災禍の獣と骸の竜

六章 三周目 魔術局

33 今できること、今すべきこと

　実に８年ぶりの、そして３度目となる光景が繰り広げられてゆく。

　斃《たお》された魔獣。

　帝国騎士と魔女との会話。

　子供たちのざわめき。

　戻って来た。

　この日、この時、この場所に。

　やはり、あの怪物に殺されることが条件なのだろうか。

　だがそれならば、他にも同じ境遇の者がいてもおかしくはないはず。

　いや、それは今考えるべきことではない。

　考えるべきなのは、どうやってあの怪物を斃《たお》すか。

　それのみだ。

　戦士団では敵わないであろうことは確定的。

　可能性があるとすれば、死の間際に見た光景。

　魔術局が、群がった魔獣諸共に消え失せた、あの現象。

　アレを怪物に当てられれば。

　より正確に言えば、魔獣の弱点と云われる、頭部か心臓部の魔石に当てられさえすれば。

　もしかしたら、もしかするかもしれない。

　問題は、怪物が二足歩行をしており、弱点までに距離があり過ぎること。

　単純に考えるならば、まず足を破壊し、転倒させたところで弱点を狙う、というのが理想的。

　ということは、だ。

　悠長に学院に通っている場合ではない。

　前回とも、前々回とも違うやり方を考えなければ。

　到底、実現はできまい。

　と、いきなり肩を掴まれ、体の向きを変えられた。

「──ちょっとアンタ！　お母様が何度も呼びかけてるのに、何で無視し続けてるわけ⁉」

　ああ、随分と懐かしい声を聞いた気がする。

　だが違う。

　生き残れたわけじゃない。

　またしても、守れなかったのだ。

「え、ちょっと、何で涙ぐんでるのよ」

「……いや、何でもない。気にしないでくれ」

　まだ幼い彼女から顔を背け、生徒の列へと加わる。

「……もう、何なのよ」

　訪れたのは、辺境伯の館。

　生徒たちは広い庭内で待たされている。

　訪問理由は確か、水門の調査依頼をするためだったか。

　そう言えば、此処には獣人が保護されてもいたな。

　今ではなく、未来になるのだろうが。

　……いや待て。

　例の商会は、既に人身売買を行っているわけか。

　もし今から何とかすることができたなら、何かが変わったりするのだろうか。

　中等部まで進級したことで、中級魔術が使える。

　……使えるんだよな？

　どうだろう。

　知識や記憶は引き継がれているのは確かだ。

　が、経験などはどうなのだろうか。

　体は当時の状態に戻っているわけで。

　ならば、魔力も当時の状態に戻っているのか？

　そうなると、中級が使えたとして、１回ないし２回が限度とみるべきか。

　２回目の使用で、確実に眠りに落ちるな。

　この体での戦闘は無謀。

　屋外から魔術で制圧するのが良さげか。

　暴れさせて同士討ちを狙うこともできるが、それだと地下室の女性たちの身が危うい。

　眠らせるのが無難に思えるが、俺一人では救出も難しいしな。

　かと言って、確たる証拠も無しに憲兵を連れて来るのもまた難しい。

　屋内制圧と並行して、憲兵の元へ向かわせ自供させる。

　これでいくか。

　庭内で点呼を済ませ、整列して門を通り抜けてゆく。

　さりげなく最後尾に着き、離脱するタイミングを窺う。

　進行方向から察するに、どうやら表通りへと出ようとしているようだ。

　妙な高揚感を覚えつつ、隙を見て横道へと素早く移動。

　そのまま例の商会を目指して駆け出す。

　確か、二階建ての民家だったはず。

　もう印字の模様すら、うろ覚え状態。

　チビ助の店が近場にあったような。

　デカい店、デカい店……。

　おお、これだこれ。

　例の商会も近いはず。

　今度は、それっぽい民家を探す。

　窓を数えたはずだが、もう随分と前のこと。

　ただ、正面に窓は無かった気がする。

　うーむ、どの建物だったか。

　地味な外観の建物は幾つかある。

　が、どうにも判然としない。

　魔術の無駄撃ちはできないしな。

　仕方がない。

　怪しい家を片っ端からノックして回るとするか。

　連中を見るか、内部を見ればそうと分かるだろう。

　一軒目。

　ノックする寸前、肩を叩かれた。

「──うおッ⁉」

「何やってんのよアンタ」

　黒髪に赤毛の一房。

　さっきぶりに見る、魔女の娘。

「オマエ、何でこんなとこに」

「アンタがコソコソと離れて行くのが見えたから、追い駆けて来たのよ。お母様に迷惑かけないでよね」

　いや、それは付いて来たオマエも同じ……。

「ハァーッ」

　コイツを巻き込みたくはない。

　追い払えなければ、諦めざるを得ないか。

「母親の所へ帰れ」

「言われなくても帰るわよ。もちろん、アンタも一緒にね」

「いや、俺にはやることがあるんだよ。終わったら合流する」

「アンタの用事なんて知ったこっちゃないわよ。いいから、さっさと来なさいよ」

　チッ、この時点でも、力はコイツのほうが上なのか。

　体が引っ張られそうになるのを、手で払いのける。

「……今、アタシを叩いたわよね」

「いいから帰れ！」

「もう頭にきたわ！　絶対に連れ帰ってやるんだから！」

「うるせえ！　何を人様の家の前で騒いでやがるんだ、このくそガキ共が！」

「「ッ⁉」」

　怒声と共に、背後の扉が開かれた。

　咄嗟に視線を向ける。

　典型的な悪人面。

　扉の隙間から覗く屋内には、似たようなのが３人。

　まともな店舗として機能していないのは明白。

　此処だ、間違いない。

　五指の内、四本をそれぞれに向ける。

　≪セット　Α《アルファ》・Β《ベータ》・Γ《ガンマ》・Δ《デルタ》≫

　≪指人形《フィンガー・ドールズ》≫

　精神魔術の中級。

　指が光り、四人に魔術が掛かったのが分かる。

　まずは、外に出て来た奴に指示。

「憲兵の元へ行き、自分たちの犯罪行為を自供してこい。地下室のことも伝えろ。全速力でだ。行け」

　返事もせず、街路を駆けだした。

「え？　え？　ちょっと、アンタ今、何したのよ？」

「残りの連中は、屋内を制圧しろ」

　憲兵が到着する前に、できるだけ数を減らしておきたい。

　操れるのは後６人。

　のはずだが、すでに眠気を感じ始めている。

　想定よりも、保有している魔力が少ないのか。

　眠ると魔術の効果が切れる。

　頬肉の内側を強く噛み、意識を保つ。

「何をしたかって聞いてるのよ！　答えなさいよ！」

　っと、そういや、コイツの存在を失念していた。

　もう一人ぐらいなら、どうにか操れるか？

　五指の内、残りの一本を向ける。

「母親の元へ急いで帰れ」

「ハァ？　全然答えになってないじゃない！」

　……マジかよ。

　もう追加で操るのも無理ってわけか。

　咄嗟だったとは言え、全員を操るべきじゃなかったな。

　とにかく、正面に居続けるのはマズい。

　よろよろと家の脇へと移動する。

「何処に行くつもりよ！」

「オマエは母親を呼んで来い」

「さっきのって魔術よね？　何でもう使えるわけ？」

「俺に構うな。連中はここで捕えきる……」

　まだ碌に鍛えられていない体には、随分と堪える。

　余計な動きをすれば、すぐにも集中が切れそうだ。

　家の側面へと背を預け、へたり込む。

　中が騒がしい。

　指はまだ四本が光ったまま。

　大丈夫、解けてはいない。

「この家に何か恨みでもあるわけ？」

　相変わらず、人の言うことを聞かない奴だな。

　指の光が３つに減った。

　憲兵へ向かわせた奴じゃない。

　中で倒されたか。

　さらに１つ減る。

　こりゃあ、そのうち、外にも出てくるか。

　もっと移動しとかないとな。

　壁に手をつき、がくがく震える脚で、さらに奥側へと向かう。

「もう！　いい加減、何か答えなさいよ！」

「おい、あんま騒ぐな」

「さっきから指図ばっかりして！」

　指の光が１つになった。

　いよいよ以てマズい。

「此処から離れろ。母親の所へ行け」

「うっさい！　同じことばっか言って！」

「──あん？　ガキがこんなとこで何してやがんだ？」

　チッ、言わんこっちゃない。

「誰よアンタ。気安く話し掛けないでくれる」

「へっ、反応の鈍い獣人にも飽きてきてたとこだ。偶にはこういうのも悪くねぇか」

「獣人？　何のことよ？」

　くそ野郎が。

　妄想だろうと、許さねぇ。

　体を引っ張り、位置を入れ替える。

「おお？　女を庇うってわけか？　ヒュー、カッコイイねぇー」

　残りの体力と魔力じゃあ、中級は使えそうにないな。

　なら、直接触れて、初級を使うしかない。

　壁を押すようにして、野郎へと迫る。

「そらよっ、と！」

「おごッ⁉」

　腹に蹴りが叩き込まれた。

　勢いは殺され、地面へと転がる。

「ガハッ、ゴホッ」

「なッ⁉　よくもやってくれたわね！　覚悟しなさい！」

「おーおー、おっかないねぇ。その強気なツラが、どんな風に変わるのか、今から楽しみで仕方がないぜ」

　地面に倒れながらも、腕を伸ばして相手の脚を狙う。

「あん？　まだ動けるのか？　モロに入ったはずだが、おかしいな。オスに用はねぇ、ぞ！」

　ゴチン。

　頭部に衝撃。

　視界が暗転する。

　……ああ、こんなこと、前にもあったよな。

　そういや、あの時はどうしたんだったか。

「──放しなさいよ」

「──大人しく」

　相変わらず、俺は考えが足りてねぇな。

　先走って、巻き込んで。

　碌なもんじゃねぇ。

　そうか、そうだったな。

　あの時は、こうやって……。

　≪狂化《バーサーク》≫

　精神魔術の初級。

　体が動く限り、奴等を斃《たお》せ。

　決して、アイツを傷付けさせるな。

「う……うぅ……」

「──目が覚めましたか？」

　誰だ？

　何処だ此処は？

　眩しくて、目が開けられない。

「気分はどうですか？」

「だれ……どこ……ゴホッゴホッ」

「少し上体を起こしますよ」

　背に回された腕の感触に、思わず体が震える。

「お水です。慌てずに飲んでください」

「ゴクッ、ゴクッ、プハァッ…………眩しい」

「なるほど。ではカーテンを閉めましょう」

　背の感触が硬いものへと変わる。

　程なく、眩しさが和《やわ》らいだ。

　薄目を開けて、周囲を窺う。

「これでどうでしょう」

「アンタは？　此処は？」

「ワタシは引率役の教師。此処は治療院の一室です」

　いんそつ？　ちりょういん？

「危ういところでした。駆け付けるのが、もう少しでも遅れていたら、どうなっていたことか」

　何のことだ？

　ぼんやりと視界に何かが映り始める。

　そばに人影。

　ベッド、壁、天井。

「憲兵の方が色々と尋ねたいそうですが、急ぎ学院へと戻ります。娘の話が本当であれば、いつまた魔術を使わないとも限りませんから」

　訳が分からん。

　憲兵、学院、娘？

「誰に魔術を習ったのか。どのような魔術が使えるのか。何故、あのような真似をしたのか。聞きたいことが山ほどあります」

　何か、しなきゃならないことがあったような。

　何だったかな。

　上手く思い出せない。

「事と次第によっては、犯罪者として過ごすことになるでしょう」

「ふざ、けるな」

　やらなきゃいけないことがある。

　その邪魔をするってんなら、誰であろうと容赦はしない。

　体は……よし、どうにか動かせる。

　人影の反対側へと体を倒し、ベッドから落ちる。

　事情はよく分からんが、とにかくこの場から逃げたほうが良さそうだ。

　室内に、他の人影は見当たらない。

　１人ぐらいなら。

「アナタの自由にはさせません」

　なん、だと……？

　体が動かせない。

　そばには誰も居ないのに、物凄い力で押さえつけられている。

「さあ、学院に戻りますよ」

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