災禍の獣と骸の竜

七章 四周目 騎士学校

45 竜の御子

　皇帝との謁見を終えると、爺さんにまた別の部屋へと案内された。

　来客用の部屋なのか、高級そうな机と椅子があるのみ。

　机を挟んで着席すると、おもむろに爺さんが口を開いた。

「最初こそ肝を冷やしたが、よく最後まで口を開かなんだな。褒めてやるわい」

「そりゃどうも。ただ、そもそもが何を話してるのかサッパリだったってのもあるけどな」

「じゃが、陛下の勅命を賜っておる以上、無知というわけにもゆかぬでな。色々と説明してやろう」

　そいつは願ってもない。

　訳の分からない単語が、幾つか出てきてもいたしな。

「それなら、みこ、ってのは何だ？　俺のことを言ってたんだよな？」

「そう焦るでない。順を追って話して聞かせてやるわい」

「まずはそうじゃな……其方《そち》は人族は何から生まれたか知っておるか？」

「……どういう意味だ？　人族同士の交配でって意味じゃないんだよな？」

「左様。竜が人を、精霊がエルフを、そして魔獣が獣人と魔族を生み出したのじゃて」

「はあ？　何だよそりゃ？　そんなもん、習ったこともないぞ」

「それはそうじゃろう。其方《そち》はまだ碌に学徒として学んでおらんのじゃからな」

「いや、そういう問題じゃ……」

　こちとら、王国では学院どころか魔術局にまで入って学んでたんだぞ。

　だっていうのに、そんな話、例え伝承でだって見聞きした覚えがない。

　伝承では、魔獣によって竜や精霊が滅ぼされた後、どうやって人種《ひとしゅ》が生まれてきたのかってのは、疑問には思ったが。

「これは歴《れっき》とした事実じゃ。異論を挟む余地などない」

「どうしてそう言い切れる？　長命なエルフだって、そんな長生きはできないはずだろ」

「人種《ひとしゅ》では無理じゃな。とは言え、今へと伝えたのは人族には違いないがのう」

　何を言ってるんだ？

　まさかとは思うが、魔術の後遺症で頭がイカれてるわけじゃないだろうな。

「遥かな昔より存在し、伝えるモノがおったのじゃよ」

「まさか……それが竜なのか？」

「ほう、少しは物分かりが良いようじゃな。左様、伝承にある竜は実在しておる。いや、正確には”いた”と表現するべきじゃろうな」

「帝国の騎士が竜って呼ばれてるのも、当然関係してるんだよな？」

「それも知っておるのか。ふむ、それもそうか。学院には王宮付きの魔女がおったんじゃったな」

　局長以外は知らないことなのか？

「ちと話が逸れたかの。竜は確かに実在しておった。現在も残っておるのは、骸だけじゃて」

　竜が実在してたからどうだって言うんだ？

　もうとっくの昔に死んでるってことだろ。

「じゃが、流石は竜と称するべきか。骸となり果ててなお、その魂は健在のようでな。その力と知恵を、人族に分け与えたことで、今の帝国があると言っても過言ではない」

　……何だ？

　何かが引っかかる。

　そんなような話を、いつだか聞いた気が。

「誰あろう、初代皇帝こそが竜の御子《みこ》じゃったわけじゃ」

　そうそう、初代皇帝が魔獣を斃《たお》して、帝国を築き上げたとか何とか。

　あれは、誰に聞いた話だったか。

　っと、そんなことよりも、だ。

　やっと”みこ”ってのが出てきたな。

「それだそれ。”みこ”ってのは何なんだよ」

「ええい、そう慌てるでない。人族は皆、竜の因子を生まれながらに備えておる。ただし、エルフや獣人との混血では、その因子は失われてしまうようじゃ」

「いんし？」

「そうじゃのう、分かり易く表現するならば、竜の痕跡、とでも言えば伝わるか？」

「あー、まあ、何となくだが」

「その因子がより色濃く引き継がれておる者ほど、人族の祖たる竜に近しい力を発揮できるというわけじゃ。騎士然(しか)り、魔術師然(しか)りな」

　魔術の資質自体が、その”いんし”ってモノの所為ってわけか？

「そして竜の御子《みこ》とは、竜と意思を通わせることのできる者のことを表しておる。つまりは竜の代弁者じゃな」

「意思を通わせる……？　じゃあまさか、あの頭の中に響いてくるのは」

「ヒョホホホホホホ。やはり聞こえておったようじゃな」

「だが、あれは……あの言葉は……」

「我を滅せよ、じゃろう？」

「──ッ⁉」

　不意を突かれた。

　あの声が、また頭の中に響いたのかと身構えてしまった。

「そうかそうか。相も変わらずのようじゃな」

「どうして知って……いや、そうか。他にも”みこ”ってのが居るわけか」

「正確には、居たじゃがな。何せ、御子《みこ》は希少な存在でな。如何な帝国であっても、必ず生まれてくるというわけではないのじゃ」

「単に見付けられてないだけじゃないのか？」

「毎年、全国民に対し、城に来ることを義務づけておるのじゃよ。そこで反応を窺っておれば、自《おの》ずと察しは付く」

　じゃあ何か？

　俺みたいに、苦しみだした奴がいたら、ってわけかよ。

「悪趣味だな」

「先も言ったように、そうそう見付かりはせん」

「そもそも、その”みこ”ってのを探す理由は何なんだ？」

「無論、竜の意思を確かめるためじゃて」

「我を滅せよ、ってヤツをか？　何のために？　いや、意思を知っていながら、叶えてはやらないのかよ？」

「ヒョホホホホホホ。竜の権能は絶大じゃ、容易く居なくなってもらっては困るわい」

　いや待てよ。

　もう死んでるって話だったよな。

　魂がどうとかって。

　我を滅せよってことは、単純に殺せって意味じゃあないのか。

「オマエら、竜の死骸に何かしてるのか？」

「……さてな。其方《ソチ》が全てを知る必要などあるまい。その資格も無いしのう」

　竜の死骸について、存在を否定しなかったな。

　初代皇帝が力を借りたみたいなことを言っていたが。

　帝国が建国されたのは、凡《おおよ》そ千年前だったか。

　なら、そのころから、朽ちることなく存在し続けてるわけで。

　その死骸から、初代皇帝と同じように、力を借り続けてやがるのか？

　”いんし”ってのが強さと関係してるとも言ってた。

　つまり、”いんし”を意図的に操作できる？

　ってことは、竜と呼ばれる騎士は、その産物か？

「竜と呼ばれる騎士は何だ？　”みこ”ってのとは違うのか？」

「あの者らは、力に特化した存在じゃ。御子《みこ》ではない」

　つまり”みこ”ってのは、竜の意思を確認するために必要な存在。

　竜と呼ばれる騎士は、竜の力が発現した存在ってわけか。

「その連中はどうやって見付けてるんだ？　竜の意思とやらは受け取れないんだろ？」

「其方《そち》に関係あるのは、御子《みこ》についてじゃ。その力、帝国のために役立ててみせい」

　どうやら、教えたくないらしい。

「なら、”みこ”には他に何か特別な力とかは無いのか？」

　そう、例えば、死んでもまたある時点から繰り返す、というような力が。

「あるやもしれん。が、何せ調べるための検体は、常に不足しておる状態じゃ。遅々として解明は進んでおらんな」

　そういや、俺を研究しようとしてたっぽかったな。

　現状、”みこ”が俺一人なんだとして、竜と呼ばれる騎士は、恐らくあの少女も含めると、三人もいるわけだ。

　”みこ”は希少な存在。

　対して、竜と呼ばれる騎士は、局長の話だと、帝国に常に存在し続けているとか。

　騎士はある程度意図的に生み出せても、”みこ”はそうもいかないってことか？

「で、俺に何をしろって？」

「陛下のお言葉を、もう失念しおったのか？」

「……そういや、骸を探せとか言ってたか」

「命が惜しくば、言葉遣いには努々気を付けることじゃ。其方《そち》が如何に希少な存在とはいえ、替えが効かぬわけではないのじゃからな」

「ふーん、命令されてたのは、俺だけじゃあ無かったと思うがね」

「つまらぬ挑発じゃな。説明は終いじゃ。騎士学校へ向かうぞい」

「さっきので城での用事は済んだってわけか」

「皆、歓迎してくれることじゃろうて。其方《そち》も楽しみであろう？」

　入学試験とやらの雰囲気から察するに、間違いなく目の敵にされるだろうな。

　やれやれだぜ。

「予定を組み上げるまでの間は、騎士学校で生徒として過ごすがよい」

　予定ねぇ。

　竜の死骸を探せってわけか。

　……待てよ。

　”みこ”を判別するために、城に呼び寄せるとか言ってたよな。

　それはつまり、この城に竜の死骸があるってことか。

　……いや、それはそれでおかしい。

　ならなんで、頭痛が消えてるんだ？

「なあ、もう一つ聞きたいんだが」

「説明は終いじゃと言うたばかりじゃろうに。ほれ、行くぞ」

「城に入った途端、頭痛が止んだのはどういう理屈だ？　この団証に似た首飾りも、関係あるんだよな？」

「……質問が二つに増えておるようじゃが」

「ケチ臭いこと言うなよ」

「ならば、これが最後じゃ。よいな？」

「分かったよ」

　立ち上がりかけたのを止め、再び座り直してみせた。

「よっこらせと。まあ話は単純なもんじゃわい。城の建材にも、その首飾りと同じ物が使われておるというだけのことじゃて」

「魔獣の骨か」

「何じゃ、知っとるのではないか」

「戦士団の団証と同じだからな」

「同じじゃと？　凡夫どもの猿真似とか？　抜かしおるわい」

「あ？　どういう意味だ？」

「こちらが本家本元じゃ。アレは真似ておるだけに過ぎん」

　団証がこの首飾りを真似た物？

「今でこそ希少な御子《みこ》じゃが、かつてはもっと数がおったという。その者らが身に着けておったのを、次第に他の者まで身に着けるようになり、今ではお守りとして、帝国民の殆どが身に着けておる」

「それを王国が真似したってのか？」

「帝国から独立した奴等めが、意味も知らずに形だけ真似たんじゃろう」

　ふーん、そんな経緯だったのか。

　っと、それよりも、肝心の話が聞けてないな。

「魔獣の骨に、竜の意思とやらを遮る力があるのか？」

「そのようじゃな。偶然か意図してか、初代皇帝は斃《たお》した魔獣どもを使い、この城を造りあげたわけじゃ」

　何と言うか、とんでもないな。

　この城の規模からして、数百単位だろうに。

　恐るべきは、それだけ斃《たお》されてもなお滅びていない魔獣の繁殖力か。

　それとも、そんな魔獣の死骸を利用してみせる、人の所業こそか。

「ふぅ、喋り続けた所為で、喉が痛くて敵わん」

「そうかい。そいつは結構。帰りの道中は静かに過ごせそうだ」

「所用を済ませたら、すぐに出立する。それまでは、この部屋で待機しておれ」

　どうせなら、城を見て回っても良さそうだが。

「侍女を寄越す。何か不手際があれば、その責は侍女に向くじゃろうな」

「チッ、大人しくしてればいいんだろ」

「左様。道理を弁えておればよい」

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