132/175

彼女の心に手を伸ばせ

　この人はある意味、自分と似ているのだ。

　状況も、抱えたモノの重みも違うが、己をどこまでも軽視してしまうその心に、太一は自分と重なるものを感じた。

　そして今彼女は、自分のことを『なんか』と言い捨てた。

「霧崎さんは、とてもひと強いです」

　その場に立ち止まり、街灯の下で二人は向かい合った。

　思い出す。彼女と出会って間もない頃、言われたその言葉を――

『自分なんか、とか言ってる相手と付き合うのって疲れるじゃん？　なんていうかさ、相手にただ肯定されたがってるみたいな感じ？　それってさ、ただの依存じゃん？　ぶっちゃけさ』

　あの時は、太一の甘えた精神を叱責した言葉なのだと思っていた。

　しかし、先ほどの話を聞いた後と、あの時とでは、意味が違って聞こえてくる。

「急にどうしたの？　ああ、もしかして慰めてくれてる？」

「いえ……僕に、あなたを慰めることなんてできません……そんな資格もない」

「なら、なに？」

　探るような霧崎の視線。

　しかしどことなく、その眼に期待が交っているような気がした。

「僕は、母さんの期待に応えることができなかった。いずれ見向きもされなくなって、自分の殻に閉じこもって……逃げました」

　でも、目の前にいる少女は、

「霧崎さんは逃げなかった。お姉さんの死からも、お母さんからも」

「……ウッディになにが分かるの？」

　険を孕んだ声にたじろぎそうになる。それでも今は、自分を守るために『僕の想像ですが』も『自身はありませんが』などといった前置きも言い訳も、禁句だ。

「わかります」

　だからこそ、今だけはあの金色の髪をした少女の強かさも借りて、目の前の少女と対峙する。

「逃げた人間だからこそ、わかる……逃げた人間って、どこまでも背を向け続けるんです。でも、霧崎さんはお姉さんを演じることで、家族と向き合っている。僕には、とても真似なんてできない」

　血がにじむ覚悟で耳に穴を空けることも、自分を殺して他者になりきることも。

「だからこそ、霧崎さんがどれだけすごいことをしてるのか、わかるんです」

「すごくなんてない。『私』のせいでお姉ちゃんは死んだ。ならこれは当然の義務で、別に特別でもなんでもない……でも、ウチは麻衣佳(お姉ちゃん)じゃない、ただのニセモノだけどね。『私』なんかに演じられて、お姉ちゃんも実は心底嫌悪してるんじゃ、」

「なんか、じゃありません」

　途端、霧崎の肩が震えた気がした。

「そして、当然でもない。演じることでお母さんに向き合うと決めたのは、霧崎さんで、そんな選択をできたあなたのことを、『なんか』と言う人も、言える人もいない」

「……る……さい……」

「僕は何度だって言います。霧崎麻里佳さんは、とても強くて、すごくすごく――優しい女の子です」

「うるさい！！」

　霧崎が目じりに涙をためて、太一に詰め寄った。

「うるさい、うるさい……うるさい……」

　太一の胸を、「うるさい」と何度も口にしながら、叩き続ける霧崎。

「皆、おかしいって言う……」

　嗚咽まじりに、霧崎の心が漏れだした。

「『私』がお姉ちゃんみたいに振る舞うことも、お母さんのことも、おかしい、って……間違ってる、って……」

　彼女が自分の身の上を語ったのは、今回が初めてではない。

　中学校時代、仲の良かった友人たちに、太一に聞かせたのと同じ話を聞かせた。

　しかし、返ってきた答えは、

「『私』は『私らしく』あればいい、って……無理やり別の人になりきるのはおかしいことだ、って……そんなことをさせてるお母さんは間違ってる、って……じゃあ、どうすればいいの？」

　目の前の少女は、道に迷い、行き場を見失った幼子だった。

「『私』のままじゃ、お母さんは笑ってくれない！」

　慟哭にあえぐ少女を、太一は黙って受け止める。

「『私』のせいでお姉ちゃんは死んだのに！　『私』が『私のまま』、あの時の許せない『私』でい続けて、なにも罰がないなんてこと、あっていいわけないじゃん！」

　涙で化粧が崩れても、彼女の瞳からあふれる雫はとめどなく。

「霧崎さんは、ずっと自分を罰してるんですね」

　自傷行為……自分で自分をないがしろにしている。きっと、他人から見れば彼女の行いはどこまでも間違いで、正すべきことなのかもしれない。

　でも、間違いを間違いとただ指摘することだけが、救いになるなるわけじゃない。

「霧崎さん」

「……」

「選挙、頑張りましょう」

「え？」

「僕も、最後まで応援します。それで、たとえそれで勝っても負けても――」

　僕は、『望むあなた』の傍にいます。

　霧崎はハッとしたように、唇を噛み、太一の胸に額を押し当てた。

「マジ、ウッディさ……」

「はい」

「『私』以外に、こういう寒いこと言ってたら……絶対、引かれるんだから、ね……」

「気を付けます」

「マジ、むかつく……」

　彼女は顔を隠してて、その表情を窺うことはできない。

　ただ、しばらくの間、夜の公園にすすり泣く声が響き続けた。

　(　＝　＝)

　その日、霧崎は太一の家に泊まった。

　帰宅する間、彼女は服の裾を掴んで離さず、そのままマンションへ歩いた。

　涼子は霧崎の様子になにかを察した様子だったが、何も言わずに彼女を泊めることを許してくれた。

『変な事したらダメよ』なんて冗談交じりに釘を刺されたが、彼女なりに場を和ませようと気を遣ってくれたのだろう。

　しかし、霧崎から『今日は、ウッディと一緒に寝ていい？』などと……

　それで結局、

「はぁ……マジ、ウッディに泣かされるとか……」

「あれ、僕のせいですか？」

「そうだよ」

　ベットの下、布団の上で霧崎はもう一度、溜息を吐いた。

「さいあく」

「すみません」

「そこで謝っちゃうところがウッディだよね～……いいよ、全然怒ってない……こともないか」

「どっちなんですか……」

　真っ暗な部屋に、二人の声だけがしていた。

「ねぇ、ウッディ」

「なんですか？」

「今だけは、『私』のこと、麻里佳って呼んで」

「……分かりました、麻里佳さん」

「照れもしないとか……ほんと、ウッディって変わったよね」

「変えてもらったんです。不破さんとか、鳴無さんとか……そして、麻里佳さんに」

「へぇ～。じゃあそのお礼になにしてもらおっかな～」

「僕にできる範囲でなら、なんでもいいですよ」

　本心だった。それだけのものを、彼女たちに貰ってる。

「ふ～ん……じゃあ……ちょっとだけ、そっち行っていい」

「はい？」

　と、人の動く気配がした直後、ベッドの中に霧崎が潜り込んでくる。

「え？　ま、麻里佳さん？」

「このくらいは、できる範囲、だよね？」

「う……ま、まぁ」

　闇夜の中に見えた小さなシルエット。太一は仰向けになり、天井を見上げた。すると、肩にトンと霧崎の額が触れる。

「これが、お礼ですか？」

「その一部、かな？　ちょい動かないでね」

　訳も分からないまま、太一は冴えていく意識を見慣れた天井に注ぎ続けた。

　この状況は、さすがに平静ではいられない。

　隣で身じろぎする霧崎。心なしか、体温が高いような気がした。

　しばらくすると、彼女はそっと身を離し、独り言ちる。

「…………あ～ぁ。やっぱりこうなっちゃったか～、『私』」

「はい？」

「なんでもない、独り言」

　太一の隣で、霧崎は彼に気付かれないよう、そっと胸に両手を当てた。まるで、その内側で脈打つ鼓動を隠すように。

　……はは、『私』って案外、ちょろかったんだ。

「ウッディ」

「はい」

「ありがと……『私』を認めてくれて」

「いいえ、僕はただ、話を聞いて、思ったことをそのまま言っただけです」

「そうだけどさ、そうじゃないんだよ」

　太一は嘘を吐くのが苦手だ。すぐに顔に出る。だからこそ、公園での彼の言葉に、偽りがないことがわかった。

「『私』のしてることを、否定しないで、受け止めて……ただ、頷いてくれた」

　太一は、霧崎の欲しい言葉を、くれた。

　正すのではなく、承認してくれる、そんな言葉を。

「『私』は間違ってる。それは自分でよく分かってるんだ……でも、もう無理……『私』は『ウチ』でいることも当たり前になっちゃって、『ウチ』はもう、『私』の一部なんだ」

　だから、

「『ウチ』は『私』……『私』は『ウチ』……ウッディは、どっちが本当の『わたし』だと思う？」

「それ、僕が決めることですか？」

「え？」

　意外な突き放すような言葉に、霧崎は少し面食らう。

「だって、僕にとってはどっちの霧崎さんも同じひとで、別人じゃありません。努力している麻里佳さん、努力した結果の麻衣佳さん……どっちも、切り離せるものじゃないと思います」

「～～～～っ、ウッディさ～、マジでさ～……」

　と、霧崎は太一の腕に、ぎゅっとしがみつくように体を密着させて、肩に顔を隠し、その耳は薄く赤に染まっていた。

「あ、あの、麻里佳さん」

「もう寝る、おやすみ！」

「え？　このままですか！？」

「悪い！？」

「ええ……」

　なぜか怒られる太一。困惑しつつ、放り出すこともできなくて、結局太一は、その日、眠れぬ夜を過ごす羽目になった。

（ー△ー；）エッ、マジ？！！！

次回の更新は金曜日の予定です

作品が面白かった、続きが読みたい、と思っていただけましたら、

『ブックマーク□』、『評価☆』、「いいね♪」をよろしくお願いいたします。

また、どんなことでもけっこうです。作品へのご意見、感想もお待ちしております。