災禍の獣と骸の竜

五章 一周目 故郷

25 不意の再会

「何よ、どっか出掛けるの？」

　玄関を出ようとしていたところで、背後から声が掛けられた。

「まあな」

「何処行くの？」

　暇なのか？

　まあ、そりゃそうか。

　依頼の一つも受けとくべきだったかね。

「憲兵の詰め所にな。辺境伯の館へ入れるよう、手配してもらってんだよ」

「何でそんなことしてんの？」

「……オマエなぁ、質問攻めすんなよ」

　何々とばかり言うんじゃねぇよ。

「じゃあ、どうしろって言うのよ」

「暇してんなら、付いて来るか？」

「え、う、うん。別に構わないけど。いいの？」

「ダメなら誘わねぇよ」

「そ。仕方ないから、付いて行ってあげるわ」

「……そうかい」

　爆発する前に処理するのも、段々と手慣れてきたな。

　つーか、コイツの母親だったら、辺境伯の館ぐらい、すんなり入れたよな。

　とはいえ、その娘をダシにってわけにはいかねぇだろうが。

　どうにも、ままならんね。

　扉を押し開き外へ出る。

「──むぐッ」

　は？　何が起きたんだ？

　いきなり視界は真っ暗だし、息まで苦しいんだが⁉

「──随分な歓迎ぶりだな、小僧」

「むごむごッ⁉」

　こ、この声は……⁉

　それにこの硬い感触は、まさか⁉

「昔と少しも変わらんな。未だに胸の脂肪が好きなのか？」

「むごーッ！」

　捏造が悪質過ぎるだろ！

「ちょっと、いつまで人様の胸に顔突っ込んでんのよ！　さっさと離れなさいよね！」

　首を強引に引っ張られる。

「──ぷはぁッ！」

　好きで突っ込んでたわけじゃねぇ！

　あの胸とは名ばかりの胸筋に、無理矢理拘束されてたんだっての！

　って、んなことよりも。

　オレンジがかったボサボサ髪に少ない布地から覗く浅黒い肌。

　そして、これでもかというほどの筋肉。

「せ、先生⁉」

「久しぶりだな。やはり小僧だったか。どうだ？　ワシの勘は中々のものだろう？」

「姉御の奇行はいつものことですが、まさか本当に居るとは……」

「奇行とは酷過ぎんか？　昔から迷子になった小僧を見付けるのは、ワシが一番早かっただろう？」

「いえ、大抵の場合、迷子ではなく姉御から逃げていただけかと」

「ならば、あれは家出というヤツだったのか？」

「ええまあ、そうとも言えますかね」

　筋肉の後ろにも筋肉が。

　先生だけじゃなく、戦士団の皆まで？

「本物か？　何で此処に？」

「仕事だ。獣人の護衛を引き受けた」

「あ！」

　昨日、憲兵が言ってたアレか！

　嫌な予感が的中しやがったのかよ！

「此処に獣人を助けた者が滞在していると聞いてな。同胞の礼をと訪ねてみたが、途中から小僧の匂いを嗅ぎ取ったんでな。おると踏んでおった」

「姉御……さっきは勘って……」

「む？　そうだったか？　些末事など気にするな」

「先生って何？　知り合いなの？」

「ほう、いっちょ前に女を囲っておるのか」

「え⁉　いやあの、別に彼女ってわけじゃ──」

「……にしても小僧、趣味が変わったのか？　随分と貧相なナリだが。特に胸が」

「なんですって！　どういう意味よ！」

「おい⁉　何で今の流れで俺に絡むんだよ⁉」

「カカカ！　中々に良い気迫の娘だ。いいだろう、小僧の嫁として認めてやろう！」

「ふぇ⁉　な、ななな、何言ってんのよ⁉」

「振るな！　もげる！　頭がもげちまうっての！」

「騒々しいと思って来てみれば……これはいったい、どういう状況ですか？」

「見てないで助けろ！」

　さっさと追い返せばいいものを、態々室内にまで招かれていた。

「すまんな、家にまで上げてもらうつもりはなかったんだが」

「なら出てけ」

「どうしてそう攻撃的なのですか」

「フン」

「色々と積もる話もあるが、長居はできない。仕事で来ているからな。仲間に任せきりにもできん」

「あ、あのぅ、お二人はどういったご関係なのですか？」

「一時期、ワシが小僧の面倒を見ておった」

「確か、ご両親は既に……」

「魔獣に襲われた時に助けられたんだよ。んで、養護院に預けられるまでの間、世話になってた」

「では尚更、態度を改めるべきでしょう」

「良い良い。慣れておる。小僧は単に照れておるだけだ」

　やりづれぇ……。

「時に、その灰狼《はいろう》の子供はどうした？　同胞と共におらん子供は珍しい」

「王都のそばで誘拐されかけてたのを助けたんだよ。今は家族を捜してる最中だ」

「……なるほど、此処での騒動もそれ絡みか」

「まあな」

「此処では捜し終えたのか？」

「いや、まだだ。もしかしたら辺境伯に保護されてる中に居るかもしれねぇ」

「ならば一緒に来るがいい」

「は？」

「ワシはこれから、その辺境伯の館に行く。そうと知っておれば、さきほど仲間と共に同行させたのだがな」

　そうか、獣人の移送を依頼されてんなら、当然、出入りも可能ってわけか。

　昨日からの俺の苦労はいったい……。

「こっちとしちゃありがてぇが、いいのかよ？　許可とかいるんじゃねぇのか？」

「構わん。同胞を助けるのは当然だ。協力は惜しまん。それに、ワシを前にして、どうして悪さができる」

「しねぇよ」

「……しかし感慨深いな。小僧が人助けか」

「うっせぇ」

「エルフの娘はともかく、他は小粒揃い。成長して好みが変化したのか。昔は随分と──」

「黙ってろ、くそババア！」

「──ほう、口の悪さは治らんかったか」

「ぐッ⁉」

　向かいに座っていたはずが、背後から首を掴み上げられていた。

「ワシを呼ぶときは、どうしろと教わった？　ん？」

「せ……せん、せい」

「それでいい。忘れるな、ワシは小僧の親代わりではない。最低限の礼儀は弁《わきま》えろ」

「──ゲホッ、ケホッ。わーってるよ」

「さて、では行くとするか」

　言い出した当人は、場所を知らないときたもんだ。

　こういうところも、相変わらずだな。

　戦闘以外だと、割と抜けてやがる。

「案内助かる。幼いのに大したものだ。褒めてやろう」

「あ、あのぅ、ウチも皆さんと同い年なんですが」

「そうなのか？　ならばもっと沢山食べることだ。栄養が足りてないぞ」

「うぜぇ絡み方すんなよ」

「何だ。構って欲しいのか？」

「言ってねぇし、思ってもねぇよ」

「やれやれ。昔は胸に挟んでやれば、すぐ大人しくなったものだが」

「あれは窒息しかけてたんだよ。いい加減、その話は忘れろ」

　アレは脂肪ではなく筋肉の塊だ。

　昔、果実やら木の実やらを、挟んで粉砕するのを見せられた。

　自分の馬鹿力を理解してねぇのが、尚更質(たち)わりぃ。

「どうにも、仲がいいのか悪いのか、判断に迷ってしまいます」

「じゃれておるだけだ。そう心配するな」

「ねぇねぇ、何で先生なの？」

「ふむ？　そんなことが気になるのか？」

「そりゃあね。関係がよく分かんないし」

　余計なことは言うなと、視線で制する。

「……ワシが語ることでもない。気になるなら、小僧から聞くのだな」

「ですってよ。さあ、教えなさい」

「黙って歩け」

「何よ、ケチぃー」

「何か事情があるのでしょう。無理に詮索するものではありません」

「ほうほう。エルフの娘は随分と気配りができるようだな。気に入った、小僧を婿にやろう！」

「はあぁーーー⁉　アタシはどうなったのよ⁉」

「ふむ？　何か問題があったか？」

「よ、嫁がどうのって言ってたじゃないのよ！　忘れたの⁉」

「……諦めろ。大抵のことは、歩いたら忘れちまうんだよ」

「そんなことはない。仕事のことは忘れていない」

「そうかい。そりゃあよかったな」

「……そういえば、どうして一緒に付いて来ておるんだ？」

「獣人の子供の家族捜しだ」

「おお！　そうだったな！」

「……大丈夫なの、この人」

「無害じゃねぇな。割と実害を被《こうむ》る」

「仲間は迷わず着けただろうか。心配だな」

　ま、心配してんのは、向こうの連中だろうがな。

　そういえば、来るのは二度目になるのか。

　周囲の建物と比べても、明らかに規模が異なる。

　パッと見、学院ぐらいはある……ってのは流石に言い過ぎか。

「ここら辺の建物は、どれもデカいのばかりだな」

「そ、そうですかね」

「これも平和な証拠か。良いことだ」

「そうか？　無駄に広過ぎると思うがな」

「う、うぅぅ、そんな風に思われてたんですね」

「あ、いや、今のは何つうか……」

「アホね」

「こんな幼子を悲しませるとは、感心せんな小僧」

「う、ウチは幼くないですぅ」

「む？」

「おいおい、悲しませるのは感心しねぇんじゃなかったのか？」

「──ゴホン！　此処は領主たる辺境伯様の住まわれる邸宅。用の無い者は直ちにお引き取りを」

　門前で騒いていたら、門番に注意を食らってしまった。

「これは失礼した。ワシは此度、獣人護衛の依頼を受けた者だ。通してもらいたい」

「証明できる物はお持ちですか？」

「確か書類の類いが…………む？　無いな。はて、どうしたんだったか」

「お持ちで無いなら、此処はお通しできません」

「なあ、先に戦士団が到着してなかったか？」

「確かに、お通しした方々はいらっしゃいますが」

「呼んできちゃもらえねぇか？　関係者かどうかは、それですぐ分かるはずだ」

「小僧、賢いな。褒めてやろう」

「やめろ！　毛が抜けちまう！　つうか、余計な手間かけさせんな！」

「……分かりました。確認してみましょう」

「ああ、頼む」

　門番の１人がデカい門の脇にある扉から、中へと入って行った。

「……ふぅ、これでどうにかなるでしょうか」

「あいいぉう？」

「ええ、大丈夫です。心配させてごめんなさい」

「……妙だな。それほど幼いとも思えないが。まともに話せないのか？」

「あ？　ああ、まあな。これでも、喋れるようになったほうだぜ」

「どうやら、家族に詳しく話を聞く必要がありそうだ」

　……先生も虐待の線を疑ってんのか？

　他にも、孤児って理由も考えられる。

　如何せん、当の本人がまだ満足に喋れねぇから、本当のところは分からねぇが。

「姉御ぉー！　迷子にならずに来れたんですね！」

「失礼な奴め。誰が迷子になどなるものか」

　いや、なってたようなもんだろ。

「いてッ⁉　んだよ突然⁉」

「口に出さぬのは褒めてやる。だが、表情に出しては無意味だ」

　理不尽過ぎる！

「同じ戦士団の方で間違いありませんか？」

「はい。うちの団長がお騒がせしました」

「いえ。では通用口からお通りください」

　んだよ、このご大層な門は開けねぇのか？

「この程度の高さ、跳び越えても行けるがな」

「止めろ。無駄にややこしい真似すんな」

「ふふん、小僧には真似できまい」

「そうだな。俺にはそんなバカな真似はできねぇな」

「減らず口を」

「いへぇーっへ、ひっはふあ！」

「プッ、アンタもこの子と同じね」

「おんあい？」

「ダメですよ。アレの真似をしてはいけません」

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