小豆空
歩きにくい道をどれほど歩いただろうか。
足の裏にぬるりとした感触を覚え、足を止める。
娘を座らせている背負子を降ろして靴を脱ぐ。
血豆がまた潰れていた。
ため息をついてから天を仰ぐ。
渓谷に沿って割れた森。ここからなら空の色を見ることができる。
山は暮れるのが早い。
じきに空もこの足の裏と同じ色に染まるだろう。
ああ。この血豆が小豆になればいいのに。
ため息がまた出そうになり、呑み込む。
私が信じないでどうするの。
もう少しだけ探そう。
消毒液を染み込ませた包帯を巻き、再び靴を履く。
娘が落ちないようそっと背負子を背負い直すと、また歩き出す。
音が聞こえたのは、それからそう経たずに。
川の上流から、川音に混ざって――これはきっと小豆をとぐ音。きっとそう。
私は急ぐ。遭えると信じて。
近くなっている。きっといらっしゃる。
恐らくこの大きな岩の向こうに――森を通って迂回する暇なんてない。一度でも離れればもう遭えないかもしれない。
背負子の角度に気をつけなから、川の中へ足を踏み入れる。
流れはキツくない。岸近くなら深さは膝くらいで済む。これなら先へ進める。
足下の滑りやすさにも気をつけながら必死に進む。
娘のために。
なんとか想いを遂げさせてあげるために。
大岩を回り込み、その先へ――不意に視界が開けた。
砂利の河原。
そこに、いらっしゃった。
白い着物に黒い袈裟――お坊さんみたいな格好の、背が低い男の姿。
無精髭に禿げ頭。ザルに入った沢山の何かをショリショリとといでいる――あの色、小豆だ。
間違いない。聞いていた通り。
小豆とぎ様だ。
静かに、驚かしてしまわぬよう、恐る恐る近づいてゆく。
小豆とぎ様はそこに留まってくださっている。
ゆっくりと歩を進め、あと数メートルという距離まで近づいた。
静かに、丁寧に、背負子を降ろす。娘を小豆とぎ様へ向けて――小豆をとぐ音が止まった。
小豆とぎ様はじっと私たちの方をご覧になる。
おもむろに小豆の入ったザルをお抱えになり、静かにこちらへといらしてくださる。
足音は聞こえない。
それどころか川の流れる音も、鳥や虫の声も、風が揺らす森のざわめきも。
小豆とぎ様が手を伸ばされた。
想像以上に長い手。
そして、その御指が娘の鼻へと伸ばされた。
小豆とぎ様は微笑まれた。
娘の鼻から赤い雫が流れ出し、小豆とぎ様の御指の上を転がり、その御手の平の上で幾つかの小豆へと変わった。
私は両手を合わせ、小豆とぎ様を拝む。
ありがたや。ありがたや。ありがたや。
これで娘は救われる。
その翌日。
娘の遺書に名が記されていた、とある有名バンドのメンバーが急死したというニュースが流れた。
他所の小豆とぎは人を取って喰らうと聞くが、うちの辺りじゃ小豆とぎ様は幸運の象徴で、川べりで小豆とぎ様に出遭い笑っていただけたなら、娘は早く嫁に貰われる。
それだけじゃない。
ここいらの小豆とぎ様はもう一つすごいお力をお持ちで、死んで間もない娘の遺体を引き合わせることができれば、そしてその鼻から小豆を出していただけたなら、その娘の想い人があの世まで連れてきていただける、いわゆる冥婚の仲人も務めてくださるのだ。
ああ、ありがたや。
私は感謝の気持ちで娘の髪を切る。
切った髪は和紙に包んで神社へと奉納する。
そこまでが一連の決まりごと。
小豆とぎ様に縁を取り持っていただいた娘は、大気津比売神様にお仕えする死に巫女へと就くのだ。
死に巫女の死に装束はもちろん巫女姿。
蚕の繭で作った髪飾りを付け、契りのための盃を持たせ、娘はようやく出棺できる。
その後は慌ただしく葬儀と火葬とを終え、空を見上げる。
娘の煙が天へと昇る。
小豆を敷き詰めたような赤いうろこ雲の中へ。
ああ、娘の門出に相応しい綺麗な小豆空。
＜終＞
小豆とぎ
