災禍の獣と骸の竜

四章 一周目 禁忌

22 魔獣襲来

　暗いからこそ、凄惨な光景をハッキリとは視認できずに済んでいる。

　が、辺りにはむせ返るような血の臭いが漂っており、確かに凶行があったことを示していた。

「何してんのよアイツ⁉　全員殺していったの⁉」

「……木箱を退かそうぜ」

「はあぁ⁉　まだあんな危険な奴の言うことを聞くつもりなわけ⁉」

「俺たちに敵対したわけじゃない。敵を斃《たお》しただけだ。それに考えてもみろ、奴等が誰か１人でも目を覚ましただけで、俺たちじゃ対処できねぇんだぞ」

「アイツの肩を持つってわけ？」

「俺たちじゃ、アイツを止められねぇ。それが現実ってだけだ」

「何よそれ」

　やり方に納得できるはずもねぇ。

　他人を頼ったばっかりに、この様だ。

　はなから捕まえるつもりなどなかったのか？

　だから憲兵も連れては来なかった？

　分からねぇ。

　だが、今更何を言おうが、現実は変わりゃしねぇ。

　死んだら死んだまま。

　どうにもならねぇんだ。

　馬車から木箱を退かし、エルフを担ぎ込む。

「こ、これからどうするんだい？　町に戻るのか？」

「いや、アイツを待つさ。生き残ってる獣人は助けてやらねぇと」

「……ね、ねぇ、まさかとは思うけど、獣人まで殺してたりしないわよね？」

　流石にそこまではしねぇ……とは思いたいが。

　どうだろうか。

　盲目的に信じることはできそうにねぇ。

「様子を見てくる。もしアイツだけが出てくるようなら、俺に構わず全速力で町まで戻ってくれ」

「バカ言ってんじゃないわよ！　アンタを置き去りになんて、できるはずないでしょ！」

「──いいや、逃げるのはオレを除いた全員でだよ」

「「ッ⁉」」

　またいきなり現れやがって！

　態《わざ》とやってんじゃねぇだろうな⁉

　ドサドサと馬車内に何かが積まれてゆく。

　酷い臭いをさせてるが、凡《おおよ》その輪郭からして獣人たちのようだ。

「生きてたのは、これで全員だ」

　馬車にはまだ空きがある。

「あとは買い手のコイツだ。気絶させた上で腕と脚は折ってあるが、くれぐれも用心するようにな。町に戻ったら、牢に入れるまでの間は魔術で抑え込んでおくといい」

　最後に放り込まれたのは、ガタイのいい禿頭の男だった。

　腕と脚の根元が潰されているのが見て取れる。

「さあ、急いで出発しろ！　此処も危険だ！」

「何言ってんだよ。アンタも乗れよ」

「もうすぐ魔獣が押し寄せてくる。そうなれば、第一門を開けて間引きが開始されるだろう。オレはそっちに参加する」

「何でんなことが分かんだよ？」

「悠長に説明してる時間は無い。いいから行け。くれぐれも門の明かりの範囲内には入るなよ」

　言うだけ言って、眼前から姿が消えてしまった。

「どうするのよ？　今度はアイツを置いてくの？」

　魔獣が来る？

　何でそんなことが分かるんだ？

　鳴き声も振動も感じやしねぇってのに。

　と、馬車が揺れ出した。

　まさか、マジで来たってのか⁉

「どう！　どうどう！　これ落ち着かんか、いったいどうしたんじゃ」

「何だ？」

「馬が突然暴れ出しおった。どうやら怯えておるようじゃ」

「それってまさか……」

「かもな」

　人間よりか動物のほうが、よっぽど危険に聡いらしいしな。

　本当に魔獣が近づいて来てるのかもしれねぇ。

「すぐに離れたほうが良さそうだ。頼むぜ」

「わ、分かった。さっきの御仁《ごじん》はいいんだな？」

「ああ。本人がそう言ってたんだしな。構わねぇ、出してくれ」

「あいよ、そら！」

　馬車が盛大に揺れる。

　火でも点いたかのように、馬が駆けだした。

「あーもう、次から次へと訳分かんない」

　魔術は町に入ってから使えとか言ってたか？

　そういや、エルフが魔術を使ってたらしいが、アイツは妙な反応をしてやがったな。

　魔獣は魔術師に反応するんじゃなく、魔術にこそ反応してるってことか？

　もしそうだとすると、故郷で壁を造ろうとした際、もれなく魔獣を呼び寄せちまうってことにも……。

「結局さぁ、何のために獣人を買い集めてたのかしら」

「あ？　さあな。コイツに聞いてみねぇ限り、分かるわけがねぇ」

　いつから、どれだけ集めていたのか、知れたもんじゃねぇ。

　さっきの廃坑だかは、いったいどんな状態だったのか。

　胸糞の悪いことなのは、間違いねぇんだろうがな。

　激震。

　馬車が浮いた。

「な⁉」

「きゃッ⁉」

　ん？　今随分と可愛らしい悲鳴が聞こえたような……？

「うおぉ⁉　ふ、振り落とされんでくれよ！」

　慌てて、周囲の獣人たちが外へ飛び出さないよう、上から押さえつける。

「何よ⁉　今度は何なわけ⁉」

「今のオマエか？　随分とかわ──」

「うっさい！　忘れろ！　記憶を失え！」

「頼むから、暴れんでくれ！」

　幌《ほろ》の隙間から外を窺う。

　激しい揺れを伴う轟音。

　発生源は……壁か？

「どうなってるの？」

「分からん。こっからじゃ何も──」

　ギイィィィィィィーーーーー！

　酷く耳障りな異音が響く。

　堪らず耳を塞ぐ。

　と、明かりに照らし出される壁に変化が現れていた。

　壁が割れる。

　いや、巨大な門が開かれていってるのか。

　瞬間、呼吸ができなくなった。

　悪寒。

　死の予感。

　背筋が、心臓が、酷く冷たい。

　隙間から覗く視線に晒された。

　たったそれだけで、身体が生きるのを諦めた。

　馬が嘶《いなな》く。

　馬車が跳ねるように進む。

　逃げる。

　脅威から、全速力で。

　隙間が広がるにつれ、魔獣の姿が露わとなってゆく。

　大きさは、門の半分にも届きはすまい。

　総数は不明。

「この感じ、間違いなく魔獣よね」

「ああ」

　遠ざかることで、どうにか喋れるまでには戻ったか。

「ちょっと脇に退いて。アタシも見るわ」

「おい、押すなっての」

　不快な音が止んだ。

　門を全開にはしないようだ。

　ギリギリ１体が通り抜けられるほどの隙間。

　そこから次々と跳び出してくる。

「や、ヤバッ⁉　もっと急いで！」

「む、無茶言わんでくれ！　これでも目一杯飛ばしとるんだ！」

　影が５つまで増えたところで、再びの異音。

　門が閉じられてゆく。

「成体が５体も⁉　ホントに斃《たお》し切れるの⁉」

「……こっちに来る様子はねぇな。やっぱ、今まさに戦ってんだよな」

　もう人の大きさまでは視認できない。

　何人が戦っているのだろう。

　そして、何人が生き残れるのだろうか。

「アタシたち、助かった……のよね」

「多分な」

「急に魔獣が現れたのって、アタシたちの所為だったの？」

「分からん」

　魔術師の存在か、魔術の使用か。

　あるいは、全く別の理由なのか。

　学院では終ぞ習うことのなかった事象だった。

　アイツは、何をどこまで知っていたのだろう。

「何もしてないのに、疲れちゃったわ。けど、この町に居て大丈夫なのかしら？　魔獣が町まで来たりしない？」

「──っとそうだった」

　気付けば、周囲には建物が見え始めていた。

　町に入ったら魔術で抑え込めと言われていたんだった。

　慌てて、禿頭の体に触れ、魔術を発動する。

　≪睡眠《スリープ》≫

　精神魔術の初級。

　気絶した状態なら、効きもいいはず。

「ねぇってば、アタシの話、聞いてた？」

「ああ、聞いてたよ。斃《たお》せる数だからこそ、壁の内側に入れたんだろ」

「そう、よね」

　果たして、門に戦士団が何組待機していたのか。

　無理だと判断してりゃ、門は開けねぇとは思うんだが。

「なら、まだこの町に留まるってこと？」

「詰め所と組合には寄らねぇとな」

　その後はどうしたもんか。

　俺たちにできるのは、ここらが限界か？

　できることなら、獣人を集めてた理由を知りたくもあるが。

「──うッ、ううぅ」

「あ、エルフが気が付いたみたいよ」

「こっちは手が離せねぇ。任せる」

「わ、分かった。ねえ、気分はどう？　大丈夫？」

「此処は……？　ワタシはいったい……？」

「馬車の中よ。今は……詰め所に向かってるのよね？」

「そのつもりで走らせてるよ」

「だ、そうよ」

「くッ、どうしてワタシは寝かされて……この獣人たちは？」

「何してたか覚えてない？　獣人を助けに行ったのよ」

「ッ⁉　そ、そうです！　どうなりましたか⁉　獣人は⁉　って、居ましたね！」

　大混乱してやがるな。

「獣人たちの様子はどうだ？　町に入って明るくなったから、様子も分かるんじゃねぇか？」

　禿頭とは離してあるから、此処からじゃ様子が分からねぇ。

「……意外にも血色はいいわね。ただ、全員熟睡中みたい」

「この眠り方……見覚えがあります。あの子の時と同じです」

「──何だと？」

　ってことはつまり、コイツか、コイツの仲間が精神魔術師だったってことか？

　なら、触れてるのはマズい！

　……いや、意識さえ戻らなきゃ、大丈夫か？

「コイツも魔術師の可能性がある。オマエらは触れるなよ！　俺の様子がおかしくなったら、気絶させといてくれ」

「その男は？」

「取引相手だよ」

「他の者はどうしたのですか？　まさか、逃げられたのですか⁉」

「いや……死んだよ」

「死んだ？　……なるほど、あの者の仕業ですか。では、ワタシが気絶していたのも、もしかして？」

「そうよ。どっちも、止める間も無かったわ」

「では、あの者が不在なのはどうしてでしょうか？」

「魔獣と戦ってんだよ。あの後すぐ、魔獣が門に押し寄せて来たんだ」

「……そうでしたか。何故邪魔をしたのか、問い質《ただ》したくもあったのですが」

「いきなり跳び出してくんだもの。自重しなさいよね。最悪、死んでたかもしれなかったんだからね」

「心配をかけてすみませんでした。ですが、どうしても我慢できなかったのです」

「無事に帰るって約束してたじゃない。無茶しないでよね」

「すみません」

　妙なもんだ。

　いつもなら、立場は逆なんだがな。

　しっかし今回、俺たちの中で動けたのは、エルフだけだったとも言える。

　はなから敵わないものとして、戦うって選択肢自体が無かった。

　そいつが災いしたのか。

　それとも、お蔭で命拾いしたのか。

　いずれにしろ、俺は役に立たなかったわけだ。

「もうすぐ憲兵の詰め所に着くぞい」

　ようやくか。

　禿頭が目を覚ます前に、さっさと牢にぶち込んでくれ。

「──では、この者が首謀者ということですか？」

「多分な。つっても、他の連中は死んじまったし、確認のしようもねぇが」

「……酷い怪我ですね。治癒魔術師でも治せるかどうか」

「っと、そうだった。俺の魔力が尽きる前に、急いで牢まで運んでくれ」

「どういうことでしょうか？」

「コイツ、魔術師かもしれねぇんだ。だから、触れねぇほうがいいぜ。下手すりゃ、操られちまう」

「……なるほど。では、担架を用意して、それで運びましょう。手の空いてる者は、保護した人たちを運び込んでください」

　バタバタと人が行き交う。

　そう言えば、西区で保護された獣人たちはどうしているのだろうか。

　この獣人たちも、どうなるのだろう。

「なあ、保護した獣人たちは、これからどうなるんだ？」

「事情聴取や体調の快復を待ってからになりますが、ひとまずは西区へ移送することになります。手紙にそう指示もありましたし」

　やっぱこの地区じゃ、受け入れはしねぇってことか。

「西区か。俺たちが帰るのには間に合いそうにねぇか」

「滞在期間にもよりますが、数日で済まないは確かでしょう」

「そうか。くれぐれもよろしく頼むぜ」

「お任せを」

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