ぶりじゃな。して、何故に其方《そち》はもう疲弊しておるんじゃ。これから試験じゃと分かっとるのか？」

「毎日忙しくしてるもんでね」

「皮肉のつもりか？　学生が何を言いおる」

「見てのとおり疲れてるんだ。話は簡潔に頼む」

「何？」

「は？」

「嬢や、どうかしおったのか？」

「頼む、言った。何？」

　あー、なるほど。

　俺の”頼む”って言葉に、律儀に反応しちまったのか。

　命令として受け取るよう、言い聞かせてあったんだったな。

「今のは命令じゃない。気にしないでくれ」

「ん」

「……嬢に何ぞしておるのか？」

「いちいち命令ってのは面倒だし仰々しいだろ。だから、違う言葉を使ってただけだ。妙な真似はしてない」

「本当じゃろうな？」

「もちろんだ」

「言うておくが、もし不埒な真似を仕出かそうものなら…………切除するぞい。努々忘れぬことじゃ」

　何を、とは聞くまでもないんだろうな。

「誓ってしやしない」

「……どうじゃかな。嬢の卒業まで後３年ほどか。どうにも不安じゃのう」

「なあ、もう戻っていいか？　少しでも休んでおきたいんだが」

「戯け。まだ話は済んでおらんわい。重要なのは試験後のことじゃ。休校初日から調査に向かうからのう。準備をしておくようにな」

　そういや、調査の間は戦闘訓練もお預けになるのか。

　この試験といい、邪魔なもんだ。

「それだけか？　ならもう行くぜ」

「待たんか。前回のような大惨事を起こすでないぞ。よいな？」

「アレをやったのは前校長だっての。しつこいぞ」

「抜かせ。よいか、くれぐれも大人しゅうしておれ」

「へいへい」

　まあ大丈夫だろ。

　厄介だった５年生は、もう今回の試験には参加しないはずだしな。

　そうなると、序列も結構変わるってわけか。

　少女以外、殆どを４年生が占めるんだろうがな。

　５年生が不参加のため、１日分、試験が早く済む。

　４年、３年と順調に消化されてゆき、２年生の試験が開始された。

　結果や意外。

　あの取り巻き連中が、学年序列入りを果たしてみせた。

　いつも少女に倒されているだけだったはずだが。

　それでも意味はあったということなのか。

　これは、俺も不覚を取るわけにはいくまい。

　１年生の試験。

　──何事もなく終了。

　いやホント、記憶にも残らないほど、アッサリとしたものだった。

　連日の試験続きで、闘技場の私的利用は当然の如く不可。

　疲弊していた体も、どうにか復調してきた。

　そうして学内序列を決定すべく、各学年上位者による総当たり戦が開始される。

　初戦の相手となったのは、例の取り巻きの一人。

「こうして戦うのは二度目になりますわね」

「二度目？」

「まさか、お忘れになられたの？　お姉様を闘技場へ連れ出した際、ワタクシたちと戦ったでしょうに」

「あー」

　そんなこともあったな。

　最近は当然のように戦闘訓練に参加してくるし、切っ掛けをすっかり忘れていた。

「前回と同じとはお思いにならないことね」

「そうかい」

　手加減をしては、彼女に失礼か。

「真っ直ぐ行く。避けられないようなら、防御を固めておけよ」

「──ッ！　ワタクシを侮らないことね」

　宣言どおり、開始と同時に真正面から突っ込む。

　よしよし、ちゃんと盾を構えてるな。

　魔獣の突進よろしく、そのまま体当たりをぶちかます。

「────」

　声も出せぬままに、壁まで吹き飛んでいった。

　が、そのまま終わりはしなかった。

　ふらつきながらも、再びこちらへと歩み寄ってくる。

　……へぇ、アレを耐えてみせたのか。

　手加減はしなかった。

　あの双盾野郎ならいざ知らず、こんな女子が耐えられる威力じゃあないはず。

　そういや、銀髪の少女の攻撃を、二度耐えてみせていた。

　彼女もまた、強くなったのだ。

「まだ、ですわ……まだ、ワタクシは戦えます」

「いいんだな？　これ以上は次の試合に差し支えるぞ」

「構いません。アナタは立てなくなるまで戦っていたのです。ワタクシも、覚悟を決めておりますわ」

　もしかしたら、序列１０位内にも入れるかもしれない。

　それを放棄してまでの覚悟。

　汲んでやるべきか。

「次は掌底で行く」

「宣言など不要ですわ。いいから、掛かってきなさい」

　彼女が構えるのを待ち、駆け出す。

　距離が詰まるのは一瞬。

　盾に掌底を突き入れる。

　足の踏ん張りが利かないのか、再び吹き飛ぶ。

　一際強く、足を踏み込む。

　追い駆ける。

　追い付く。

　そして追い越す。

　壁へと衝突する寸前で、どうにか抱き留めた。

　腕の中では、既に気を失っている。

　運が良ければ、試験中に目を覚ますだろ。

　それに、まだ銀髪の少女との一戦が待ってもいることだしな。

　大抵の相手が一撃で沈みゆく中、粘ってみせたのは、やはり取り巻きの女子たちだった。

　いやはや全く、大したものだ。

　冗談抜きに、序列を席捲《せっけん》しそうな勢いである。

　そうして迎えた、銀髪の少女との一戦。

　少女の手に握られているのは、久方ぶりに見る剣。

　以前よりも格段に素早くなってもいる。

　避けられるのか？

　分からない。

　此処までの少女の試験は、全て一撃で終了している。

　僅かの参考にすら、なりはしない。

「行く」

「応ともさ！」

　勢いよく返事をすると同時、全力で横へと跳び退く。

　至近を銀閃が通過する。

　足は止めない。

　そして、背を向けてもならない。

　視界に捉え続けたまま、避けなければダメだ。

　見失えば一瞬で終わる。

　すぐさま最短距離で以て肉薄してくる銀閃。

　その数、３。

　残像だ。

　反射的に影を探す。

　が、全てに影無し。

　──本体が居ない⁉

　急制動。

　反転して、再び駆け出す。

　向かう先には残像。

　構わず突っ切る。

　途端、左右に生じる気配。

　視界の端に銀閃を捉える。

　無理矢理仰向けに倒れて、横薙ぎの斬撃を躱す。

　間を置かず上体を起こす。

　その背を剣が掠めてゆく。

　前転、前転、両手をつき、立ち上がって再び駆け出す。

　視界に捉え続けるとか、無理過ぎる。

　もう、そういう速さじゃあない。

　だがまだだ。

　まだ戦える。

　素手の時よりかは、余程に避け易くさえ感じられる。

　戦闘訓練ができない分、限界ギリギリまで戦い続けてやるさ。

　日が暮れるころ、遂にこちらの体力が尽きた。

　喉元へと突き立てられる剣先。

「終わり？」

「ああ。俺の負けだ」

「そう」

　剣を鞘に納めるなり、観覧席から拍手が降り注いできた。

　長い。

　止まない。

　足を止め、不思議そうに首を傾げてみせる少女。

　この称賛は、少女に対するものか。

　さもありなん。

　こっちはもう動けやしないってのに、まだケロっとしてるときたもんだ。

　赤竜や黒竜でなくば、相手足り得ないか。

　そういえば、気絶はせずに済んだな。

　耳鳴りのような拍手は続く。

　やれやれ、疲れた。

　もういっそのこと、このまま寝てしまいたい。

　１日で終了するはずの試験はしかし、とある１戦が長引いたがために、翌日へとズレ込んだ。

「またやりおったな！　この戯けめが！」

　いやいや、そりゃああんまりだぜ。

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