災禍の獣と骸の竜

七章 四周目 騎士学校

43 護送中？

「──ううッ⁉」

　酷く頭が痛む。

　寝起きの割に、妙に気怠い。

　ってか、此処は何処だ？

　見覚えのない場所……だよな？

「ようやっと目覚めたようじゃな」

　……誰だ、この爺さん。

　見覚えは無い……よな？

「アンタ誰だ？　此処は？　何がどうなってる？」

「ヒョホホ、元気なもんじゃ。では順番に済ませようかのう。我輩は医者……というよりかは研究者と言ったほうが相応しいじゃろうな。此処は宿屋。現在、城へと赴くべく、移動の最中に宿泊しておる」

「城……？　確か、騎士学校に行ったはずじゃ……？」

「左様。闘技場での一件、とっくりと観戦させてもらったわい。いやはや、実に興味深い」

　とうぎじょう？

　最近、聞いたような気が……するような、しないような。

「よもや王国に現れておるとは意外じゃったが、態々留学生として見舞えるとはのう。これは思わぬ拾い物じゃったわい。ヒョホホホホ」

　何だ？　何を言ってる？

「もしも陛下の御裁可を賜れた暁には……ヒョホ、ヒョホホホホ」

「分かるように説明しろ」

「いかんいかん。年甲斐もなく、ついはしゃいでしもうたわい。して、何を知りたいんじゃ？」

「俺が此処に居る経緯は？」

「はて、覚えておらんのか？　干渉による副作用じゃろうか……いやしかし、彼我の距離を鑑みれば……」

　ブツブツと、何を言ってるんだ？

「おい！　爺さん！」

「おっと、ついつい思案に耽《ふけ》ってしまうわい。知りたいのは経緯じゃったな。どれ、ざっと説明してしんぜよう」

　そう、そうだった。

　試験とやらで、強制的に戦わされたんだったな。

　確か最後に銀髪の少女と戦って。

　それで……それで、どうしたんだ？

「最後はどうなったんだ？」

「勝敗という意味か？　であれば、引き分けになったわい」

「引き分け？」

「左様。共に気絶しおったからのう。嬢に何が起こったのやら」

　気絶した？

　それから今の今まで、気を失ってたってことか？

「ふぅ、喋った所為か、ちと喉が渇いたのう。どれ、水を貰ってくるとしようか」

「あ、ならついでに俺の分も頼む」

「良かろう。大人しゅう待っておれ」

　……出て行ったか。

　随分と奇妙な爺さんだったな。

　気怠さはあるものの、手も足も問題なく動く。

　頭痛も多少は治まってきた。

　窓から見える様子からして、もう夜みたいだな。

　さて、これからどうしたものか。

　聞いてた感じ、騎士学校では無いらしいが。

　何か、城に行くみたいなことも言ってたよな。

　試験には不合格だったってことか？

　いやでも、それなら城に連れていかれる理由は何だ？

　局長からの注意も空しく、これ以上ないぐらいに目立った。

　とはいえ、状況から言って仕方がなかったが。

　負けたら殺されるか、何かの実験体にでもされそうな雰囲気だったしな。

　……いや待て。

　あの爺さん、研究者だとか言ってなかったか？

　これは……割とマズい状況か？

　魔術を使えば逃げるのは容易いだろうが。

　その後をどうしたものか。

　帝国まで来ておいて、何も成せずに帰るなんて選択肢は当然却下だ。

　いっそのこと、城の誰かを操って、滞在するってのもアリなのか？

　今、皇帝を操っても、時機が早過ぎる。

　まあ、魔獣の数を減らしておくことは、後々意味を持ってはくるかもしれないが。

　結局のところ、あの怪物が自在に魔獣を生み出せるなら、事前に数を減らしておくことには、あまり意味が無いようにも思える。

「ヒョホホホ。結構結構。逃げずにおったようじゃな」

　戻ってくるなり、随分な言い様だな。

　退出して見せたのは、態《わざ》とだったのか？

「もっとも、宿周辺には騎士を配しておるでな。大人しゅうしておるのが、身のためじゃろうて。ほれ、水じゃ」

「……どうも」

「安心せい、毒など盛ってはおらんよ。何なら、代わりに飲んでみせようか？」

「いいや、その必要はない」

「良いのか？　毒入りじゃぞ？」

「おい、どっちなんだよ」

「ヒョホホホ。其方《そち》をより深く知るために、城に着くまでの間、色々と試させてもらおうかと思ってな」

　取り敢えず、コイツから提供される物を口にするのは、止めておいたほうが良さそうなのはハッキリしたな。

　仕方ない、自分で取りに行くか。

「おや、今更逃げ出すつもりか？　先程も言ったが──」

「何処にも逃げやしない。水が欲しいだけだ」

「何じゃ。折角持ってきてやったものを、飲まんのか？」

「まあな」

「して、この宿の水が何故安全だと思うんじゃ？」

　……ったく、このジジイ、いちいち面倒臭い奴だな。

　≪念話《テレパシー》≫　≪催眠《ヒュプノシス》≫

　精神魔術の中級と初級の複合。

　手を触れずに、暗示を施す。

「真実のみを語れ」

「──はい」

「この宿の水は安全か？」

「──安全、です」

　ハッタリかよ！

　色々と聞き出したいことはあるが、今は喉の渇きをどうにかしたい。

　さっさと水を貰ってこよう。

「この部屋を動くな」

「──はい。分かり、ました」

　チッ、また頭が痛みだしたな。

「──逃亡？」

「うおッ⁉」

　銀髪の少女！

　コイツも居たのかよ！

　一階の食堂に、他の騎士の姿は見当たらない。

　他の連中は外なのか？

　少女が食事の手を止め、こちらに向き直る。

　途端、戦った時と同様に、あの嫌な感覚が戻ってくる。

「待て待て、俺はただ水を飲みに来ただけだ」

「……そう」

　剣呑な気配が霧散してゆく。

　もうこちらに興味は失せたのか、食事を再開した。

　……妙に素直な奴だな。

　一応警戒しつつ、水を貰いに奥へと向かう。

「すまない。水を貰いたいんだが」

「ああ、構わないよ。コップがいいかい？　それとも瓶かい？」

「それじゃあ、瓶で頼む」

「あいよ。ほら、どうぞ」

「ありがとう、助かるよ」

　さっそく口をつけ、喉を潤してゆく。

「おいおい、そんなに勢いよく飲んじまって大丈夫かい？」

「──プハァッ！　ふぅ、大丈夫だって」

「そうかい？　ならいいんだが」

「あーそれと、何か食べらるか？」

「……確認しとくが、アンタ、うちの宿泊客なんだよな？」

「ああ、そのはずだ。寝てる間に爺さんに連れて来られた」

「さっきのお爺さんのお連れさんだったのかい。なら座っとくれ。すぐに用意するよ」

「よろしく頼む」

　念の為、少女とは離れた位置に腰かける。

　まあ、距離を取ったところで、意味は無いかもだが。

　戦った際に見せた動きを思い出す。

　尋常ならざる速さだった。

　そして、容易く金属製の盾を切断してみせる技量。

　彼女もまた、竜と呼ばれる騎士の１人なのだろうか。

　もしくは、彼女こそが黒竜なのか。

　あの時、最初の一撃が横薙ぎではなく突きだったなら。

　きっと無事には済まなかった。

　まさか、初日に遭遇するだけでなく、戦う羽目になろうとは。

　早々に死ぬところだったぞ。

　考えてみれば、あの怪物に殺される以外の要因で死んだ場合、また繰り返すことが可能かも不明なのだ。

　怪物を斃《たお》せば、この繰り返しから解放されるのか？

　分からない。

　そもそも、あの怪物が原因なのかすら、定かじゃない。

　少なくとも局長が知らない以上、王国に情報は無さそうだ。

　帝国でなら、何か分かったりしないだろうか。

「──はいよ、お待ちどうさん」

「あ、ああ、ありがとう」

「寝起きみたいなことを言ってたから軽めにしといたよ。足りなかったら言っておくれ」

「分かった」

　まあいい。

　怪物を確実に斃《たお》せる方法さえ見出せれば、例え何度繰り返そうが、それをなぞれば済む話。

　その後でゆっくりと、繰り返しを脱する方法を探すだけだ。

　もしかしたら、怪物を斃《たお》せば、そっちも解決するかもだしな。

　部屋に戻ると、まだ爺さんは棒立ちしたままだった。

　まあ、別に座らせなくてもいいか。

　消耗させておいたほうが、今後も何かとやり易いだろうしな。

　よく分からん実験に付き合わされたくもない。

　ベッドに腰かけ、何を聞き出すべきかを考えてみる。

　まず気になるのは、このままだとどうなるかってとこだよな。

「質問に答えろ」

「──はい」

「俺を城へ連れていって、どうするつもりだ？」

「──陛下へ、ご報告、を」

「何を報告する？」

「──王国、留学生、監視、結果、干渉、因子、可能性、興味」

　おいおい、いきなりどうしたんだ？

　妙に断片的な内容に変化しやがって。

「もっと正確に報告内容を答えろ」

「──お、おうこ、く、あ、あああ、おうこ、く、ああ、おう、こく、あああ」

　ったく、何なんだよ。

　爺さん相手に使ったら、マズい魔術だったのか？

「あああ、ああああああ」

「チッ、もういい。別の部屋へ行け」

「あああ、あああ、あああ」

　ヨロヨロと扉へと歩いてゆく。

「黙って動け」

　ようやく、不快な声を発しなくなった。

　そのまま廊下へと姿を消す。

「ふぅ、やれやれだ」

　放置し過ぎたのが悪かったのか？

　それとも、体だけでなく、魔力も強まってるとかか？

　寝るように指示を与えなかったから、効果が切れるまで、ずっと立ち尽くしてそうだが。

　明日になっても元に戻ってなかったらどうしたもんか。

　……まあ、明日考えればいいか。

　取り敢えず、寝ておこう。

　のんびり朝食を取っていると、爺さんが少しふらつきながら食堂に姿を現わした。

「我輩に何をしおった！　白状せい！」

　ふむ、どうやら正気には戻れたらしい。

　機嫌は最悪のようだが。

「どうかしたのか、爺さん」

「惚《とぼ》けるでない！　昨晩、何かしおったじゃろう！」

「おいおい、こりゃあいったい、何の騒ぎだい？」

「騒がしくしてすまない。どうやら爺さんがボケちまったらしい」

「何じゃと！　言うに事を欠いて──」

「あんまり興奮すると、頭の血管が切れちまうよ、お爺さん」

「ええい、喧《やかま》しいわい！　凡夫風情が気安く触れるでない！」

　流石に宿にも他の客にも迷惑過ぎるか。

　とっとと出たほうがいいな。

「ご馳走さん。美味かったよ」

「お、おう、そいつはどうも。って、そんなことよりも──」

「ああ、分かってる。おい爺さん、これ以上は迷惑になる。外に行こうぜ」

「何をぬけぬけと！　そもそも其方《そち》が──」

「あーはいはい、続きは外でな」

　喚き散らす爺さんを拘束すると同時、隣に気配が生じた。

「……おいおい、此処で暴れてくれるなよ？　俺はただ、外に出るだけだ」

「出すなと命令。行かせない」

　気配が強まる。

　全身が逃げろと訴えてくる。

「そうかい。俺は遠慮なく爺さんを盾にさせてもらうが、それでもいいんだな？」

「ん」

「ま、待て、止さんか！　よい、命令は撤回じゃ。外へ出るぞい」

「了解」

　どうにも先行きが不安で仕方がないね。

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