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９．違う街角

仕事はじめ。

工場に赴いたさやかは、作業用のつなぎに着替えて、指示されたとおり作業を進めていた。

業務は拍子抜けするほど単純だ。

各ラインで製造される部品の数を確認し、出荷されるパーツの数と照合して端末に入力する――ただそれだけ。難しい判断も、複雑な操作も必要ない。

広い工場に同僚の姿はなく、規則正しく動く機械の音だけが響いている。油の匂いもほとんどせず、磨かれた床には影が反射していた。

自分はただ、無心で数字を打ち込むだけ。

気楽で、単純で、それでいて待遇は申し分ない。

（こんな仕事、本当にあっていいのかな……）

そんな思いを胸に、さやかは初日の業務を淡々とこなしていった。

　　　　　　　　　　　＊　

こちらに来て、数日が経ったころ。

ケンに誘われて街へ出かけることが増えた。レストランやカフェ、劇場のようなホール――どこへ行っても、彼の隣にいる時間は心地よく、出会った当初のぎこちなさはもう消えていた。自然に会話が弾み、笑みもこぼれるようになっていた。

それでも、この街はやはり不思議だ。

朝と昼と夜とで、同じ道を歩いているはずなのに、店の並びがわずかに違って見える。昨日まであった看板が消え、代わりに別の店が現れていることもしばしばだった。

立ち止まって首をかしげながらも、不安よりも胸の内に膨らむのは期待だった。

（今度は時間を変えて、もう一度バスに乗ってみよう）

そんなささやかな思いつきさえ、この世界では新しい冒険の入口のように思えた。