災禍の獣と骸の竜

七章 四周目 騎士学校

49 調査

　一歩踏み出す。

　途端に生じ始める頭痛。

　一歩下がる。

　頭痛が治まってゆく。

「此処だな」

「ふむ、城から商業区の此処までが、感応範囲というわけか。地図と物差しを」

「こちらに」

「……地図じゃとこの辺りになるか。もう数か所で試す。移動するぞい。人払いに当たっている人員を撤収せい」

「「ハッ」」

「まだやるのか？」

「当り前じゃ。しかし、こうも異なるとはのう……原因は何なんじゃ」

「何がだよ」

「いや、今はよい。馬車へ戻るぞ」

　爺さんに続き、路地から出る。

　人の往来を制限していたからか、何事かと人だかりが形成されていた。

「町中は面倒で敵わんな」

　そんなボヤキを零しつつ、馬車へと乗り込んでゆく。

　その後も、商業区のあちこちで停車しては、感応範囲を確かめてゆく。

「凡《おおよ》そ一定距離を保っておるようじゃな。そうなると、やはり解せぬ」

「どうかしたのか？」

「詳しくは宿で話す。撤収じゃ。今日の調査は切り上げるぞい」

「「ハッ」」

　何かが気掛かりな様子。

　だか、見当がつかない。

　慌てずとも、宿で聞かされるようではあるが。

「って、宿ってなんだよ。寮に帰るんじゃないのかよ」

「当然じゃろう。感応範囲は凡《おおよ》そ把握できたんじゃ。この結果を基《もと》にして、明日からは本格的な帝都内の調査をすることになるわい」

　何がどう当然なんだか。

「どれ、明日は趣向を変えてみるとするかのう」

　しかも不穏なことを言いだす始末。

　やるのは俺だろうに、勝手なもんだぜ。

　銀髪の少女と共に、宿の一室へと集められた。

「確か、２人が戦った際、干渉があったはずじゃな」

「あ？　突然何だよ」

「いいから答えんか。声を聞いたか？　それとも頭痛のみか？」

「声だったな」

「……何か条件があるのか」

「おい、説明するんじゃなかったのか？」

「そう言えば、嬢の様子もおかしかったのう。嬢や、あの時、何があったんじゃ？」

「命令？」

「そうじゃ、答えよ」

「了解。戦闘した。頭痛した。気絶した」

「ふむう。嬢は御子《みこ》でないのは確かじゃ。にも拘わらず、頭痛で気絶するなど、普通では考えられん」

　なるほどな。

　爺さんは一つ、勘違いをしているわけだ。

　少女を気絶せしめたのは、干渉とやらではなく俺の魔術によるもの。

　とはいえ、念話について教えるのは、余りにも危険過ぎる。

　すっとぼけるしかないか。

「なあ、何がそんなに疑問なんだ？」

「まだ分からんのか？　感応距離に決まっとろうが。今日の調査では商業区が精々じゃ。だというに、以前は闘技場まで届いておった。誤差の範疇を逸脱しておる」

　言われてみれば確かに。

　そもそもが、王国の川岸だって、今回よりも遠いだろうしな。

「……嬢と共におることが条件ではない。ならば、戦闘か？　因子が活性化でもしおるのじゃろうか」

　ブツブツと独り言を続けている。

　王国の件は見当もつかないが、闘技場の件は、思い当たる節《ふし》が無いでもない。

　念話だ。

　干渉ってのは念話に近いモノに思える。

　加えて、闘技場では、全力で念話を使用してもいた。

　通常、念話は受け手側の能力になど依存しない。

　届く距離は、そのまま発動した術者の力量にのみ依存している。

　だが、相手は人ではなく竜。

　もしかしたら、こちらの使用した念話にすら、干渉し得るのかもしれない。

「どうにも決め手に欠けるわい。流石に、町中で戦闘させるわけにもゆかぬしのう」

「勘弁してくれ」

「仕方がない。当初の予定どおりに、他の方法を試してみるとするか」

　その当初の予定とやらを、聞かせてもらってはいないのだが。

「ほれ、これで耳と鼻を塞げ。後は路上に腰を下ろし、目を閉じたら終いじゃ」

「は？」

「過去の実験結果から、他の感覚を遮ることで、より精度が増すことが分かっておるでな」

「鼻もかよ」

「鼻もじゃ。早うせんか。調査地点はまだまだあるんじゃぞ。今日のノルマを達成するまで、宿には戻れんと心せい」

　昨日に引き続き、商業区での調査。

　しかしながら、今日は注文が付け加えられていた。

「ハァッ、やればいいんだろやれば」

「そうじゃ」

　やれやれだ。

　こんなもんで、いったい何が変わるってんだか。

　指示に従い、路上に腰を下ろして、耳栓と鼻栓を着ける。

　……無様だ。

「これ、目も閉じんか」

　完全には音を遮れないのか、くぐもった声が聞こえてきた。

　大人しく目を閉じる。

　決して無音ではないものの、喧騒が遠ざかる。

　以前には無かった感覚。

　気配を感じる。

　一際強いのは、少女の気配。

　暗闇の中にあって、そこだけ光り輝いているかのようだ。

　他に感じるのは、周囲に展開した騎士たちの気配。

　その外側に、住民たちの気配がある。

　遠く。

　さらに遠くへと、意識を向ける。

　何かがあった。

『────────』

「ぐあッ⁉」

　強烈な頭痛が襲いくる。

『────────』

「あ、がぁッ⁉」

　何かが頭の中に……。

　けど、分からない、理解できない。

「反応が妙じゃな。これ、もうよい、目を開けんか！」

　頭が、割れ、る……。

　早く、遮断、を、使わ、ない、と……。

　≪遮断《ブロック》≫

　精神魔術の中級。

「──カハッ！　ハァッハァッ」

　頭痛が引いてゆく。

　くそッ、相変わらずとんでもないな。

「しっかりせい！」

「あ？　ああ、もう大丈夫だ」

　鬱陶しい栓を外す。

「何があったんじゃ？」

「分からない。けど、頭痛だけじゃなかった。何かが頭の中に入ってきたような……」

　声ではなかった、と思う。

　いや、より正確には、言葉ではなかった、と表するべきか。

　あれは……叫び、なのか？

　声ならぬ声。

　感情の塊のようなモノが、一気に流れ込んできたような。

「つまりは、昨日よりも強い感覚じゃったんじゃよな？」

「ああそうだ」

「そうかそうか。ならば結構。調査に際しては、この手法を採用するとしよう」

「んだと？　こっちは死にそうな目に遭ってるんだぞ！」

「じゃが、こうして生きておるではないか。その命が続く限り、帝国に貢献してもらうぞい」

　チッ、やっぱりコイツは信用ならない。

　結局のところ、便利な道具ぐらいにしか見なされてない気がする。

「となれば、この手法の感応範囲を調べなくてはいかんのう。ほれ、いつまで座り込んでおるんじゃ。さっさと馬車へ戻らんか」

　何度も何度も頭痛が襲う。

　その度に遮断で防ぐ。

「随分と反応が鈍くなってきたのう」

　いい加減、この感覚にも慣れてきたしな。

　とはいえ、耐えられる類いじゃない。

　慣れてきたのは、遮断するタイミングのほう。

　頭痛が生じてから発動していたのを、徐々にその兆候を捉えて発動するように工夫してみた。

　その甲斐あって、最初ほどの痛みは覚えずに済んでいる。

　できれば、無意識で発動できるようになりたいもんだ。

　あんな激痛、そうそう味わいたくはない。

「この手法じゃと、距離が伸びこそしたものの、如何せん数値が安定せんようじゃのう。ううむ、御子《みこ》の状態に左右されておるのか？」

「もう夜だぞ。まだ続けるのか？」

「そうじゃな、今日のところは終いにするか」

　帝都中を移動させられ続けること数日。

　ようやく解放され、寮へと帰ってくることができた。

　寮がこれほど有難く思えるとは。

「……ん？　何か騒がしいな」

　寮から……ではなく、校舎のほうから聞こえるのか？

　半月あったはずの休校期間も、残り僅か。

　怪我してた連中はともかく、帰省してた連中が帰ってきたのかね。

　いや、それなら寮が騒がしくなりそうなもんだが。

　何とはなしに、校舎へ向かってみる。

　と、すぐに人だかりに気が付いた。

　あの辺りは確か、医務室だったか。

　今更見舞いとかってオチか？

　近付くのは避けたほうがいいだろう。

　何せ、連中の大多数は、俺にやられたとでも思っているに違いない。

　強《あなが》ち間違いでもないが。

　踵を返して、寮へと向かう。

『やっと見つけました！　もう、何処に行っていたんですか？』

「うおッ⁉」

　突然、念話が響いてきた。

　しかもこの声は──。

『今は手を放せないので、夜になったら、忘れずに訪ねて来てください』

　慌てて声の主を探す。

　どうして此処で、彼女の声がするんだ？

　しかしどうしたことか、見渡した限りには居やしない。

　不審に思いつつも、連中に目をつけられるのは厄介だ。

　諦めて、時間を改めることにする。

　夜の校舎。

　人気の失せた建物は、昼間とは別物のようだ。

「ちゃんと来ましたね」

　そんな中、一人佇んでいたのは、見覚えのある眼鏡を掛けた女性。

「副局長……どうして此処に？」

「キミにそう呼ばれるのは、どうにも慣れませんね。此処へは治癒魔術師として派遣されてきたんです」

　治癒魔術師として？

　何か、最近そんな話を聞いたような。

「何でも、大量に怪我人が出たとかで、帝国から要請があったんですよ。キミと連絡を取るついでに、こうして参加したわけです」

　あー、そういや、爺さんがそんな感じのことをぼやいてたな。

「なるほど、そういうわけでしたか」

「納得してくれましたか？　では、移動しましょう。宛がわれている部屋があるので、そちらで話を聞かせてください」

「分かりました」

　私室に案内された後、これまでの経緯を話して聞かせた。

「──そうですか。この短い期間で、随分と進展があったのですね」

「はい。それで今後のことなんですが、俺はこのまま騎士を目指そうと思います」

「そう結論を急がないでください。局長に判断を仰ぎましょう」

「ですが」

「話を最後まで聞きなさい。治癒魔術師の派遣に際し、局長も帝国へいらしています。明日にも連絡を取ってみますから」

　局長まで帝国に来てたのか。

　試験での一件が、思わぬ結果に繋がったな。

「キミは独りじゃありません。ワタシたちが付いています。ですから、無理し過ぎないでくださいね」

「ありがとうございます」

「もう、見た目は子供なのに、口調は相変わらずですね」

　魔術局では随分と世話になった。

　口調もそのときの癖が抜けきらない。

　もちろん、前回の話ではあるのだが。

「すみません」

「いえ、謝るようなことではありません。けど、もっと気楽に話して大丈夫ですからね」

　ハハハッ、前とは逆だな。

　むしろ言葉遣いをよく注意されたもんだ。

　懐かしい。

　が、この思いは、誰に共感されるわけもない。

「学校生活はどうですか？」

「問題ありません」

「本当に？」

「はい」

「友達はできました？　あ、もう彼女ができてたりとか」

「いえ、遊びに来たわけではないですから」

「……キミの覚悟は立派に思います。けど、今この時間は、キミの人生でもあるんです。どうか、それを忘れないでください」

「もちろんです」

　忘れるわけがない。

　間違えてもいやしない。

　こうしているのは全て、怪物を斃《たお》すためだ。

　今回こそは、必ず。

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