災禍の獣と骸の竜

五章 一周目 故郷

31 引越し

「まさか、これほど早く呼び出されるとはな」

「わりぃな。こっちも色々と想定外の事態だったんでね」

「何が想定外なのやら。仲間も手伝いに寄越せとは。本来なら金を要求するところだぞ」

　確かに、本来であれば依頼を出さねば、動いてはもらえまい。

　俺の人望程度じゃ、無理だったろうな。

　先生たちと合流し、廃墟に囲まれる中、悪路を進む。

「しかしまあ、随分と思い切ったものだな。最初聞いた時は、耳を疑ったぞ」

「発案は俺じゃねぇけどな」

「となると、娘共というわけか。なるほどな、小僧にしては甲斐性があり過ぎると思った」

「──ウプッ⁉　クスクス」

　先生の仲間の幾人かが、笑い声を漏らす。

　ジト目で見つめると、サッと視線を逸らされた。

「戦士団が住み着くようになったとは話したか？」

「ああ、聞いたよ」

「あれは討伐組のことだぞ？　分かってるのか？」

「ヤツら目当てで住み着くわけじゃねぇよ。むしろ町に近い場所だっての」

「分かっているなら良いが」

　俺と会話しながらも、視線や耳は周囲を警戒し続けている。

「そう言えば、同行するのは小僧だけか？　娘共はどうした？」

「新居に置いてきた」

「……それほどまでに、揶揄《からか》われるのが嫌だったのか？」

「ちげぇよ。念の為だ。魔術師は少ないほうがいいだろ」

「何のことだ？」

「あ？　って、まさか、魔術師自体を知らねぇとか言わねぇよな」

「ワシをバカにしておるのか？　治癒魔術師ぐらいは知っている」

「なら、知らねぇのはヤツらの習性のほうか。魔術師を狙うって説やら、魔術に反応するって説があるんだとよ」

「ほう。獣人が狙われ辛いとは聞き覚えがあったがな。理由はそれなのか」

　そういやそうだよな。

　現状、学院で習うことは、獣人にだけは伝わらねぇ。

　全員とは言わないまでも、せめて希望者ぐらいは入学できりゃあいいのにな。

「なあ、獣人が学院に入れるようになったら、行きたがる奴がいると思うか？」

「どうだろうな。獣人は基本的に群れで行動する。同族以外を群れと認識できるかどうか次第だろう」

「聞きたかったのは、学ぶ意欲的なもんだったんだがな」

「個人差によるところが大きいだろう。他の人種《ひとしゅ》と変わらぬさ」

「そうか。そうだよな」

　魔術師も種族も関係なく、学びたい奴が学べるようになりゃいいんだが。

　訪れたのは養護院。

　目的は引越しだ。

　昨日丸一日掛けて、マザーの説得は済ませてある。

　お蔭で寿命が大分縮んだ気がする。

「ようやく、こんな危なっかしい場所から移住できるわけか。何とも感慨深いな」

「先生たちのほうが、よっぽど危ない場所に住んでんだろ」

「それもそうだな」

　外の変化にいち早く気が付いたのか、窓から覗いてくる複数の目。

「先に人から移動させるぞ。荷物は後回しだ。２人残れ」

「「はい」」

「ヤツらが襲来した場合に限り、離脱を許可する。それ以外の者は近づけるな」

「「はい」」

　流石に年季が違う。

　俺たちじゃ、こうもテキパキとはいかねぇな。

「あらあら、団体さんねぇ」

「其方《そなた》も準備を急げ。何故にまだ寝間着姿のままなのだ」

「あらぁ？　うっかりして、着替えも荷物に仕舞っちゃったかもしれないわぁ」

「戯《たわ》けめが。もうその恰好で良い。出発する前に、子供の数を確認しておけ」

「はいはい。さあ、みんなぁ～、お出掛けしますよぉ～」

「はぁーい」

「あれ？　ひっこすんじゃなかったか？」

「うっせぇな。こまけぇことはいいだろ」

「マザー、おしっこぉ」

「あらあら、それは大変だわぁ～。けど、ちゃ～んと教えてくれて偉いわねぇ～。いい子いい子ぉ～」

「えへー」

「呑気《のんき》か。急ぎ済ませろ」

「ええ、すぐに済ませるわぁ」

　やっぱり気の所為じゃなかったか。

　子供の顔ぶれが変わっている。

　前の連中は、今はどうしてるのだろうか。

「えー、なにかもってっちゃダメなのかよ」

「荷物は後で取りに戻る。まずは移動に専念することだ。何が起きようと、騒ぐなよ」

「むちゃいうなよ」

「おーぼーだ」

「口答えするな。両脇に抱えて移動するぞ。手の空いた者は護衛だ。気を抜くなよ」

「「はい」」

「おー、なんかすげぇー」

「おい、このあつかいはひでぇだろ」

「う、ううぅ」

「おいバカ、ぜってぇなくなよ」

「あらあら、何も怖くないわよぉ～。新しいお家はどんな所なのかしらぁ～。楽しみねぇ～」

　用を足し終わた子供と共に、マザーが建物から姿を現わした。

　そのまま、ぐずる子供へと近付いてゆく。

「たのしみじゃないよ。ぼく、ここがいいもん」

「あらあらまあまあ。そうだったのねぇ～。そんなに気に入ってくれて、ワタシもこの家も、とても嬉しいわぁ～」

「なんで、でてかなきゃいけないの？」

「おい、悠長に話してる場合か。全員居るのか？」

「ええ、全員居るわ。そう慌てないで。すぐに済むから」

　先生に告げると、また子供へと向き直る。

「この家もね、凄く凄ぉ～く、疲れちゃったみたいなの～。ほら、他の家はもうボロボロでしょ～」

「おうち、こわれちゃうの？」

「いいえ、ゆっくり眠りたいみたいね～。きっとまた、周りの家も元気になってくれるわ～。元気になるまで、我慢できるかしら～？」

「ホントにげんきになる？」

「ええ。此処にも沢山人が戻ってくるはずよ～」

「あしたは？」

「ふふふ、そんなに早くは難しいわねぇ～。もう少しだけ、眠らせてあげましょ～」

「うん。わかったよ、マザー」

「……もういいか？」

「ええ、お待たせ。行きましょうか」

「出発するぞ。些細な変化も見逃すな」

「「はい」」

「では、此処は任せる」

「「はい」」

　子供を説得していた割に、マザーの足は重い。

　何度も何度も養護院を振り返るマザーの手を引き、新居へと急ぐ。

　魔獣の襲撃を受けることなく、新居へと到着した。

「おー」

「すげー」

「でけぇー」

「こわーい」

「そうかぁ？　かっこいいじゃん」

　庭付きの三階建てで、部屋数は２０を超える。

　さらには、魔獣から避難するためか、地下室まであるときたもんだ。

　元は貴族の邸宅だったらしいが、憐れ蔦《つた》まみれで放棄されていた物件。

　現在もまだ、外観部分の清掃はほぼ手付かず。

　とはいえ、内部の主要部分は、どうにか住めるようにはしたつもりだ。

「あらあら、とっても大きいのねぇ」

「随分と奮発したものだな。さて、ワシらは荷物を取りに戻る。念の為、２人残しておく」

　すぐさま切り替えたらしい先生たちが、もう行動を開始していた。

　声を掛ける間も無く、また廃墟へと戻って行く。

「ようやく来たわね」

「おう、待たせたな」

「まだ中の掃除だって終わってないんだから。アンタも手伝いなさいよね」

「わーってるよ」

「そうよねぇ。お掃除頑張らないと」

「いや、マザーたちはゆっくりしててくれ。掃除は俺たちで済ませちまうからさ」

「えー、このままのほうが、かっこいいよ」

「いーやー」

「なあ、たんけんしようぜ、たんけん」

「おー、いいな」

「掃除の終わってない部屋は危ないから入っちゃダメよ」

「うっせぇ」

「あはははは」

「はいはい、みんな～。勝手をしてはいけませんよぉ～」

「えー」

「たんけんしたい」

「あら～、ワタシと一緒ではダメかしらぁ～？」

「そんなことないよ」

「マザーといっしょがいい」

「ねえ、どのへやでねるの？」

「じゃあ、一緒に色々と見て回りましょうかぁ～」

「「はーい」」

　マザーが子供たちを連れ立って、中へと入ってゆく。

「アタシの言うことなんか、聞きゃしないわね」

「なめられてる証拠だな。甘く見てると痛い目を見るぜ」

「子供って加減が分からないのよねぇ」

「そういや、抱き上げるのも苦戦してたな。猫を飼ってたんじゃなかったのかよ？」

「抱こうとすると、引っ掻いてくるのよ」

　猫にすら懐かれてねぇのか。

　こりゃ、前途は多難だな。

「そんなことより、掃除よ掃除。窓が割れてる部屋を優先して片付けるわよ」

「あいよ」

　柄にも無く張り切ってるな。

　いい刺激になってんのかね。

「あ、あのぉ、皆さんが戻られたみたいですよ」

「お、そうか。今行くよ」

　急いで建物から出ると、先生たちが集結していた。

　足元には持ってきた荷物が詰まれている。

「手伝ったほうが良いか？」

「いや、このぐらい俺らで何とかするさ。それより、食事を用意してある。良ければ食べて行ってくれ」

「ほう、ならば馳走になろう」

「先に言っとくが、質より量を優先してあるからな」

「味に文句を言うのは小僧のほうだったろうが」

「あのなぁ、肉は生じゃ食わねぇんだよ」

「そんなわけがあるか。先代も頭《かしら》も、普通に食べておったわ」

「なら、仲間に聞いてみりゃいいだろ」

「ヌシらはどうだ？　肉は生に決まって──」

「普通は焼くでしょう。生では危険です」

「姉御たちは胃袋がおかしいッス。そんな真似したら、トイレ直行ッス」

「むう。存外に変わり者が多い。これでは参考にならん」

　全却下かよ。

「しかしそうか。用意した食事を口にしなかったのは、そういう理由だったか」

「いやまあ、反抗心が無かったわけでもねぇがな」

「そうか…………そうか……」

「んだよ、気持ちわりぃな。俺は掃除に戻るぜ」

「あの狭さでは叶わんかったが、此処ならば良いだろう。偶に部屋を借りるとしよう」

「何でだよ。帰れよ」

「姉御だけズルいッスよー」

「ですね。貢献した皆に権利があって然《しか》るべきかと」

「ねぇよ。オマエらも勝手なこと抜かすな」

「いーけーずー」

「ケチくさい。いえ、まさか……見られて困るモノでもあるのでは？」

　あーもう、めんどくせぇなぁ。

「歓迎するとは思うなよ」

　皆が寝静まったころ、マザーと二人きりで話をする。

「何だか、信じられないことばかりですね」

「え？」

「坊やが久しぶりに顔を見せてくれたと思ったら、まさか新しい家に移り住むことになるなんて」

「……迷惑だったかな」

「いいえ、そんなことはありませんよ。ただ……そう、まるで夢でも見ているようで」

「もっと安全な場所なら良かったんだけどな」

「十分ですよ。ありがとう」

「……俺は何もできてねぇよ。仲間のお蔭なんだ。提案も金も、全部さ」

「この縁《えにし》は、坊やが繋いでくれたものです。何を卑下することがあるのです」

「あれから変われちゃいねぇ。結局、他者を頼みにしちまってる」

「誰しも、独りでは生きられないものです。戒めるべきは、頼ることではなく、頼りきりになることではありませんか？」

「ダメなんだ。もっと強くならねぇと。もっと頑張らねぇと。全部、独りでできるように」

「あらあら、困った坊やね。誰に似てしまったのかしら」

「もっと此処を良くしてみせるからさ、待っててくれよ」

「あまり頑張り過ぎないでね。体を命を、大事にして頂戴」

「分かってるよ、マザー。俺は大丈夫だから」

　とにかくこれで、時間の猶予はできた。

　後は壁を造ればいいだけだ。

　辺境伯を納得させて、魔術局へ要請を出せられれば。

　そうすればもう、喪われずに済む。

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