災禍の獣と骸の竜

五章 一周目 故郷

27 家族

　チビ助の両親に会うことも叶わぬまま、先生たちに合流し西区を後にした。

　幌《ほろ》馬車は２台。

　後方に先生の戦士団２名と、護衛対象の獣人５名、加えて子供の獣人に獣人大好きのチビ助が。

　前方に先生や俺たちという、明らかに１台余分な編成である。

「あの子が馬車の揺れで気持ち悪くなってはいないでしょうか」

「偶には子離れしたら？」

「何を言うのですか。既に３日ほども離れていたばかりなのですよ」

「はいはい、そうだったわね」

　端に腰かけ、しきりに後ろを気にするエルフ。

　そちらを、興味深そうに眺めている先生。

「随分と子供にご執心のようだな。エルフにしては珍しい」

「やっぱ、そういうもんなのか？」

　最初に会ったころを思い出す。

　エルフは獣人を快く思っちゃいねぇ印象はあったが。

「昔、南にも行ったことがあるが、中々に酷い言われようだったな」

「昔って、いつのことだよ」

「小僧と会う以前の話だ。先代に連れられ、色々と見て回っていたからな」

　元々戦士団の長は先生の父親だったはず。

　ってか戦士団自体が、父親のハーレムっつってたか。

　んで、死んだ父親の代わりに、母親が長になって、それが先代だったよな。

「北区の話も、そんときのか？」

「そうだ。先代が現地の戦士団の代表と一戦交えた」

「……いや、その話は聞いてねぇな」

　戦士団の代表って、例の最強云々のヤツだよな？

　時期的に考えて、野郎とは別人かねぇ。

「先代が勝てなかったのは、頭《かしら》以来のことでな。危うく弟か妹ができるところだった」

　何だそりゃ、話の展開に付いてけねぇんだが。

　頭《かしら》ってのは、父親のことだよな？

「いちいち、呼び方がややこしいんだよ」

「ふむ？　そうか？　ワシは気にならんが」

「そりゃそうだろうよ」

「まあなんだ。家族としてよりも、戦士団としてのほうが馴染み深いからな」

「先生の母親は元気にしてんのか？」

「無論だ。今回の目的地も、先代の所だしな」

「……マジかよ」

　先生に輪をかけて豪快な人だからな。

　弱ってる獣人を連れてって大丈夫なのか心配なんだが。

「養護院の真似事でもしてんのか？」

「うーむ、違うと思うぞ。アレは先代を慕った連中が集まってできた、集落みたいなものだろう」

　学院に行ってる間に、そんなヤベェ勢力が形成されてやがったのか。

「んな場所に連れてって大丈夫なのかよ」

「カカカ。おかしなことを言う。ワシの戦士団よりも余程に強かろう。つまりは、それだけ安全というわけだ」

「そこに強さは必要か？」

「呆けたか、小僧。あそこは死地だ。強さなくして、生き延びることは叶わん」

　……そうか、そうだったな。

　死と隣り合わせ、それこそが日常だった。

「わりぃ、間の抜けたことを言っちまった」

「分かったならいい。もし戻るつもりがあるなら、努々忘れぬな」

「ああ」

「今度は小僧の話を聞かせてくれ。学院とやらに行っておったのだろう？」

「大した話はねぇぜ」

「それでも構わんさ」

「そうかい。なら、そうだな……ああ、そういや、最初にドギツイのが──」

　院外学習の話から始まり、決闘やら、今の仲間たちとの出会いらやを語ってゆく。

　日々の殆どは授業。

　特別な出来事など、ほんの僅か。

　たかが５年分なんざ、思ったよりも呆気ねぇもんだ。

　それでも、先生やマザーと過ごした期間よりも、ずっと長い。

　こいつらと過ごした時間のほうが長いなんて、妙な感覚だ。

「──んで、戦士団を結成して初の依頼が、子供の救出だったわけだ」

「随分と背負い込んだな」

「あ？　子供のことか？」

「違う。仲間全員のことだ。小僧の浅はかな考えに、皆を巻き込んだその責、理解しているのか？」

「……浅はかな考えってのは、壁のことを言ってんのか？」

「それだけではない。戦士団のこともだ。聞くが、小僧が仲間を守れるのか？」

「何だよ急に」

「即答できんか。だろうな。強さも覚悟も無いのだろう」

「別に戦うために結成したわけじゃねぇよ」

「戯《たわ》け。命を懸ける覚悟も無しに、安易に選択などするな」

　偉そうに説教かよ。

　ったく、めんどくせぇな。

「他者を頼みとはしないのだろう？　ならば、自ら石を積み上げ、壁を築け」

「チッ」

「苛立つのは図星を突かれたが故。もう一度、何をすべきかよく考え直すことだ。取り返しのつかぬ事態を招く前にな」

　睨み付けてやるも、動じるはずもない。

「あのさー、何か雰囲気悪いんですけどー」

「すまんな。つい熱が入ってしまった」

「いえ、家族を心配するのは当然かと」

「家族ではない。それを互いに望まんかったからな」

「おい！　余計なことまで口走んな！」

「……とまあ、事情が複雑でな。どうしても知りたければ、小僧の口を割らせることだ」

「ふーん、よく分かんないわね。まあいいわ。それより、昨日の続きを話してよ」

「昨日？　はて、何を話したんだったか」

「彼の子供のころについて、大変興味深いお話を聞かせていただきました」

「そうだったか？」

「……ホントに覚えてないの？　つい昨日のことなのに？」

「重要なことは忘れん。だが、それ以外はサッパリだな」

「そ、そう。周りが苦労しそうね」

「皆には苦労をかける。が、ワシは皆のために動く。家族というなら、戦士団こそが家族だ」

　そうだ。

　俺たちは家族なんかじゃねぇ。

　俺の家族はもう死んだんだ。

　代わりなんかいねぇし、要らねぇ。

　夜になり、街道の馬宿に泊まる。

　食事や風呂を終え、扉をノックする。

「──誰だ」

「俺だよ。今、話せるか？」

「小僧か。構わんぞ」

　了承を得てから、部屋へと入る。

「他の連中は？」

「ワシの仲間のことか？　念の為、保護した者たちの見張り番にな」

「んだよ、逃げ出すとでも思ってんのか？」

「備えに過ぎん。それで、何を話す？」

　外に声が漏れぬよう、扉から極力離れた場所に椅子を移動させ座る。

「……聞かれてはマズい話か」

「なあ、攫われた獣人に共通点はあったか？」

「全員に確認は取れておらん」

「あるのか、ねぇのか、どっちなんだよ」

「聞いた限りではあったな」

「混血か？」

「……そうだ。よく気が付いたな」

　やっぱりか。

　だがそうなると、分からねぇことがある。

　連中はどうやって混血を見極めてたのかってことだ。

　獣人に限った話でもねぇが、純血も混血も、見た目に違いはねぇってのに。

　そもそも、街道で攫うって手法で、俺たちの偽装にすら引っ掛かってたぐらいだ。

　判別なんざ、できてねぇはずなんだが。

「なあ、獣人同士なら、混血かどうか見極められるのか？」

「無理だな。当然、自分で気が付くことも不可能だ」

　王都で尋問してみねぇと、これ以上は分かりようもねぇか。

「おい小僧。これ以上、この件に首を突っ込むな」

「あ？」

「小気味良い話ではない。恐らくは、な」

「そりゃそうだろ」

「知れば要らぬ傷を負う」

「……何か、思い当たる節《ふし》でもあんだな」

「忠告はした。くれぐれも選択を誤らぬことだ」

　つまり、喋るつもりはねぇってわけかよ。

「王都に着けば、すぐに分かるこった」

「やはり、そのための王都行きだったか。ならばせめて、独りで調べることだ」

「それも忠告ってわけかよ」

「明日はワシらも王都で一泊しよう。全てを知り得たなら、また訪ねてこい。まあ、言わずとも来るだろうがな」

　回りくどい真似しやがって。

　そんなに言い辛い事情があんのか？

　……とにかく、家族を捜すためには、情報が必要だ。

　ああ、くそったれ！

　そういうことかよ！

　それで捜索の依頼が無かったのか？

　どんだけクズなんだ！

　どいつもこいつも、気に入らねぇ！

　夜気は熱を冷ましてなどくれやしない。

　宿に戻る気も起きず、当所《あてど》もなく町を彷徨う。

　人を避けて歩き続ける内に、いつしか街道にまで出てしまっていた。

　これからどうする。

　関わった連中を見つけ出して捕まえるのか？

　要らぬ傷、か。

　それをすれば、子供も傷付ける。

　どうすりゃいい。

　何をしてやれる。

「──どうした。全て投げ出して、独りで逃げ出すつもりか？」

「放っといてくれ。今は先生とも話したくねぇ」

「帰りが遅いと、娘共が心配しておったぞ」

「そうかよ」

　互いに無言。

　距離は変わらず、時間だけが過ぎてゆく。

「人一倍家族想いだからこそ、知るべきでは無いと思ったのだ」

「うるせぇ。帰れ」

「ワシは家族ではない。仲間でもない。ただの他人だ。何を気遣う必要がある？　全て吐き出してしまえ」

　この感情をぶつけるべき相手は、先生じゃねぇ。

　離れるために、奥へと足を進める。

「やれやれ、ワシからも逃げるつもりか」

　とにかく遠くへ。

　今、口を開けば、何を言い出すか知れねぇ。

「忘れたか？　ワシからは逃げられん」

「俺に構うな！」

　正面に立ち塞がった人影に向け、叫ぶ。

「此処ならば、誰に聞かれることもない。安心しろ」

「俺は、俺は、先生にだって……」

「もう気を張る必要はない」

「あんなこと……していいはずが……」

「そうだな。全く酷い話だ。だが、そういう者も現実として存在する。悲しいことだがな」

「くそッ……ちくしょうッ……」

「小僧は間違ってなどおらん。その憤《いきどお》りは正しいとも。きっと、ご両親も誇りに思っておられる」

「ぢぐじょう……ぢぐッ、じょッ……えぐッ、うぐッ」

「さあ、吐き出してしまえ」

「……悪かったな」

「気にするな。ワシは気にしておらん」

　何ともバツが悪い。

「特に人族が母親の場合に多いのだ」

「…………」

「己が子を、どうしても愛せない、とな」

「……くそだな」

「親とて所詮はただの人だ。好悪《こうお》も当然ある。問題はその後の対応だろう」

　人攫いなんか無かったのだ。

　全ては仕組まれていたこと。

　子を不要に思う親と、そこに付け込んだ奴等がいただけ。

　獣人の子供を連れて、街道を歩くこと。

　それが合図だったのだそうだ。

　俺たちが襲われたのは、チビ助を子供と誤認したらしい。

「身勝手が過ぎるだろ」

「親になるのは簡単だ。しかし、親を務めるのは容易なことではない。とまあ、ワシも親になったことは無いがな」

「なあ、人族が悪いのか？」

「いいや、そんなことはない。獣人が母親の場合でも、あり得るようだしな。歪な家族としてあるよりかは、先代のように受け入れてやるのが良いのかもしれん」

「家族ってのは、そんなもんじゃねぇだろ」

「間違いはあっても、正解は無いのかもしれん。人の数だけ家族の形もあろう」

「んな言葉で納得できっかよ」

「そうだな。何とも軽い言葉だ」

　あの日、助け出した姿を思い出す。

　瘦せこけた体に、ボロボロの服。

　あんな風に接するのが家族だと？

　ふざけんな！

「問題はこれからだ。子供を手放す手段が無くなったと知れば、次に何をするか」

「チッ、くそったれな連中ばっかりかよ」

「悪態ばかりか。何の解決にも繋がらんな」

「……そうだな。わりぃ」

「子供のいる家族に対し、何かしら対応をせねばなるまい」

「できんのかよ」

「困難ではあっても不可能ではない。小僧の言う壁の建造とて、同じことでは無いのか？」

「何でもかんでも、一緒にすんな」

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