災禍の獣と骸の竜

五章 一周目 故郷

SS 過去

　普段どおりに朝を迎え。

　日中はお母さんに甘えて。

　お父さんが仕事から帰ると、遊ぶようせがむ。

　いつもと変わらぬ日常。

　何の変哲もない夕食。

　両親と向かい合って座っていた。

　その日が最期になるとも知らずに。

　最初は異音だったか。

　それとも、振動だったのか。

　会話が一瞬途切れ、次の瞬間には、正面から家の一部と共に両親が消え失せていた。

　外が見えた。

　見覚えの無い景色が。

　地面も建物も、不自然に抉り取られて、鋭利な断面を覗かせていた。

　支えを失った机が、思い出したかのように向こう側へと倒れてゆく。

　音が振動が、遅れて戻ってくる。

　様々なモノを引き連れて。

　それは破壊であり、悲哀であり、慟哭であり、怨嗟であり、憤怒であり、恐怖であり、死であった。

　次々と生まれは消えてゆく。

　動けない、動かない。

　泣くことも叫ぶこともできやしない。

　此処にもう日常は無い。

　あった物は失われて。

　あるべきはずの者は喪われて。

　見知らぬ世界が広がっていた。

　受け入れ難い現実が。

　頭が心が、理解を拒む。

　拒絶する。

　何で、何が、どうして、何で、何が、どうして、何で、何が、どうして。

　グルグルグルグル。

　理解には及ばない、理解には届かない。

　受け入れない。

　許容できない。

　姿も、温もりも、声も、変わらず覚えているのに。

　どうして居ないの？

　酷く寒い。

　震える、震えている。

　自分だけじゃなく世界も。

　座っていることもできなくなり、床に倒れ込む。

　傾ぐ世界。

　ああ、きっと壊れてしまったんだ。

　自分か、世界か、両方共か。

　けれど、そんなことがあるわけない。

　これは夢だ。

　ちゃんと戻れる。

　目が覚めれば、元に戻ってる。

　何て不快な夢なんだろう。

　こんな世界、妄想にしたって酷過ぎる。

　だから早く、目覚めてくれ。

「おい小僧！　まだ生きてるのか⁉」

　あらゆる音を遮り、声が響いた。

　虚ろだった視界に、誰かが映り込む。

「ぅ……ぁ……？」

「よく耐えたな。すぐに助け出してやる」

　何かに圧し潰されてでもいるのか、身動ぎ一つできない。

　全身の感覚が無い。

　が、その圧力がフッと消え去る。

「……此処は小僧だけか？　他には誰も居ないのか？」

　血液が巡り出す。

　ジンジンと痛み始める。

　何で、何で何で何で何で何で。

　夢が覚めない。

　家族が、日常が、戻って来ない。

「ぁ……ぁぁ……」

「体が痛むのか？　待っていろ、すぐに治癒魔術師の元へと連れて行く」

　視界が歪む。

　壊れた世界が、グシャグシャになってゆく。

「ぁぁぁ……ぁぁぁぁぁ……」

　ダメだ。

　まだ離れるわけには。

　お父さんとお母さんを捜さないと。

　喉が正しく機能してない。

　声が上手く出せない。

　放せ！　放せよ！

「小僧、暴れるな！　大人しくしていろ」

　あの日の惨劇は、魔獣によるものだった。

　国境の戦士団が突破され、中央にまで侵入を許してしまったらしい。

　数は３体。

　その内の１体が、不運にも家を抉って行ったのだ。

　バカだった。

　戦士団なんかを信頼なんてしていなければ。

　他人なんかを頼りにしなければ。

　今もきっと。

　……いや、まだだ。

　もしかしたら、あの崩れた家の先に、お父さんとお母さんがいるかもしれないじゃないか。

　行かないと。

　行って助けないと。

「──まて小僧。何処に行くつもりだ」

「俺に構うな」

「救った命に責任を持てと、頭《かしら》に言いつけられている。何をするにも、まずワシの許可を取れ」

「うるせえ」

「ワシは小僧の命の恩人だ。取るべき態度というものがあるだろう」

「頼んでねぇ」

「……やれやれ。どんな育て方をされたのやら」

「んだと⁉　今、何つった⁉」

「癇《かん》に障《さわ》ったか？　小僧の態度は、そのまま親への評価に繋がる。これでは、死んだ者も浮かばれん」

「死んでねぇ！　まだ生きてるに決まってる！　だから助けに行くんだ！」

「ワシが見落としたと？　獣人の五感を侮るなよ。それに、あの場には頭《かしら》の戦士団が出張っていたのだ。まだ息のあった者は、全員助け出している」

「勝手に言ってろ。俺はもう誰も信じねぇ」

「あれから何日経ったと思ってる。行けば心を痛めるだけだ」

　それ以上問答には付き合わず、天幕をとび出す。

　廃墟の中をひた走る。

　町は様変わりしていた。

　元がどんな姿だったのか、思い出すのも難しいほどに。

　それでも、微かな面影を頼りに脚を動かす。

　仮設の天幕が減るにつれ、建物は形を崩してゆく。

　異臭が漂ってる。

　赤黒い染み。

　潰された何か。

「──ウプッ、オエッ」

　込み上げてくるモノを堪えきれず、道端に蹲《うずくま》り吐き出す。

　異臭が増す。

　涙が滲む。

　お父さんとお母さんは大丈夫。

　きっと、絶対に。

　腕で顔を拭い、再び走り出す。

　しばらく進むと道が、いや町が途切れた。

　地面や建物が抉られている。

　真っ直ぐに続く破壊の痕。

　そこだけ瓦礫も無く、妙に綺麗だ。

　意を決して、底へ下りる。

　前後に吹き抜けた空間は、酷く奇妙な光景。

　此処を進めば、家も見つかるだろうか。

　走ることはせず、左右を確かめつつゆっくりと歩く。

　並ぶのは縦に切断された建物の断面たち。

　静かだ。

　自分の足音と風の音しか聞こえてこない。

　天幕周辺は、ずっと声が止まずにうるさい。

　いい迷惑だ。

　連中は考えが足りてない。

　魔獣が誘《おび》き寄せられでもしたら、どうしてくれる。

　苛々する。

　他人が鬱陶しくて堪らない。

　あの獣人もそうだ。

　ずっと付き纏いやがって。

　そもそも、アイツら戦士団の所為で、町がこんなことになったんだ。

　偉そうに指図できる立場だと思ってんのかよ。

　ムカつく。

　あんな奴に頼らなくたって。

　ズドーン。

　足場が揺れる。

　何の音だ？

　建物が崩れたのか？

　それとも、それとも。

　……魔獣が来たのか？

　途端に体が硬直する。

　極力呼吸を抑えて、目と耳で状況を探る。

　心臓がうるさい。

　しばらく待ってみるが、揺れも音も続かない。

　体の硬直が解ける。

　再び歩き出す。

　どんどんと日が落ちてきた。

　一変した町並みは、その姿を余計不気味なモノへと変じさせる。

　それでも歩く。

　捜し続ける。

「あらあら、そんな所に居ては、危ないわよぉ～」

「ッ⁉」

　久しぶりの人の声に、全身が震えて足が止まる。

「坊や、どうしたのぉ～？　誰かと一緒じゃないのぉ～？」

　声の主を慌てて探す。

「あら～？　もしかして喋れないのかしらぁ～？　それとも聞こえてないのぉ～？」

　見つけた。

　沈む日の所為で、酷く眩しい。

「ちゃんと聞こえてるぅ～？」

「聞こえてる。だから声を出さないでくれ」

　魔獣が寄って来たら困る。

「あらあら、ゴメンなさいねぇ～」

　分かっているのかいないのか。

　おっとりとした口調は変わらない。

　大人の女の人なのは分かるが、容姿は影になって見えない。

「もう暗くなってしまうわぁ～。良ければ一緒に行きましょ～」

　正直なところ、迷っていた。

　道にではなく、これからどうするべきかを。

　天幕には戻りたくない。

　気分が滅入る。

　けど、家にも帰れない。

　帰り着けない。

　もし辿り着いてしまえば、全てが決定づけられてしまう。

　他の可能性が消えてしまう。

　だからもう、何処にも行けない。

「大丈夫よ～。明日になったら、ちゃんと家まで送り届けてあげるわぁ～」

「……帰る場所なんて無い」

「そうなのぉ～？　それは大変だわぁ～」

　全然、大変そうには聞こえてこない。

　聞いていると、妙に力が抜ける。

「ワタシの家にいらっしゃいな～。このすぐ近くにあるから～、ね？」

　どう答えたんだったか。

　もう思い出せない。

　気が付けば、手を引かれていた。

「随分と遅かったな」

「ゴメンなさいね。留守番を頼んでしまって」

「構わん。が、そろそろ捜しに行ってやらねば…………ん？」

「げ」

「あらぁ？」

　何故だか、案内された家の中には、見覚えのあり過ぎる獣人が居た。

「何だ小僧。ワシは拒んだ癖に、此奴《こやつ》にはのこのこ付いて来たのか」

「何でテメェが居るんだよ」

「もしかして、二人は知り合いだったのぉ？」

「マザー、おかえりー」

「おそいよー」

「おなかすいたー」

　奥の部屋から、子供がワラワラ出て来た。

「あらあら、少し待っててねぇ～。今から用意するわぁ～」

「ふふふ、その必要はないぞ。何故なら、ワシが肉を持参してやったからな」

「……えぇっと、そのままじゃあ、食べられないわね」

「何故だ？」

「焼かないとダメよ」

「そんなはずは──」

「ダ・メ・よ」

「そ、そうなのか？　まあいい、差し入れた物をどうするかは任せる。では小僧、帰るぞ」

　掴まれそうになった腕を、咄嗟に払いのける。

「触んな」

「やれやれ、まだ気が済んではいないのか？」

「テメェには関係ねぇだろ」

「小僧、余り手を焼かせるなよ」

「あらああまあまあ」

　睨み合う俺たちの間に、割って入ってくる。

「事情を説明してくれるかしらぁ？」

「そう……やっぱり、あの日に……」

「うむ。今はワシが面倒を見ている」

「あの人にも困ったものね」

「頭《かしら》は何も悪くない。責ならばワシにある。何の責かは分からんがな」

「アナタに親代わりが務まるのかしら」

「親じゃねえ！」

「止せ小僧。こんな場所で大声を出すな」

「うるせえ！　俺の家族は父さんと母さんだけだ！　テメェなんか──」

「ゴメンなさいね～、ワタシが軽率なことを言ってしまったわ～」

　やさしく抱きしめられた。

　大して力は込められてないはず。

　なのにどうしてだか、振り解《ほど》けない。

「そうよね、誰にも代わりはできないものねぇ～」

「すぐにこの調子でな。随分と手を焼いている」

「フフフ、アナタの小さいころも、随分と手を焼かされたものよ」

「……ワシのことは、今は関係ないだろう」

「どうしたらいいのかしらぁ……他に呼び方……そうね、こうしましょう」

「また何か、益体《やくたい》もないことでも思い付いたのか？」

「アナタはこれから先生よ」

「何だと？」

「先を生きる者として、色々と教えてあげて頂戴。いいわね？　坊やもよ、これからは先生って呼んであげてねぇ～」

「……嫌だ」

「あらあらまあまあ」

　あれから色々あった。

　１年ほど経って、先生の母親が戦士団を引退するとかで、俺はマザーの養護院に厄介になった。

　戦士団を率いる立場になっても、時折顔を見せに来てくれた。

　２人には感謝してる。

　恩人だ。

　家族とは呼べないけど、大事な人だ。

　助けてもらったように、俺もいつかは、助けになってあげたい。

　今ではそう思える。

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