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３８．エマの行方

会社に残されたモリス博士の写真を確認しても、犬と一緒に写っているものは一枚もなかった。

「モリス博士の元同僚にコンタクトできるか、当たってみるよ」ケンはそう言った。

それからさらに30日程が過ぎた。

工場の出荷数は出荷予定数の〈100〉を維持し、変動は一切なくなっていた。

エマの家に設置された監視カメラも、あれ以来彼女の姿を捉えていない。

アイリスに調べさせた来歴や活動記録にも、ペットロボットへの反対や思想的な痕跡は見つからず、捜査は完全に行き詰まっていた。

もともとは「出荷数の異常を追跡する」という依頼から始まった仕事だ。数字が安定している以上、目的は果たしたと言える。

だが――エマの動きはあれから無い。

彼女は単に地下に潜っただけで、問題は何ひとつ解決していないのではないか。そんな予感が胸に重くのしかかっていた。

ケンに頼み、街の工場だけでなく、他都市にあるChronoWorksの拠点ビルの監視カメラも調べてもらった。だが、どこにもエマの痕跡は残されていない。

生存している元同僚もほとんどおらず、消息不明の科学者が一人だけ残されているという。

――その人物に直接話を聞くことができれば、何か糸口がつかめるかもしれない。

工場での検数作業を終え、数値入力を済ませた頃、アイリスが現れた。

「オオタさまが、システムルーム＃1にてお待ちです」

「えっ？分かった。着替えたら向かうわ」

「承りました」

急いで着替えを済ませ、システムルームへ向かう。

ドアを開けると、そこにはケンと、モニターに映し出された一人の老人の姿があった。

「あぁ、さやか。紹介するよ」

ケンはモニターに映るその老人を手で示した。