災禍の獣と骸の竜

五章 一周目 故郷

29 故郷

「着いたか」

　先生が幌《ほろ》馬車の前方を見据えて声を漏らす。

　その言葉を聞き、反射的に身構える。

　此処は他の地区とはわけが違う。

　いつどこで魔獣と遭遇してもおかしくねぇ。

　そんな場所なのだ。

「ふぅーん、何か想像してたより普通ね」

「ですね。もっと荒廃している印象を抱いていました」

「カカカ。噂は誇張されるものだからな」

「え？　どういうこと？」

「東区全てが危険地帯というわけではないぞ。国境付近に近寄らん限りは、寝ている間に死ぬということもない」

「ざけんな。だったら俺の両親は死んでねぇだろうが」

「……そうだな。数や質によって、被害も当然変わる。だが、あれほどの被害は、そうそう起こるものではないのも事実だ」

「どうだかな。こっちの都合は関係ねぇだろ」

「えっと、つまり……安全なの？　危険なの？　どっちよ？」

「「危険だ」」

　先生とハモる。

「命が惜しくば、中央にすら近寄らぬことだ」

「先程は国境付近でなければ大丈夫と仰っていませんでしたか？」

「基本的にはな。しかし、常に例外は存在する。国境付近に獣人の集落が、中央は戦士団の居住区画となりつつある」

「……そうなのか？」

「小僧が此処を離れて何年経ったと思っている。より一般人への被害を減らせるようにと、皆が考え動いているとも」

　以前は国境付近に戦士団が数組待機している程度だった。

　それで対処できていたのだ。

　あの時までは。

「けどよ、それじゃあまるで……」

　まるで人間を盾代わりに、いや、壁代わりにしているようなもんじゃねぇか？

　特に、獣人への被害が半端ねぇだろ⁉

「なあに、心配せずとも戦える者と戦えぬ者とで場所を分けてもある。それに、ヤツらは獣人を率先して狙ったりはしない」

「まさかとは思うが、先生の母親って」

「もちろん、その国境付近の集落にいるぞ。これから向かう場所でもある」

「──え？　ちょっと待って。近づくなって言ってた場所よね？」

「そうだ。故に、途中で別れる」

「待ってください！　それでは、西区から移動させないほうが、余程に安全だったではありませんか！」

「同胞を守るためだ。あの場では助けるにも遠過ぎる。近ければこそ、声も手も届くというものだろう」

　ってことはだ。

　子供を預ける場合、そんな危険極まりない場所へ行くわけだよな。

「せめて、どんな場所か確認しときてぇんだが」

「許可できんな。獣人以外が近づくのは危険だ。それこそ、ヤツらを招きかねん」

「……ねぇねぇ、さっきから言ってる”やつら”って何のこと？」

「そうか、それも教えておかねばいかんな。東区では、北から襲撃するモノをヤツらと呼んでいる。何分、元の呼び方には敏感になっているからな」

「襲撃とかの非常時だけでしか、元の呼び方はしねぇんだ。あの言葉は避難開始の合図でもある。間違っても、平時に町中で声に出したりすんなよ」

「気を付けてはみるけど、自信無いわよ」

「それだけ脅威に晒されている、というわけですね」

「例外として、組合内ならば問題ない。だがまあ、普段から呼ばぬよう気を付けておくと良いだろう」

「なあ、先生に会うにはどうしたらいいんだ？」

「組合に最低一人は仲間を常駐させている。その者に伝言を頼むことだ」

「分かった」

「ああそれと、養護院の場所は元のままだ。行くつもりなら気を付けろ」

「……そうか」

　引っ越せるだけの金なんざねぇわな。

　……無事でいるんだよな。

「では、ここらで別れるとするか。子供をどうするか決まったら連絡を寄越せ」

「ああ」

　全員が馬車を降り、先生たちは更に東へと歩いてゆく。

　あそこに並ぶ資格はねぇわけか。

　相変わらず、俺は弱いな。

「えっとさぁ、結局、此処に来て何するんだっけ？」

「子供にどうするかを選ばせる。後は壁造りの試作と辺境伯へ面会だな」

「どうするかってのは？」

「獣人の集落へ行くか、俺たちと居るか、だ」

「じゅ、獣人の集落って、何処にあるんですか？」

　さっきの話を聞いて……って、チビ助は後ろの馬車だったか。

「国境付近らしい。獣人以外はお断りだとよ」

「め、めちゃくちゃ危険じゃないですか」

「いえん？」

「……ワタシは反対です」

　子供を背後から抱きしめてみせるエルフ。

　選ばせるにしろ、まだ時期尚早か。

　もっと言葉を覚えないとな。

「はいはい、こんな街路でする話でもないでしょ。宿を取りましょうよ」

「なあ、寄りてぇとこがあんだが」

「養護院でしょ？　付いてっていいの？」

「……中央にあるからな。安全とは言い切れねぇぞ」

「では、この子を同伴するのは危険ですね。再会の邪魔をしたくもありません。ワタシたちは遠慮しておきましょう」

「そ、そうですね」

「えー、アタシは行ってみたいんだけど」

「別に、付いて来ても面白いもんなんかねぇぞ？」

「そんなこと期待してないわよ。単なる興味本位ってだけ」

「そうかよ。なら二手に分かれるか。とはいえ、まずは宿を探さねぇとだな」

「養護院に泊めてもらえばいいじゃない」

「できるだけ負担はかけたくねぇんだよ。食事だってタダってわけにゃいかねぇんだぞ」

　できれば金を渡したいほどなんだが。

　如何せん大した額でもねぇし、これは仲間との共有財産だ。

　俺が勝手に使うわけにもいかねぇ。

「そっか。それもそうね」

「ひ、東区にはウチも何度か来たことがあります。や、宿ならウチが──」

「待て。チビ助が選ぶと値段が高過ぎる」

「は、はうぅ⁉」

「せめて銅貨で泊まれるとこを探すぞ」

　エルフたちと別れ、人通りが少ない方向へと進んで行く。

　町並みに見覚えは無い。

　別物、異物、そんな感じだ。

　俺にとっての故郷ってのは、もう養護院だけなのかもしれねぇ。

「やっぱり普通の町よね」

「……どんな想像してたんだよ」

「アンタが廃墟や瓦礫ばっかりなんて言うからよ」

「養護院の周囲は、そんな感じだったんだよ」

「……そんな場所に建ってて大丈夫なの？」

「中央から流れてきてる分、ここらの建物の密集具合が半端じゃねぇ。需要があるってことは、それだけ値段も高くなる」

「お金の問題ってこと？」

「まあな。一応は貴族からの寄付金やら、先生の支援やらで運営してはいるっぽいがな。余裕はねぇさ」

「養護院とあの獣人って、どんな関係なわけ？」

「先生とマザーが友達なんだよ。あーいや、正確には先生の母親とってことになるのか」

「まざー、って誰よ？」

「養護院を運営、管理している人だ。勝手にそう呼んでるだけだがな」

「ふーん」

　人通りは疎《まば》らに。

　まるで境界線でも敷かれているかのように、ある地点を境として、町の造りが全くの別物へと変わる。

「これって……」

「皆、逃げ出したのさ」

　遠目からでは分かり辛い。

　だが、これだけ近づけば嫌でも分かる。

　無人の廃墟。

　道も建物も、罅割れ、朽ち始めている。

　そこら中に植物の蔦《つた》や根が浸蝕しており、とても直前までの町よりも栄えていたとは思えやしねぇ。

　戦士団が住んでるとか言ってたが、まともな家なんぞ残ってんのかねぇ。

「こんな場所に人が住んでるの……？」

「おい、足元に気を付けて歩けよ」

「これじゃあ、馬車も通れそうにないわね」

「ここら辺はまだマシなほうさ。奥に行けば、戦闘の痕跡なんかも見えてくる」

　急に暗さが増したようにも感じる。

　周囲に反響するのは、何かの動物の鳴き声か。

「王国にこんな場所があるなんて……」

「だから壁が必要なんだよ。ヤツらが二度と入って来れねぇようにな」

「例えばさぁ、瓦礫を集めて壁の代わりにはできないのかしら」

「人間相手にはそれで十分かもしれねぇが、ヤツらには何の意味もねぇのさ。オマエにもすぐに分かる」

「何よ？　どういうこと？」

　それには応えず悪路を進む。

　やがて、とある光景が目に飛び込んで来た。

「何よ……これ……」

「ヤツの通った跡さ。木も石も金属も関係ねぇんだ。全部がこうなっちまう」

　町が切断されている。

　そう表現できるほど、建物が抉られた光景が一直線に続いている。

「ヤツらは全身が凶器みてぇなもんだ。歯も足も尻尾も、それこそ生えてる毛ですらな」

「毛？　毛なんかが凶器になるの？」

「見えるか、あの残骸」

「どれのことよ。全部似たようなもんじゃない」

「もうちっと近づいてみっか」

　抉り取られた建物の群れ。

　不自然な縦の断面が、幾つも連なっている。

「これがどうかしたの？」

「毛が通過したんだ」

「はあぁ？　どう見ても切断されてるじゃない」

「そうだ。毛に触れただけでも、こうなっちまうんだよ」

「……冗談でしょ」

「学院で習った防衛術なんざ、役に立つわけもねぇ。全ては一瞬で終わっちまうんだからな」

「ね、ねぇ、こんな場所に居て大丈夫なわけ⁉　いきなり物陰から現れたりとかしないでしょうね⁉」

「この辺りはまだ、瓦礫が多く残ってる。ヤツが動けば、破壊音が響くはずだ」

「何よ、そのとんでもな判別方法は」

「視認できる距離なら、ほぼ即死だ。音や振動に気を配っておけ」

「……ハァッ、付いて来るんじゃなかったわ」

　瓦礫を左側に置き、更に進んで行く。

　懐かしいな。

　ようやく帰って来たって感じがする。

　飾り気の無い、一階建ての石造りの建物。

　申し訳程度の塀の中には、幾つもの花が咲いている。

「壊れては……無いみたいね」

「ああ」

「で？　入らないの？」

「あーッ！　だれかいるー！」

「キャッ⁉」

「おいバカ、おおごえだすなよ」

「ヤベッ、ご、ゴメン」

　……見覚えはねぇな。

　ってことは新入りか？

「よう、邪魔するぜ」

「じゃますんならかえれよ。ぬすめるもんなんざねぇぞ」

「うわー、この口調、まるっきり、ちっさいアンタだわ」

「うっせぇ」

「マザー、へんなヤツがいえのまえにいるよー」

　う、今更緊張してきやがった。

「まあまあ、どちら様かしら～。食料を配達しに来てくれた方ではなくて～？」

「ちがうよー。はじめてみるヤツだもん」

「お客様なんて珍しいわねぇ～」

　建物から出てくる女性。

　綺麗な黒髪だったはずが、少し白髪が混じり始めている。

　それでも分かる。

　分かってしまう。

　見間違えるはずがねぇ。

「あら？　あらあらまあまあ」

「……ただいま、マザー」

「お帰りなさい、随分と背が伸びたのねぇ。一瞬、誰だか分からなかったぐらいよ」

「マザーは変わらないな」

「そうかしら？　もうすっかりおばあちゃんよ」

「そんなことないよ！　マザーはすっごくきれいで、わかいよ！」

「だから、おおごえだすなってば」

「ご、ゴメン」

「ふふふ。それで、今日はどうしたの？　あら？　そう言えば、学院は？」

「たいが──卒業したんだ。今は仲間と一緒に戦士団をやってる」

「お隣のお嬢さんがそうなのかしら？　初めまして。仲良くしてやってくださいね」

「あ、はい、あの、初めまして。いつもお世話になってます」

「お話する時間はあるかしら？　良ければ中に入って、ゆっくりしていって頂戴な」

「いや、今日は顔を見に来ただけなんだ。話なら、また日を改めてしに来るよ」

　魔獣は魔術師を狙う。

　魔術に反応する。

　そんな情報を知っていて、一緒に居ることなんざできるわけがねぇ。

　本当の意味でこの家に帰ってくることは、もうできねぇんだな。

「そうなの？　残念だけど、引き留めるのも悪いかしらね。またいつでも来て頂戴」

「ああ。くれぐれも気を付けて」

「ええ、分かっているわ」

　早くこんな場所からは移住させてやりてぇ。

　魔獣に怯えずに済む、安全な場所へと。

　金だ。

　金さえあれば。

　もしくは、頑強な壁を造り出すことができたならば。

　すべきことは変わらねぇ。

　いつか必ず、救ってみせる。

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