プラチナの輝き
翌日、鳳凰学院は、
何事もなかったかのように平穏な日常を送っていた。
しかし、その平穏は、
一人の生徒の登場によって、
一瞬にして打ち破られた。
学園の正門に、優里が立っていた。
優里は、以前のようなおどおどした様子ではなく、
遥香に会いたいという強い意志を秘めた、
凛とした表情で、学園の中へと足を踏み入れた。
学園の生徒たちは、
優里の突然の登場に驚き、ざわめいた。
「あれ、あの子……ブロンズの……？」
「退学したって聞いてたけど……」
生徒たちの視線が、優里に集中した。
優里は、その視線を気にすることなく、
ただ、遥香に会いたいという一心で、
ダイアモンドラウンジへと向かった。
優里の帰還は、学園に、
そして、ダイアモンドメンバーたちの心に、
大きな波紋を広げた。
しかし、生徒たちが驚いたのは、
優里が戻ってきたことだけではなかった。
優里は、プラチナに昇格して戻ってきたのだ。
「まさか、プラチナに…？」
「どうして、退学したのに…？」
生徒たちのざわめきが、優里の後ろから聞こえた。
しかし優里は、その視線を気にすることなく、
ダイアモンドラウンジへと歩みを進めた。
優里がプラチナに昇格して学園に戻ってきたという噂は、
瞬く間に学園中に広まった。
その知らせは、宝来悠斗の耳にも入った。
悠斗は、優里が学園に戻ってきたことに腹を立て、
優里に嫌がらせをしようと、
優里の行く手を阻もうとした。
「優里、お前みたいな奴が、何しに戻ってきたんだ？」
悠斗は、優里を嘲笑うように告げた。
しかし、優里は、悠斗の言葉を気にすることなく、
まっすぐな瞳で悠斗を見つめた。
「宝来悠斗さん、あなたに、私を邪魔する権利はありません」
「何だと？ お前は、ブロンズだ。僕に逆らうな！」
悠斗は、自分がプラチナランクの生徒であり、
優里がブロンズであるという、
絶対的な階級の壁があることを信じていた。
しかし、優里は、
悠斗と同じプラチナランクの生徒として、
彼の前に立っていたのだ。
悠斗は、信じられないという表情で腰を抜かした。
優里は、悠斗の怯えた表情を、静かに見つめていた。
優里は、悠斗が、自分を「ブロンズ」という、
絶対的な階級の壁の下に見ていたことを知っていた。
しかし、優里は、もう、悠斗の支配下にはいなかった。
優里は、悠斗の耳元に顔を近づけ、
静かに、力強く告げた。
「もう……私を殴れない。あなたも、美月さんも、もう、私に手を出せない」
優里の言葉は、悠斗の心に、深く突き刺さった。
優里は、宝来悠斗に、
もう自分には手出しができないと告げ、
ダイヤモンドラウンジへと向かった。
優里の胸元には、
日向朔也とのパートナーバッジが輝いていた。
朔也は、優里が学園に戻ることを決意した際、
優里がラウンジに入れるようにと、
このバッジを渡していた。
優里は、バッジの力で、
ダイアモンラウンジのドアを開けた。
そこには、うなだれて、
絶望の淵に沈んでいる遥香の姿があった。
遥香は、優里の存在に気づき、
ゆっくりと顔を上げた。
遥香は、優里の姿を、
信じられないという表情で見つめた。
「優里……？」
遥香は、優里が自分を救い出すために、
一人でどれだけ苦しんでいたかを知り、
胸が張り裂けそうだった。
「優里……どうして……？」
遥香が知りたかったのは、プラチナ昇格よりも、
優里がなぜ、学園に戻ってきてくれたのかということだった。
優里は、遥香の問いかけに、
遥香の目をまっすぐに見つめた。
「私を救ってくれたのは、遥香さんです」
優里は、朔也との会話を通して、
遥香の思いが本物であることを確信していた。
優里は、遥香の問いかけに、
朔也との会話を思い出していた。
優里は、朔也が、
自分のマンションを訪れた日のことを、
遥香に語り始めた。
あの日、朔也は、優里に、一つの真実を告げていた。
「優里、宝来グループの本当の跡取りは、優里なんだ」
朔也の言葉に、優里は驚きを隠せなかった。
しかし、優里は、父親や宝来悠斗の言葉や行動から、
薄々、そのことを感じていた。
優里の母親が命を懸けて産んだ、優里という存在。
優里は、母親の愛の結晶であり、
宝来グループの本当の跡取りだったのだ。
朔也は、優里に、
宝来グループの本当の跡取りが
優里であることを告げた後、
さらに重い口調で告げた。
「このままで、いいのか？宝来グループは、宝来悠斗が跡を継ぎ、遥香も取られるぞ」
朔也の言葉は、優里の心に深く突き刺さった。
優里は、遥香が悠斗と婚約したという事実に、
深い絶望を抱いていた。
「遥香の家は、財閥だから、宝来グループも、いずれは傘下に入ることになる。宝来悠斗でも、大人の都合は避けられない」
朔也は、悠斗との婚約が、遥香自身の意思ではないこと、
そして、その婚約が、
遥香の未来を縛り付けてしまうことを、優里に伝えた。
優里は、遥香が、大人の都合で、
幸せを奪われてしまうのを、
見ているだけではいけないと、強く感じた。
朔也の言葉は、優里に、遥香を救うためには、
自分が立ち上がらなければならないという、
強い決意を芽生えさせた。
朔也は、優里が遥香を救うために
立ち上がる決意をしたことを感じ取ると、
優里をまっすぐに見つめて、さらに言葉を続けた。
「優里、もう一度、学園に戻ってきてほしい。そして、宝来グループの本当の跡取りとして、堂々と胸を張ってほしい」
朔也の言葉は、優里の心に、新たな希望の光を灯した。
優里は、遥香を救うためには、
自分が変わらなければならないことを理解していた。
「君が学園に戻れば、すぐにプラチナランクに昇格できる。俺たちが、君の昇格審査が不正に凍結されていたことを突き止め、それを解除した」
朔也は、優里が学園を去ってからも、
ダイアモンドメンバーたちが、
優里を救うために動いていたことを告げた。
優里は、遥香だけでなく、
朔也たちも、優里のことを信じ、
支えてくれていたことを知る。
優里は、朔也たちの優しさと、
遥香に会うことを胸に、
学園に戻り、遥香を救うことを決意した。
優里が学園に戻る前日の夜、
ダイアモンドラウンジには、
遥香を除くダイアモンドメンバーたちが集まっていた。
遥香は、宝来悠斗との婚約という、
絶望的な状況に打ちのめされており、
ラウンジにはいなかった。
しかし、彼女たちには、
優里を救い、遥香を救うという、
共通の目標があった。
日向朔也は、ダイアモンドランクのナンバー2として、
ラウンジに集まったメンバーたちをまっすぐに見つめた。
「明日、優里が学園に戻ってくる」
朔也の言葉に、メンバーたちは静かに耳を傾けた。
「優里を……プラチナに引き上げるぞ」
朔也の言葉は、メンバーたちの心に、強い決意を芽生えさせた。
かつての優里は、
ブロンズというレッテルを貼られ、いじめられていた。
しかし、彼らは、優里の本当の価値を知っていた。
朔也は、優里の昇格審査が
不正に凍結されていたことを突き止め、
優里が宝来グループの
本当の跡取りであるという証拠を、学園に提出した。
ダイアモンドメンバーたちは、
優里をプラチナに昇格させるため、
優里が不在の間でも、遥香がうなだれていようとも、
それぞれが役割を分担し、行動を起こしていた。
彼らは、優里が退学した原因が、
美月と悠斗による
不正な操作にあったことを突き止めていたからだ。
日向朔也は、学園のシステムに詳しい玲司と協力し、
優里の昇格審査が不正に凍結されていた証拠をつかんだ。
彼らは、優里の昇格を阻止するために、
美月と悠斗が裏で手を回していたことを突き止め、
その証拠を学園の評議会に提出した。
朔也は、向井渉を通じて
優里が宝来グループの
本当の跡取りであることを示す証拠を入手していた。
この証拠を評議会に提出することで、
優里が悠斗よりも
高いランクにふさわしいという事実を証明した。
ダイアモンドメンバーたちは、
学園のルールを最大限に利用した。
彼らは、ダイアモンドランクの生徒が持つ権限を使って、
優里の昇格審査を公正に行うよう、
学園上層部に強く働きかけた。
これは、自分たちの特権を、
優里を救うために正しく使おうという、
彼らの強い意志の表れだった。
これらの行動の結果、優里の昇格審査は公正に再開され、
彼女は正式に
プラチナランクへと昇格することができたのだった。
ダイアモンドメンバーたちは、
優里をプラチナに昇格させるという目標を達成した後、
次の目標を掲げた。
それは、優里を陥れ、
遥香を苦しめた美月と悠斗への制裁だった。
ダイアモンドラウンジに集まったメンバーたちは、
美月をブロンズに降格させることを告げた。
「美月、お前の不正はすべて明らかになった」
日向朔也は、美月が優里の昇格審査を
不正に凍結した証拠や、
美月と悠斗が共謀して
遥香を陥れようとしていた証拠を突きつけた。
「お前の行動は、ダイアモンドメンバーの名を汚した。そして、何よりも、優里という一人の人間の人生を、踏みにじった」
朔也の言葉は、美月の心に深く突き刺さった。
美月は、自分が優里をいじめていたのは、
遥香への嫉妬からくる、
ただの個人的な感情だと思っていた。
しかし、朔也の言葉は、美月の行動が、
優里という一人の人間の人生を、
どれだけ深く傷つけたかを突きつけた。
朔也から告げられた、ブロンズへの降格という言葉は、
美月のプライドを粉々にした。
「そんな……嘘よ！私は、遥香に勝つために……」
美月は、そう言って、言葉を失った。
美月は、自分が遥香に勝つために、
優里を利用していたという事実を、
突きつけられていた。
しかし、悠斗の姿は、そこにはなかった。
悠斗は、美月が一人で責任を負うことになることを予期し、
彼女を見捨てて逃げ去っていた。
美月のプライドは、完全に崩れ去った。
美月は、自分が優里をいじめることで
得ようとした優越感が、
実は、自分自身の価値を下げていたのだと、
初めて気づいた。
美月は、プライドが崩れ去り、深く絶望していた。
美月は、ブロンズランクに降格し、
学園の清掃活動をしながら、
優里に償いの日々を送ることになった。
優里が宝来悠斗の前に現れた時、
悠斗は優里を憎悪の眼差しで見つめていた。
「優里、お前のせいで、僕の立場が危ういんだぞ！」
悠斗は、優里の父親に自分の悪事がばれたら、
宝来グループの御曹司としての地位を
失ってしまうと、優里を責めた。
優里は、悠斗の言葉に、冷ややかに答えた。
「だったら、最初から、そんなことしなければよかったじゃないですか」
優里の言葉は、悠斗のプライドを深く傷つけた。
優里は、宝来悠斗をまっすぐに見つめ、
冷酷なまでに現実的な交渉を持ちかけた。
「宝来悠斗さん、あなたを助けてあげる代わりに、遥香さんとの婚約を破棄してください」
優里の言葉に、悠斗は驚きを隠せなかった。
悠斗は、優里が自分を助けてくれるとは思ってなかった。
「悪事がすべてバレて、宝来グループの名を汚した御曹司として有名になるのと、プラチナとして平穏に残るのと、どちらが良いですか？」
優里の言葉は、悠斗の心を深くえぐった。
悠斗は、自分のプライドと、
将来の地位を天秤にかけざるを得なかった。
優里は、悠斗の弱い部分を正確に突き、
彼が最も恐れていることを、目の前に突きつけた。
悠斗は、優里の言葉に、何も言い返すことができなかった。
優里から突きつけられた、究極の選択。
「分かった……」
悠斗は、そう言って、優里の提案に応じた。
「遥香との婚約は、破棄する。だから、僕たちの悪事は……」
悠斗は、プラチナとして学園に残る道を選んだ。
彼は、プライドを捨て、優里に頭を下げたのだ。
優里は、宝来悠斗が自分の提案に応じたことを確認すると、
悠斗に背を向け、静かに立ち去ろうとした。
「婚約を破棄したら、助けてあげます」
悠斗は、優里の冷たい言葉と、去っていく優里の背中を、
ただ見つめることしかできなかった。
優里が宝来悠斗との決着をつけ、
ダイアモンドラウンジに戻ると、
そこには遥香が一人で座っていた。
「優里……」
遥香は、優里を優しく抱きしめた。
優里は、遥香の温かい腕のなかで、
遥香を信じることができなかった後悔の涙を流した。
「遥香様……ごめんなさい……」
優里は、遥香に、
遥香を一人で苦しめてしまったことを、心から謝罪した。
「優里、私こそごめんなさい。私が、優里を一人にしてしまったから……」
遥香と優里が、涙ながらに再会を喜び合っていると、
篠原悠が勢いよくダイアモンドラウンジに飛び込んできた。
「ゆり〜！」
悠は、優里の姿を見つけると、
満面の笑みで駆け寄り、優里を強く抱き上げた。
そして、そのまま優里を抱っこしたまま、
嬉しそうにぐるぐると回り始めた。
「優里、本当に戻ってきてくれてありがとう！」
悠の喜びは隠しきれなかった。
優里が、再び自分たちの元に戻ってきてくれたこと、
そして、プラチナランクとして、
堂々と戻ってきてくれたことが、
悠にとっては何よりも嬉しい出来事だった。
優里は、突然の悠の行動に戸惑いながらも、
その温かい歓迎に、
心がじんわりと温かくなるのを感じていた。
遥香も、悠の無邪気な喜びに、笑顔を見せていた。
優里は、篠原悠の無邪気な歓迎に、
心が温かくなるのを感じていた。
優里は、悠の目をまっすぐに見つめ、心からの感謝を告げた。
「悠様、あなたと出会えたおかげで、私はプラチナまで昇格することができました。本当に、ありがとうございます」
優里の言葉に、悠は照れくさそうに笑った。
「優里、俺は何もしてないよ。全部、優里が頑張ったからだよ」
「違います。私は、一人じゃ何もできなかった。あなたたちが、私を信じて、私を支えてくれたから、私はここにいることができます」
優里の言葉は、ダイアモンドメンバーたちの心に深く響いた。
彼らは、優里の謙虚さと、優里の強さを改めて感じていた。
優里の帰還とプラチナ昇格は、
ダイアモンドラウンジに新たな活気をもたらした。
「優里、おかえり。そして、昇格おめでとう」
遥香は、優里の手を握りしめ、
優里の目をまっすぐに見て告げた。
「優里、これからは、ずっと一緒だよ」
優里は、ダイアモンドラウンジで、
朔也に、どうして自分が
学園に戻ることができたのかを尋ねた。
「私、退学届を出したはずなのに…どうして、学園に戻れたんですか？」
優里は、自分が学園を去る原因となった、
退学届の提出を思い出していた。
すると、玲司が、優里の問いかけに、何食わぬ顔で答えた。
「優里、退学届なんて、出してないだろ？」
「あれは、俺たちが、ちゃんとした退学届を、学園に出す前に、処分したからな」
玲司は、優里の退学届を、美月と悠斗から守るために、
退学届が学園に受理される前に、こっそりと処分していた。
優里は、遥香たちが、優里をどれだけ大切に思っているか、
そして、優里を救うために、
どれだけ必死に戦っていたかを知り、胸が熱くなった。
優里が、玲司の告白に心を揺さぶられていた頃、
向井が、得意げな表情で優里に告げた。
「優里、俺たちも、お前のおかげで、俳優になれるくらい演技力が高くなったな」
向井の言葉に、優里は驚きを隠せなかった。
向井は、優里の退学届を破棄する時、
美月と悠斗の前で、
まるで退学届を提出したかのように振る舞い、
優里が学園を去ることを信じ込ませていた。
「退学届にサインをしたおかげで、俺たちも、演技に磨きがかかったよ」
「悠様、あなたと出会わなかったら、私は今も、ブロンズのままで、いじめられ続けていたと思います」
優里の言葉に、悠は、真剣な表情で耳を傾けた。
「あの頃の私にとって、ブロンズでいじめられる日常が、すべてでした。それが平穏だと、そう信じ込んでいました」
悠の言葉に、優里は、自分の過去を思い出していた。
優里は、いじめられる日常に、
何の疑問も抱かず、ただただ耐え続けていた。
「悠様にとっては、私のいじめを止めることは、退屈凌ぎのゲームだったのかもしれません。でも、私にとっては、人生を変えてくれた、大切な人です」
優里の言葉は、悠の心に深く響いた。
悠は、自分の軽率な行動が、
優里の人生をどれだけ変えたかを、改めて感じていた。
優里は、悠に、心からの感謝を伝え、
新たな一歩を踏み出す決意をした。
優里は、篠原悠に心からの感謝を伝えた後、
日向朔也の元へと向かった。
「朔也様、ありがとうございます」
優里は、朔也に、パートナーバッジのこと、
自分が学園に戻ることができたことへの感謝を伝えた。
「朔也様が助けてくれなかったら、私は、パートナーバッジを続けることはできませんでした。朔也様が動いてくれなければ、私は、学園に戻ってくることはできませんでした」
「優里が頑張ったからだよ」
朔也は、優里を救うために、退学届を破棄し、
昇格審査を公正に行うよう働きかけ、
優里が学園に戻るための道筋を作っていた。
「ん？なんか、この流れ、おかしくない？」
真佑は、玲司と向井に、自分の疑問を投げかけた。
「……遥香は？」
真佑の言葉は、ダイアモンドメンバーたちを、ハッとさせた。
「確かに、優里の人生を最初に変えたのは、悠かもしれない。そして、学園に戻るきっかけを作ったのは、朔也だ」
「だが、優里が、どんな絶望にいても、遥香のことを忘れられなかったのも事実だ」
向井は、遥香が優里を救うために、
どれだけ苦しんでいたかを思い出していた。
彼らは、優里と遥香の関係が、
単なる「憧れ」や「一時の気の迷い」ではないことを、
理解し始めていた。
二人の間には、理屈を超えた、
確かな強い絆があることを感じていた。
彼らは、真剣に、優里と遥香の会話に耳を傾けた。
「遥香様……」
優里は、遥香の瞳を、まっすぐに見つめていた。
「私にとって、遥香様は、憧れの存在です。強くて、優しくて、いつも私を助けてくれる……」
優里の言葉に、遥香は、優里の頭を優しく撫でた。
優里の言葉は、まるで、遥香という存在を、
遠い星のように見上げている、
ただの「憧れ」のように聞こえた。
その日、鳳凰学院の空気は一変した。
退学した少女の帰還は、単なる復学ではない。
それは、“失われた信頼と愛が再び結ばれる”瞬間であり、
そして学園の勢力図をも塗り替える、
新たな物語の始まりだった。
