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６５．通信会議

「モリスの解錠に成功したようだね」

音声のみの通信から、カリーム博士の低く落ち着いた声が響いた。

非常用の特定回線を経由し、ようやくカリーム博士との通信が確立した。

「NEW DISCOVERYか！私も耄碌したものだ。そんな大切なことを忘れていたとは……いやはや、フジワラ君、君が優秀な人で助かったよ」

「私が優秀だなんて、とんでもないです！」

思わず声を上げ、ビデオ通話でもないのに、必死に頭を振っていた。

「ふふ、君は自信の能力に無自覚なタイプなのかな？」

カリーム博士の笑い声が、スピーカー越しに柔らかく響く。

その直後、通信システムが自動的に新たな回線を接続した。

まず、工場の休憩室に待機していたゴトウ技師が応答する。

「……もしもし、こちらゴトウです。通信、良好です」

「接続完了。モリスAIとの音声チャンネルを開きます」――アイリスの声が冷静に響いた。

次の瞬間、電子的な音質を帯びた声がスピーカーから流れる。

『ユスフ・カリーム、久しぶりだね』

「リチャード！本当に久しぶりだ！また機械っぽい声になってしまったものだね！」

「ハハハ。ゴトウくんに話せるようにしてもらったんだよ。なかなかの美声になっているかね？」

この世界の科学技術をけん引してきた二人の“怪物”が、今、邂逅し、ジョークを交わしている。

ゴトウ技師が小さく息をのむ音が聞こえた。

映像こそないが、三人の天才研究者が同じ回線上にいるという事実に、自然と背筋が伸びた。

――こうして、カリーム、モリス、ゴトウ、そして私の四人による音声会議が始まった。

この場に自分が混ざっているという場違いな感覚は、今だけは考えないようにした。

「さて、これまでの経緯をざっと共有してもらえるかね？フジワラ君」

カリーム博士が進行を担い始めた。