災禍の獣と骸の竜

四章 一周目 禁忌

21 圧倒

　外もすっかり暗くなり、ロビーにて待機する。

　待ち人は未だ現れず。

　徐々に不安が増してゆく。

「ホントに来るんでしょうね？」

「どうだかな」

　酔っ払いの戯言……という印象は受けなかった。

　まともに会話は成立していたような気はする。

　まあ、気はするだけなんだが。

「やはり待つだけというのは、どうにも性に合いません」

「ワシが言えた義理でもないが、少々落ち着いてはどうかな」

「今この瞬間にも、命が失われようとしているかもしれません。どうして冷静でいられましょう」

「そ、そうだねぇ。すまなかったよ」

「おい、絡むな。俺らだけじゃ助け出すのは無理なんだ。いい加減、理解しろ」

「ですが！」

「あーはいはい、アタシらで揉めても仕方ないでしょ」

「……ふぅ。少し近くを見て回ってくる。場所が分かってねぇ可能性もあるしな」

「ならばワタシも。ジッとなどしていられません」

「いやいや、顔も知らねぇだろうが」

「構いません。気分転換がしたいだけです」

「アタシだけ置いてくつもり？　連れてきなさいよ」

「全員で出てったら、入れ違いになるかもしれねぇだろうが」

「行ってきなさい。ワシが残っておるよ。もし訪ねてきたら、引き留めておくから」

「悪いな。頼むぜ」

　２人を引き連れて宿を出る。

「──おう、女連れとは、これからデートか？　何とも間が悪いな」

「やっと来たのかよ。随分と待ったぜ」

　数歩もせず、バッタリと出くわした。

「……ちょっと、何者よコイツ」

「力量がまるで測れません……これは想像以上に……」

「あ？　２人してどうしたんだ？」

「どうする？　しばらく時間を潰してきたほうがいいか？」

「何言ってんだよ。アンタを待ってたっつったろうが。ちょうど探しに行こうとしたとこだったんだよ」

「そんなに遅れたか？　まだ宵《よい》の口だと思うがな」

「つーか、ホントに一人で来たんだな」

「そう言っただろう。オマエさんの連れには、警戒されてるみたいだがな」

　振り返ってみると、２人の表情が強張っていた。

　よく見れば、薄っすらと冷や汗すら滲んている。

「……どうしたんだ？」

「とんだ化け物よコイツ」

「ですね。ワタシたちよりも、遥かに格上なのは間違いありません」

「随分な言われようだが、まあ、褒められたと思っておくか」

「……そんなに強いのか？」

「普通、どんな奴だって、何となく強さが分かるものよ。けど、コイツの場合は……」

「さっさと向かわなくていいのか？　それとも、まだ続けるか？」

「いや、さっさと済ませちまおう。一旦、憲兵の詰め所に寄ってから、取引場所に向かう」

　コイツが強いのは当然のこと、分かり切ってる。

　何せ討伐組なのだ。

　俺らからすりゃ、魔獣と同じぐらいの脅威に違いねぇ。

　問題なのは、他の討伐組と比べてどうかってとこなんだろうが。

　夜道を揺られながら進む。

「憲兵と一緒じゃなくて良かったのか？」

「連中がいても邪魔なだけだ。保護はともかく、捕縛には役に立たんさ」

　コイツを見た瞬間、憲兵の態度が一変しやがった。

　組合の時といい、知名度は高いらしい。

「それよりも、さっきの話だ」

「どれのことだよ？」

「木箱にオマエさんが潜むってヤツだ。止めとけ、どうせ無駄だ」

「んだよ、次から次へと却下かよ」

「触れた相手に魔術を掛けるつもりだったんだろ？」

「……ああ、そうだよ」

「経験を積んでる連中ほど、そういったもんには敏感になる。初見殺しにこそなっても、二度目以降は通用しないってのは覚えとくべきだぜ」

　相手が触れてくること前提だったからな。

　そもそもが警戒されて触れて来ないってんなら、話は変わってくるんだろうが。

「けどよ、獣人は魔術を使えないってのは常識だろ？　なら、偽装さえしてれば、触れて来るんじゃねぇのか」

「組合でも話したろ？　この地区で、獣人を丁重に扱うはずもない」

「そうかい、わーったよ」

　所詮は浅知恵だったわけか。

「オマエさんたちは、御者《ぎょしゃ》の護衛をしてくれるだけでいい」

「そうはいきません。相手の数が不明な以上、予想よりも多ければ──」

「ならハッキリ言おう。足手まといだ。大人しくしててくれ」

「アンタ、随分な自信よね」

「信用できないか？」

「そうね。一人で敵うのかっていうのもあるし、どうして協力してるのかも分からないわ」

「他区から来た御上《おのぼ》りさんは、大体が先達からの手痛い洗礼を受けるからな。いわゆる老婆心みたいなものだよ」

「せんれい？　どういう意味よ？」

「この地区に来る戦士団は、大抵が魔獣討伐目当てだ。そして、これまた大抵の連中は実力を伴っていない。結果、先達からは煙たがられるわけだ」

「邪険にされるってこと？」

「ガラの悪い連中も多い。目の届かないところで何をしているやら、さ」

「随分と治安が悪いみたいね」

「必然的に古参の戦士団が幅を利かせることになる。無駄な自尊心ばかりが膨れ上がってるのかもな」

　しっかし、物怖じしない奴だよな。

　不信は抱いてるみてぇだが。

　エルフなんざ、睨んですらいるってのに。

「──もうすぐ着くよ。準備しといてくれ」

　さて、いよいよ一連の事件の決着かね。

　王都から、随分と振り回されてきたんだ。

　いい加減、終わりにしたいもんだぜ。

　到着したのは、町外れもいいとこ。

　周囲には、ある一つを除いて建造物すら見当たらない。

　その唯一の建造物が、煌々と辺りを照らし出している。

「此処は……第一門辺りか？」

「何よそれ？」

「北壁《ほくへき》には第一から第五まで門が設置されてる。第一は西、つまり帝国領側に当たる」

　これが北壁《ほくへき》。

　何を想定しているのか、どれだけ高いか窺い知れない。

「そんなに門があって、強度的に大丈夫なわけ？」

「むしろ必要なんだ。魔獣を防ぐだけでなく、定期的に減らさなければ、それこそ壁が破壊されてしまう」

「門に警備は就いてねぇのか？」

「居るはずだ。それも昼夜問わずにな。第一門は他と比べて、魔獣の襲撃回数が異常に多い。それだけ待機してる連中も多いはずだ」

「こんだけ明るきゃ目立つよな。ホントに場所合ってんのか？」

「この先に洞窟があるんだよ。取引場所はそこだよ」

「洞窟だと？　まさか、こんな壁のすぐそばに廃坑道があるのか？」

「そう言えば、鉱山業が盛んだって習ったわね」

「珍しく覚えてたんだな」

「珍しくとは何よ！」

「大声は控えろ。既に監視されてる」

「……そう？　アタシは何も感じないけど。エルフはどう？」

「ワタシにも感じられません」

「視線が増えたな。どうやら、場所に間違いは無いらしい」

「ワシを疑っておったのか？」

「可能性なら幾らでもある。まだ内通者って線も残ってる」

「おいおい、勘弁しとくれ」

　揺れが酷くなる。

　この辺りは道が整備されてねぇのか。

　明かりから遠退いているのだろう、次第に暗さを取り戻してゆく。

「あ」

「む」

　不意に、２人が声を上げた。

「確かに居るわね」

「ええ。人数は……５人でしょうか」

「残念。それだと最初に監視してた連中が漏れてるな。外に居るのだけで８人だ」

　……俺にはサッパリ分からねぇんだが。

「なら、監視してる奴らはどうするんだ？　逃げられちまわねぇか？」

「この距離でか？　それはあり得んさ」

　いや、どの距離だよ！

　分かんねぇっての！

「──馬車を止めろ」

　外から聞き覚えの無い男の声がした。

　すぐに馬車が止まる。

「此処に来た目的は何だ」

「へぇ、ワシはただ荷を運べと言われただけでして」

「何を運んでいる」

「木箱です。中身は知らんです」

「ならば、荷を置いて立ち去れ」

　……これは、本当にいつも行われている取引なのか？

　何だったら強盗の類いに思えるんだが。

「後、馬車内に潜んでいる連中。オマエらも出て来い。命が惜しくば、妙な真似はしないことだ」

　野郎に視線を送ると、黙って頷かれた。

　取り敢えずは、大人しく指示に従っとけばいいらしい。

　と、外へと真っ先に跳び出して行った奴がいた。

「キサマら！　獣人を何処へやったのですか！　事と次第によっては、キサマらこそ命が無いと思いなさい！」

　──な⁉

　あのバカエルフが！

　勝手な真似しやがって！

「……いつもの付き添いじゃあないな。やはり別口か。余計なことまで知ってるらしい」

「やれやれ。こうなっては仕方がないね」

　のっそりと野郎が馬車を出てゆく。

　瞬間、空気が変わったのを感じた。

　酷く息苦しい。

「よう。随分と勝手な真似をしているらしいな」

「な」

「どうやら、オレの顔ぐらいは知ってるようだね。結構結構。では、これからどうなるかも見当が付くはずだな？」

「に、逃げ──」

「わけがないだろ」

　どうにか外に出ると、既に１人が倒された後だった。

「全員、その場を動くな。動けば殺す」

　さらに息苦しさが増す。

「……やれやれ、監視してる連中も含んでるに決まってるだろう」

　跡形も無く、姿が掻き消えた。

　監視してるって連中のほうへ向かったのか？

　が、その瞬間を狙ってか、全員が動いた。

「逃がしません！」

　遅れてエルフが動く。

　体を押し退けるような強風が吹き荒れ、これまた姿が掻き消えていた。

　慌てて姿探す。

「コイツ、エルフか！」

　声に視線を向けると、一瞬で接敵を果たしたのか、剣戟が始まっていた。

　いつまで無事に済むかも分からない。

　その上、他の連中は散り散りに走り去ってしまった。

「ど、どうすんのよ、これ⁉」

「おっと、聞き分けのない連中だな」

「うおぉ⁉」

　いつの間にか、野郎が戻って来ていた。

　地面には３人の体が横たわっている。

「エルフの嬢ちゃん、まさか魔術を使ってやしないか？　マズいな、壁に近過ぎる。先に止めるか」

　も、もう居やしねぇし。

　次いで、剣戟の音が止む。

「悪いな。気絶してもらった」

　再び現れたと思ったら、ぐったりとしたエルフが担がれてた。

「ちょっとアンタ！　仲間に何してくれてんのよ！」

「説明は後だ。救助まで間に合うか、微妙なとこなんだ」

　そして再び姿を消す。

　いやもう、常人離れし過ぎだろ。

　地面に置き去りにされたエルフへと駆け寄り、状態を確かめる。

「……気絶してるわね。何なのよアイツ。訳分かんない」

「そりゃ俺も同じだ」

　言うだけあって、アイツの強さは尋常じゃなかったらしい。

　先生並みか、もしかしたらそれ以上か。

　随分と久しぶりに、帝国の騎士を思い出したほどだ。

「だがまあ、マジで１人で全滅させちまうな」

「みたいね。正直な話、アイツが一番の脅威に思えるわ」

　アイツが特別なのか。

　それとも、あんな手合いが大勢いやがんのか。

　そう考えると、生きた心地がしねぇな。

「──待たせたな。外は片付いたぜ」

　最早、驚く気も失せた。

　声に振り返ってみたが、逃げた奴等を連れてはいなかった。

「残りは廃坑内の奴だけだ。気配からして、そいつが頭だろう。僅かだが他の気配も感じる。まだ助けられそうだ」

　んなことまで分かんのかよ。

　何でもアリだな、コイツ。

　……いや待て、残りは、だと？

「オマエさんたちは、馬車の木箱を除けといてくれないか？　救助した連中を乗せたら、すぐに此処を離れよう」

「倒した奴等はどうしたんだよ？　置いてきたのか？」

「事情を把握してる奴を１人でも連れ帰れば十分だろう」

「放置はできねぇだろ。逃げられちゃ意味がねぇ」

「なら、コイツらも殺しておこう」

「は？　おい待──」

　呆気なく踏み潰されてゆく頭。

「すぐに戻る。いつでも出発できるようにしていてくれ」

「な、何してんだよアンタ！」

「時間が無いんだ。もうすぐ魔獣の群れが押し寄せてくる」

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