災禍の獣と骸の竜

四章 一周目 禁忌

23 禁忌

　町の様子は、幾ら時間が経過しようとも変わることなく。

　魔獣は無事に討伐され切ったのか。

　次の瞬間にも、破壊と悲鳴が巻き起こるのではないのかと考えてしまう。

　久しぶりに味わう、魔獣への恐怖。

　不安はかなりあったが、結局同じ馬宿で一泊した。

　一夜明けても、町の様子は変わってなどいなかった。

　こうして、のんきに朝食を取れるほどに。

「ふわああぁ～ッ。ああ～、眠ぅ～い」

「大きな口を開けて。はしたないですよ」

「……エルフは随分と余裕そうね。羨ましい限りだわ。ふわ～ッ」

「眠れなかったのですか？」

「そりゃあね。アタシだって、人並みに不安を抱きもするわよ」

　無理もない。

　むしろ、よく平静を保っていたほうだろう。

　泣きもせず、悲鳴を上げもしなかったのだから。

「む。それではまるで、ワタシが鈍いようではありませんか」

「十分鈍いわよ。鈍過ぎよ。もっと怖がりなさいよ」

　声量も普段に比べて控え目。

　いつもであれば、がなってるところだろう。

「で、妙に大人しいけど、アンタはどうなわけ？」

「俺か？　まあ、熟睡とはいかねぇな」

「眠れたならマシじゃない。ハァ～」

「かもな」

　少しだけ、昔を思い出しもした。

　両親と居たころ、先生と居たころ、そして養護院で皆と居たころを。

　いつから眠れるようになったんだったか。

「それで、今日はどうするのですか？」

「組合で依頼を済ませて、詰め所に顔を出して……」

　後は……もうすることもねぇのか。

「壁の様子は見に行かなくて大丈夫なのでしょうか」

「行ってどうすんだよ。流石にもう戦ってはいねぇだろ。あるのは死体と死骸だけだっての」

「ワタシたちを……いえ、皆を命を賭して守った者たちに対し、せめて黙祷《もくとう》だけでもできないか、と」

　向こうにあるのは、見知らぬ連中の死体だけとは限らない。

　取引相手の死体も転がったままだろうし。

　何よりも、戦場に一人残ったアイツは、果たしてどうなったのか。

「……ダメでしょうか？」

「もしまだ戦ってたとして、いや、もっと言うなら、死にかけてる連中がいたとして、俺たちにできることはねぇよ」

「ワタシであれば治療できるかもしれません」

「かもしれねぇ。だが、そうじゃねぇかもしれねぇ。かえって状況を悪化させることだってあるかもな」

「それはどういう意味でしょうか？」

　魔術の使用が魔獣を呼び寄せるのならば。

　善意の行動だとしても、魔術の使用は、また魔獣を呼び寄せてしまいかねない。

　だがしかし、それを伝えたとしてどうなる？

　昨日の襲撃が自分の魔術が発端だったなどと、不確定な情報を与えて不快な思いにでもさせるってのか？

「生命魔術じゃ、命にかかわる怪我は治療できねぇだろ」

「それは……そうかもしれませんが……」

「できることが無いなら、もう帰りましょうよ～。此処じゃオチオチ寝てもいられないしさ～」

「……ワタシは、ワタシは悔しい。無力な自分が悔しいです」

「俺もコイツも、今回は役に立ってやしねぇっての。気に病むな」

　御者《ぎょしゃ》に馬宿で待ってくれるよう声を掛け、仲間と共に組合へと辿り着いた。

「あ～う～」

　眠い眠いと連呼していた癖に、宿では寝られないと付いて来た物体が呻いている。

「だらしないですよ」

「なら寝かせてよ～」

「さっさと済ませるから、席にでも座ってろ」

「う～い～」

　２人を置いて、店内を奥へと進む。

「──おう、昨晩ぶり。全員、無事に帰れたみたいだな」

「なッ⁉　アンタこそ無事だったのかよ⁉」

「まあな」

　昨日と同じように、酒瓶に囲まれている。

　相変わらず、客はコイツ一人だけのようだ。

「もうこれだけ飲んでんのかよ」

「寝酒だ。これから寝るためにな」

　見たところ、怪我をしている様子は無い。

　２人には聞こえぬよう、声を潜めてから尋ねてみる。

「犠牲は出たのか？」

「……気にするな。いつものことだ」

　濁すってことは、出たんだな。

「すまねぇ」

「悪いのは魔獣と弱い奴、それを守れなかった間抜けだけだ」

　チラリと２人の様子を窺う。

　別段、反応を示してはいねぇようだが。

　エルフは耳の良さを自慢してもいた。

　あまり話を続けると、聞かれるかもしれねぇな。

「この礼はいずれ──」

「バカ言うな。新人を導いてやるのも先達としての務め。どうしても気になるなら、いつかオマエさんが誰かを助けてやればいい」

　これ以上は、気持ちの押し付けになるだけか。

　腰を折って頭を下げる。

「お蔭で助かった。感謝してる」

「おう。無茶をしないよう、精々気を配っておくことだ」

　……エルフのことだよな？

「ああ、気を付けとく」

　机を離れ、奥のカウンターへ。

「昨日は大変だったようだな」

「まあな。とはいえ、アイツほどじゃねぇが」

「魔獣討伐のことか？　そんなもの、いつものことだ」

「……アイツは何者なんだ？」

「何だ、結局知らずにいたのか？　呆れたもんだな」

「それだけ有名なんだな」

「この地区で知らぬ者無し、ってな具合さ」

「──おい、聞こえてるぞ。余計な詮索はするな」

「おっと、すまないな。もう勘弁しとくれ」

　チッ、聞き耳立ててんじゃねぇよ。

　確か、憲兵もアイツを知ってる風だったか。

　尋ねるならあっちにしておくか。

「分かったよ。用件は依頼の報酬だ」

「昨日のだったよな。即解決するだろうと踏んで、貼り出さなかったんだ。ほれ、これだろ」

「……ああ、間違いねぇよ」

「憲兵やあの人からも既に報告を受けてるよ。報酬は……救助した人数で良かったよな。なら──」

　手続きを済ませつつ考える。

　これで依頼達成は三件目。

　とはいえ、今回はまるで実感なんざ湧きゃしねぇ。

　ただ見物してたに等しい。

「──これで手続きは完了だ。次の依頼を受けてくかい？」

「いや、今日にも此処を離れるつもりだ」

「そうかい。まあ、此処は一般の依頼は少ないしな」

　５枚ある小銀貨の内、１枚だけ拾い上げる。

「残りは酒代の足しにでもしといてくれ。邪魔したな」

「お、おい、困るような真似せんでくれ！」

　抗議を聞き流し、さっさと外に出る。

「──やれやれ、損な性分だな。奢られといてやるよ」

　寸前、そんな声が聞こえた気がした。

「ねぇ、聞いてた？　残りは酒代の足しにでもしといてくれ、ですって！　アハハハハハ！」

「……うっせぇな」

「いいではありませんか。今回の依頼については、思うところもありましたし」

「ケチな癖して、妙なとこで格好つけたがるわよねー。プッ、格好と言えば、ケモ耳姿を思い出したわ。アハハハハハ！」

　眠かったんじゃねぇのかよ！

「急に元気になりましたね。何が切っ掛けだったのでしょうか」

「さあな。寝不足で妙なテンションになってるだけなんじゃねぇのか？」

「そうなのですか？」

「アハハハハハハハ！」

　僅かな通行人から、迷惑そうな視線を感じる。

「王都や西区に比べて、人通りが少ないですね」

「だな」

　なんつーか、活気が無い。

　夜のほうが活気があった気もしてくる。

「鉱山業が盛んだと聞きましたが、そちらに人が集中しているのでしょうか？」

「日中は仕事で忙しいのかもな」

　言われてみれば、若い男の姿を見かけねぇ。

　戦士団にしろ、町中じゃなく、壁で待機してるのだろうか。

「……こう言っては何ですが、あまり住みたいとは思えませんね」

「なら声に出すな。思うだけに留めとけっての」

　気持ちは分からんでもないが。

　良くも悪くも正直過ぎる。

「けどさー、西区はちょっと馬臭くない？　アタシは苦手ー」

「そうでしょうか？　ワタシはあまり気になりませんでしたが」

「南区のほうが、よっぽどだろうな」

「それは……そうかもしれませんね。動物も沢山いましたから」

「犬や猫なら気にならないんだけどねー」

「犬を飼ってる家は多かったですね。猫は野生のものが多かった印象があります」

「ふーん。何でかしら？　猫、可愛いと思うんだけど」

　猫と聞いて、不意に先生の姿が脳裏に浮かんだ。

　いやまぁ、猫系の獣人ではあったが、アレは別物過ぎるだろ。

　少なくとも、可愛いには当て嵌まらねぇ。

「……変な顔してどうしたのよ？　もしかして、猫苦手だった？」

「何でもねぇ」

「そう？　アタシの家には猫が沢山いたわよ。今度、機会があれば招待してあげるわ」

「ほう、家猫だと何か違いがあったりするのでしょうか。少し興味があります」

　大量の先生に囲まれる絵面しか浮かんでこねぇ。

「……やっぱりアンタ、猫が苦手なんでしょ」

「大型のは苦手かもしれねぇな」

「捕えた者の意識が戻りました。ただ、随分と精神的に参っているようではありますが」

　詰め所の受付に声を掛けるなり、そんな言葉が返って来た。

「残念ながら、腕や脚の回復は絶望的とのことです」

「そうかい」

　あの禿頭、根元から折られてやがったな。

　もっとも、少しも残念とは思わねぇが。

「それで、話は聞けたのか？」

「それはもう十分過ぎるほどに。捕える時に何かしたのですか？」

「やったのは俺たちじゃねぇ。助っ人のほうだ」

「ああ、やっぱり。そうでしたか」

「アイツは何者なんだ？　この地区じゃ有名なんだろ？」

「……知らずに同道されていたのですか？」

「アイツが勝手に付いて来たようなもんだぜ。いっつもああなのか？」

「いえ、そんなはずは。滅多なことでは動かれません。魔獣討伐以外では、組合でお酒を嗜《たしな》まれていたかと」

　嗜《たしな》むっつう量には思えねぇがな。

「で、誰なんだよ？」

「王国最強の戦士団、その団長さんです」

「……アイツが？　マジでか？」

「当の戦士団自体は古くからあるので、代替わりはされていますが」

　……アイツが王国最強か。

　そりゃあ、妙に自信満々だったのも頷けるわな。

「どうりで力量が測れないわけね」

「それほどの強者《つわもの》でしたか。先程、お礼を述べておくべきだったでしょうか」

「礼なら言っといたぜ。まあ野郎よか、女が言うほうが良かったかもしれねぇがな」

「あの方こそが、実質的な北区の代表のようなものです」

「辺境伯じゃなくてか？　まさか、辺境伯本人だったりとかじゃねぇよな？」

「違います。ただし、辺境伯と専属契約を結んだ戦士団ではありますがね」

「つまりは、辺境伯お抱えってわけか」

「はい」

　俺が狙うべきはソレか！

　東区の辺境伯お抱えになれりゃあ、魔術局への要請も出せるってもんだろ。

　問題は、どうやってなるかなわけだが。

「おっと、すみません。話が脱線してしまいましたね」

「いや、こっちが振った話題だ。気にしねぇでくれ。むしろ参考になったぐらいだしな」

「は、はあ？」

「そうそう、聞きたかったのは連中の目的についてだ。獣人を集めて何をしてやがったんだ？」

「それは……この場ではちょっと……少々お待ちください」

　部屋に通され、先程の続きが話される。

「獣人を魔族へ引き渡していたと自供しました」

「…………何だと？」

「そ、それって、人種《ひとしゅ》に於ける、最大の禁忌じゃない⁉」

「そのとおり。ですから、あの場ではお話できませんでした」

　魔族と獣人の交配により、魔獣は誕生する。

　誰もが知る常識だ。

　仮にも魔獣討伐を旨とする戦士団が、何だってそんなトチ狂った真似をしてやがる？

「訳が分からねぇ。どういうことだ？」

「何と言いますか……妙な思想に憑りつかれているようでして……」

「あん？」

「獣人をあるべき姿に戻してやっているのだと、そう供述していました」

　何を言ってるんだ？

　あるべき姿だと？

　魔獣がそうだとでも言うつもりか？

「……とても正気とは思えねぇな」

「そうですね。精神に異常をきたしているとしか思えません」

「他にも同じような連中が捕まったりはしてねぇのか？」

「いえ、今回が初めてでした。ですが、他の戦士団員の精神状態について、調査する必要があるかもしれません」

　精神の異常、ねぇ。

　そういう問題なのか？

　それとも、魔獣と戦い続けることで、変調をきたしたってことか？

「……いや待て。そもそも、どうやって獣人を引き渡してたってんだ？　あのバカデカい門を開閉すりゃ、他の連中も気付くはずだろ？」

「それが……」

　余程に言い辛いことなのか、続きが出て来ない。

「抜け道、というわけですか？」

「ッ⁉」

「やはりそうですか。使われなくなった廃坑。そこを掘り進めでもしたのでしょう」

　この反応からして、当たりっぽいか？

　だとすりゃ、完全にイカれてやがる。

　壁の意味がねぇ。

　下手すりゃ、町中に魔族が入り込んでる可能性だって……。

「どうか、この件については他言無用に願います。事前に情報が洩れれば、調査も無駄になってしまいかねません」

「んなこと言ってる場合かよ⁉」

「既に団長さんに頼んで、動いてもらっています。どうか！　どうか！」

　さっき飲んだくれてやがったぞ！

　全然大丈夫じゃねぇだろ！

「……どうしますか？」

「つってもなぁ……」

　俺たちに何ができるってわけでもねぇ。

　この場にチビ助がいりゃあ、その抜け道とやらを探して塞ぐってのも可能だったろうが。

　……確かにこんな状況じゃあ、オチオチ寝てもいられねぇ。

　アイツが勝手に粛正でも何でもすんだろう。

「どうかお任せください」

「……いいさ、どうせこのまま帰るつもりだったしな。アンタたちに任せるよ」

「本当にそれでいいのですか？」

「手伝って欲しけりゃ、組合でアイツが声を掛けて来ただろうしな。つまりは、足手まといってことなんだろうさ」

「では早急に、利用の有無を問わず、坑道の調査を行ってください。まだ獣人がいないとも限りません」

「はい。そちらについてもお任せを。既に人員を投入しています」

　誰がどんだけ関わってるのやら。

　脅威は何も、魔族や魔獣だけってわけじゃあ無いらしい。

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