災禍の獣と骸の竜

四章 一周目 禁忌

18 準備ｘ4

　ようやく動けるようになり、出発のための準備を整えてゆく。

　組合か憲兵の詰め所か。

　どちらを先に済ませるか迷ったが、後者を選ぶ。

「どのようなご用件でしょうか？」

「商会の一件に関わった戦士団なんだが、捕まってる奴と話がしたくてね」

「……左様ですか。担当者に確認してみますので、少々お待ちください」

　受付の人が、すぐ後ろの部屋へと引っ込んだ。

「何するつもりなわけ？」

「馬車の手配……の前準備だな。誰と何処で取引してんのか、把握しとかねぇと」

「聞いて分かるもんなの？」

「運んだ当人を特定できりゃ、そいつに案内させるさ」

「買い手が直接こっちに来てたらどうすんのよ」

「……なるほど、そういう可能性もあったか。頭が回ってねぇな」

「やっぱり、まだ本調子じゃないんじゃない？」

「心配してくれんのか？」

「当たり前でしょ」

「お、おう。そうか」

　冗談なのか本気なのか、偶に判断をミスるよな。

　最近は素直になってきたってことなのかねぇ。

「──お待たせいたしました。すぐに担当者が参ります」

　受付の人が部屋から戻ってきた。

　そのすぐ後、通路から担当者とやらが現れた。

「キミ！　もう動いて大丈夫なのかい⁉」

「えっと……？」

　……随分と馴れなれしいが、誰だコイツ？

「──アンタを最初に見付けてくれた憲兵さんよ。治癒魔術師の手配とかもしてくれたの」

　戸惑いを察してか、素早く耳打ちしてくれた。

「どうやら、アンタには世話になったらしいな。礼を言わせてくれ。ありがとう、お蔭で助かった」

「いや、我々が不甲斐ないばかりに、あんな怪我をさせてしまったんだ。むしろ謝りたいぐらいだよ」

「気にしないでくれ。どうするか決めたのは俺だからな。悪いってんなら、それこそ犯人共のほうだろ」

「違いない。さて、犯人に会いたいとのことだったが、まずは事情聴取に協力してはもらえないだろうか。地下室の状況が状況だったんでね」

　コイツが一緒に居るが……まあ、ある程度はボカして伝えても通じるだろ。

「ああ、構わないぜ」

「ありがとう、助かるよ。では、部屋に案内しよう。付いて来てくれ」

「──なるほど、状況は概ね把握したよ。しかし、随分と無茶をしたものだ」

「全くよ」

　まあ何だ。

　今にして思えば、冷静さを欠いてはいたかもな。

　憲兵に任せりゃ楽はできただろうが、その場合、監禁されてた女性たちに被害が出ていた可能性もある。

　俺が単独で向かったからこそ、相手は油断したのだろうし、女性を人質としたりもほぼされなかった。

　惜しむらくは、下手を打って怪我したことに尽きる。

「聞くにつれ、魔術とは恐ろしいモノだな。っと、魔術師のキミを前にして、この発言はあまりにも失礼過ぎるな、すまない」

「気にしちゃいねぇよ」

「もっとも、考えようによっては、我々にとって有益なのは確かだ。学院に卒業生を斡旋するよう、打診を検討する余地は十分にあるだろうな」

　それはまぁ、学生たちにとっちゃ、良いことではあるのかね。

　進路が一つ増えるわけだしな。

　学院側、もっと言えば、魔術局側がどう考えるか次第だろうが。

「寄付金ぐらいは要求されそうだがな」

「ハハハハハ、確かにそうだな。そこが世知辛いところでもある」

　別段ウケを狙ったわけでもなかったのだが。

　余程に可笑しかったのか、目尻を拭ってみせた。

「さてと、次はキミたちの用事を済ませる番なわけだが……」

　妙な溜めが入る。

「頼んでばかりで恐縮だが、キミたちが何をしようとしているのか、先に説明してはもらえないだろうか」

「何だよ、そんなことかよ」

　てっきり拒否られるのかと構えちまったぜ。

「別に構わないぜ。実は──」

　昨日の夜、話し合った内容を話して聞かせる。

「また随分と危険な橋を渡るつもりらしいな」

「そうか？」

「そうよ」

　オマエが同意すんのかよ。

「依頼には含まれていないのだろう？　無報酬でそんな危険を犯すのか？」

「ま、そうなっちまうわな。仕方ねぇさ」

「何が仕方ないよ。余計な真似に決まってるじゃない」

「……どうにも、未だ同意は得られていない様子に見受けられるが」

「今更ごねるなよ」

「フン」

「是非とも今回の一件を教訓として、仲間と協力して事に当たって欲しいものだ」

「勝手するつもりはねぇよ」

「すまないが、キミたちが犯人と面会する間に済ませておきたい仕事ができた。他の者に案内をさせるから、帰る際、受付に声を掛けるのを忘れないでくれ」

「ん？　まあ構わねぇが」

　例によって、魔術で口を割らせる。

　取引相手とは、現地で落ち合っていたようだ。

　荷物と共に、連中も数人付いて行くのが通例らしい。

　検品やら金の遣り取りやらをするそうだ。

　取り敢えず、普段利用している馬車の店は特定できた。

　これで向かう方法の目処は立った。

　犯人を連れて行かずとも、取引場所は分かるはず。

　後は木箱を手に入れないとな。

「あの、帰りに声を掛けるよう言われたんですが」

「承《うけたまわ》っております。こちらをお渡しするよう、言付かっておりました。どうぞ、ご確認ください」

「え？　あ、ああ、分かったよ」

　紙が複数枚手渡される。

　えぇっと何々……押収品の持ち出し許可、ってのは木箱のことか。

　北区の憲兵充ての手紙に、こっちは依頼書か？

　最後のは、馬車の店への命令書？

　……こりゃまた、随分と気を回してくれたらしい。

「確かに受け取ったぜ。ありがたく使わせてもらうよ。あーそれと、倉庫の場所を教えて欲しいんだが」

　倉庫に馬車にと、用事を済ませてゆく。

　そうして最後。

　予定よりも大分遅れたが、戦士団組合へと辿り着いた。

　そろそろ、歩くのも辛くなってきたな。

「ふぅ」

「少し休憩したら？　体力が戻ってないんでしょ」

「此処で最後だ。そしたら休憩を入れるさ」

「ど、どうしてもって言うなら、肩ぐらい貸してあげてもいいわよ」

「そいつはどうも。無理そうなら頼らせてもらうさ」

　三日寝てただけでこのザマか。

　体ってヤツは面倒なもんだぜ。

　また絡まれても詰まらねぇ。

　精々、虚勢を張って用事を済ませるとしよう。

　が、前回とは違って、客は一人も見当たらない。

　妨害に遭うことも無く、すんなりと受付へ。

「おう、しばらくぶりだな。怪我したって聞いてたが、もう動けるようだな」

「ああ、まあな。今日は随分と寂れてるみてぇだな」

「お蔭さんでな。随分と稼がせてもらってるぜ」

「あ？　どういう意味だよ」

「辺境伯様直々のご依頼でね。例の一件に関わった貴族の家宅捜索ってだけじゃなく、他の商会に関しても手入れするってんで、皆出払ってる」

「そりゃ大事《おおごと》だな」

　家探しついでに、色々と物が無くなりそうにも思えるがね。

「王国はエルフも獣人も差別なんかしねぇ。帝国にも示しがつかんからな。関わった貴族が褫爵《ちしゃく》されるって専《もっぱ》らの噂だ」

「ちしゃくってのは何だ？」

「爵位を取り消されるってことよ。辺境伯にその権利は無いから、単なる噂に過ぎないと思うけど」

　流石は貴族。

　そういった知識はちゃんとあるんだな。

「王都からも近々役人が来るそうだぜ」

「……それなら、割と深刻かもね」

「まあそれについてはいい。依頼の報酬を貰いに来たってのと、憲兵から新たな依頼書を預かってきたぜ」

「ほう、見せてみな」

　手渡してから、そう間を置かずに突っ返された。

「は？　何だよ？」

「こいつは北区の組合充てだ。ちゃんと確認してこなかったのか？　雑な仕事してっと、折角の評判を落としちまうぜ」

「……マジか」

　戻って来た依頼書を慌てて確認する。

　……書いてあったわ。

「すまねぇ。早とちりだったらしい」

「しっかりしてくれよ？　後は報酬だったな。依頼書を剥がしてこよう」

「貰った依頼書って、どんな内容なのよ？」

「そういや見せてもなかったか。ほらよ」

「…………ふーん、獣人の保護か。戦士団を捕まえろってわけじゃないのね」

「組合の協力求む、とはされてるがな」

「……ねぇ、まだ生きてると思ってる？」

「連中の目的次第だろうな。だが、定期的にってことは、向こうで増え続けちゃいねぇんだろう」

「なーんか、暗い話題ばっかりよね。気晴らしがしたいわ」

「そうだな。次はそうすっか」

「──おう、待たせたな。憲兵からの報告書もどっかに……お、これだこれ。手紙の配達分と、商会関係者の人数が……」

　そういや、依頼には保護した獣人分の報酬は記載されてなかったか。

　まあそれでも、大銀貨５枚ってのは十分過ぎるがな。

　贅沢さえしなきゃ、当分は余裕ってもんだ。

　問題は、贅沢しがちなのが２人もいることか。

「ねぇねぇ。これってアタシのよりも多いの？」

「いいや。オマエの手持ちのほうが多い」

「随分と人数がいたもんだな。殆どをオマエらだけで倒しちまったんだろ？　ヒョロっこい見た目の癖に、腕は立つようだな」

「仲間が優秀でね」

「そうね。アンタは５人ぐらいしか倒してないはずだものね」

「ってことは、そっちの嬢ちゃんが強いってわけか。若いのに大したもんだ」

「ま、まあね」

「あんま煽《おだ》てんな。調子に乗っちまう」

「何よ！　アンタは褒めなさいよ！」

「仲が良さそうで結構なことだ。またいつでも利用しに来てくれよ」

「ああ。機会があればな」

　最初とは随分と対応が違ったな。

　少しは信用されたってことかね。

「──で、結局、家に戻って来たってわけ。いい加減、休憩しなさいよね」

「今日はもう出歩かねぇよ。ゆっくり休むさ。出発は明日だ」

　今日中にチビ助の両親に挨拶できればいいんだが。

　組合で聞いたみたく、対応に追われてりや、まだ当分は忙しいままかね。

「しっかし、どうにも慣れねぇな」

「何がよ？　突っ立ってないで、さっさと入るわよ」

「こんな豪邸で寝泊まりしてたんだと思うとつい、な」

　宿泊費を請求されでもすりゃ、折角受け取ったばかりの報酬が一瞬で消え去りそうだぜ。

　あり得ねぇとは思いたいが。

　分不相応過ぎて、気が休まりゃしねぇ。

「やっぱ暮らすんなら、こぢんまりとした家が落ち着くんだろうな」

「ふーん」

「……何だよ」

「べっつにぃ～。誰と暮らすつもり、とか思ってませんけどぉ～」

「思ってんのかよ」

「大は小を兼《か》ねるって言うじゃない。ほら、もし仮に子供が増えても安心だし」

「おいおい、何か妄想がだだ漏れてんぞ」

　聞いちゃいないのか、ブツブツと言い続けている。

　よって放置し、さっさと家に入る。

「お帰りなさいませ」

「お、おぅ、ど、どうも」

　玄関で待ち伏せ。

　家事なんかを請け負う人を、何人も雇い入れるらしい。

　……のはいいのだが、どうにも慣れねぇし落ち着かねぇ。

　気付くと居たりするから、心臓に悪いんだよな。

　逃げるように、宛がわれた部屋へと急ぐ。

　世話になっておいてなんだが、宿のほうが気が楽だぜ。

　準備は済ませた。

　明日にはおさらばできる。

　もう一晩の辛抱だ。

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