ブロンズへの帰還
宝来優里の告白を聞いた日向朔也と鷹城玲司は、
彼女の決意が揺るぎないものであることを痛感した。
しかし、優里がさらに自らの立場を
下げようとしていることに、彼らは動揺を隠せなかった。
「優里、君は……シルバーに戻ると言ったんじゃなかったのか？」と、
朔也は信じられないような表情で問いかけた。
優里は、静かに首を振った。
その瞳には、すでに諦めではなく、
すべてを受け入れたような覚悟の色が宿っていた。
「いいえ。私、ブロンズに戻ります」
その言葉に、ラウンジに重い沈黙が落ちた。
シルバークラスでさえ、学園のいじめの温床であり、
優里がどれほどの苦痛を味わってきたか、
彼らは知っていた。
ブロンズクラスは、
学園ヒエラルキーの最下層であり、
いじめや差別が最も深刻な場所だった。
玲司は、思わず声を荒げそうになったが、
寸前で理性を取り戻し、優里の目を見つめた。
「優里、なぜだ？ なぜ、そこまで……」
優里は、遥香と篠原悠が
親密に話す姿が目に焼き付いているかのように、
遠くを見つめた。
「それが、私の本来の居場所だからです」
彼女の言葉には、
抗うことのできない現実を受け入れたかのような
響きがあった。
ダイアモンドラウンジという一時的な安全な場所は、
遥香の孤独を救うために入った場所であり、
遥香が幸せになった今、
自分は役目を終えたと感じていた。
そして、自分のような存在は、
やはり学園の底辺にいるのが自然だと、
優里の心は深く思い込んでいた。
朔也と玲司は、
優里のそのあまりにも自己犠牲的な、
しかし彼女なりの「けじめ」とも言える決断を前に、
言葉を失った。
彼らがどれだけ優里を「必要だ」と語っても、
彼女の中の「本来の居場所」という
固定観念を打ち破ることはできなかった。
彼らは、優里を無理に引き止めることが、
かえって彼女の心を傷つけることになることを悟った。
結局、二人は、優里の決意を受け入れるしかなかった。
彼女の決断は、
ダイアモンドメンバーたちの心に重くのしかかり、
特に悠への責任感と、遥香への複雑な感情が
入り混じることになった。
優里は、再び学園の底辺へと、
自らの意思で戻っていくことになった。
優里が自らの意思でブロンズクラスへと戻るという決断は、
鳳凰学院に大きな波紋を投げかけた。
特に、ダイアモンドクラス、
そして関わりのあった生徒たちには、
その意味が重くのしかかる。
優里が、日向朔也とのパートナーシップを解消し、
ブロンズランクへと戻ったことで、
彼女を標的とするいじめやデマが再燃し始めた。
ダイアモンドクラスがどれだけ優里を守ろうとしても、
物理的に距離が離れてしまうことで、
学園の目の届かない場所での陰湿な行為が助長されてしまう。
昼休みのカフェテリア。
優里は、一人、窓際の席に座っていた。
その周りには、誰一人として近づく者はいなかった。
しかし、遠くから、優里を嘲笑うような、
ひそひそ話が聞こえてくる。
「あの子、またブロンズに戻ったんだって」
「やっぱり、底辺のブロンズじゃ、ダイアモンドにはなれないのよ」
「朔也様とパートナーだったのに、一体何があったんだろうね」
優里は、彼女たちの言葉を、ただ静かに聞いていた。
しかし、優里の心は、深く傷つけられていた。
その日の夕方、
優里が下校しようとすると、複数の女子生徒に囲まれた。
「ねえ、優里さん。朔也様と別れた理由、教えてくれない？」
「もしかして、なにかしたの？ 朔也様を裏切ったとか？」
彼女たちの言葉は、優里の心をさらに深く傷つけた。
優里は、何も答えることができなかった。
優里は、自分を責めるような言葉を、ただ静かに聞いていた。
その様子を、物陰から見ていた朔也が、
優里の元へと駆け寄った。
「おい、優里に、何を言っているんだ！」
しかし、その声は、優里に届かなかった。
優里は、ただただ、女子生徒たちの言葉を、
静かに聞いていた。
優里の心は、この学園の影の部分に、
深く沈んでいこうとしていた。
優里が、朔也とのパートナーシップを解消し、
ブロンズランクへと戻ったことは、
学園全体に大きな衝撃を与えたが、
その決断は、ダイアモンドクラスの
「優里の意思を尊重した」という解釈がされ、
ダイアモンドクラスの柔軟性や人間性が評価されることとなった。
生徒たちの間では、ダイアモンドクラスを称賛する声が飛び交っていた。
「ダイアモンドクラスって、すごいよね」
「優里さんの意思を尊重して、パートナーシップを解消するなんて…」
「さすが、学園のトップだ」
生徒たちの言葉は、
ダイアモンドクラスを、さらに高みに押し上げていった。
しかし、ダイアモンドラウンジの窓際で、
静かに遠くを見つめている朔也、悠、
そして玲司の心は、決して晴れてはいなかった。
「…こんな、薄っぺらい評価、いらない」
朔也の声は、静かだったが、
その言葉には、怒りと、
そして、優里を救えなかったことへの後悔が込められていた。
「優里は、俺たちに、遠慮している。だから、あんな風に…」
悠は、不満げな表情を浮かべた。
悠は、優里の心が、
苦しめられていることを知っていた。
「優里が、自分の人生を犠牲にしてまで、俺たちの評価を上げた。優里は、本当に…優しいな」
玲司の声は、どこか寂しげだった。
ダイアモンドメンバーたちは、
優里を救えなかった無力感に打ちひしがれていた。
彼らは、学園の秩序と、
そこに生きる生徒たちの感情の均衡を保つための、
複雑な心理戦に直面していた。
優里の自己犠牲的な行動を止めるためにも、
彼らは、優里の自己肯定感を高め、
自分の価値を認めさせることを目指していた。
「私たちは…優里を、救わなければならない」
朔也の言葉は、
ダイアモンドメンバーたちの心を、一つにまとめた。
彼らは、優里を救うために、何をすべきなのか、静かに考えていた。
山下遥香は、
優里がブロンズランクに戻ったという報せを耳にし、
その場で立ち尽くした。
彼女の心は、激しい衝撃と、深い罪悪感に苛まれていた。
（どうして…優里が…ブロンズに…）
遥香は、
優里が「自分と悠の恋路を邪魔しないために、そして悠の負担を減らすために」自ら身を引いた、と誤解していた。
優里がブロンズに戻ったのは、
その「犠牲」が極限に達した結果だと、遥香は解釈した。
「優里に…そこまでさせてしまった…」
遥香は、優里にそこまでさせてしまったことへの、
強烈な罪悪感に苛まれた。
同時に、悠がそばにいることで得ていた幸福感が、
優里の自己犠牲の上に成り立っているという、
深い自己矛盾に苦しむことになった。
遥香は、優里の決断を受けて、
一時的に悠への積極的なアプローチを控えることにした。
優里にそこまでさせておきながら、
自分だけが幸せを追求することへの
良心の呵責が働いたのだ。
（優里…どうして…）
遥香は、優里がなぜそこまで頑ななのか
理解できない部分もあった。
優里が自分に憧れているということを、遥香は知っていた。
それでも、優里は、
遥香の幸せのために、遥香の幸せを願って、
身を引いた。
遥香の心は、優里の犠牲と、
自身の幸福の板挟みとなり、一層深まる葛藤に苛まれた。
遥香は、優里を救うために、
何をすべきなのか、静かに考えていた。
遥香の瞳は、優里の健気な姿を、ただ静かに見つめていた。
優里を失うことなど、考えられなかった。
篠原悠は、
優里がブロンズに戻ったという事実を耳にし、その場で立ち尽くした。
彼の心は、激しい後悔と、怒りに満ちていた。
（俺が…優里を、守りきれなかった…）
悠は、自分が朔也に優里を託し、
パートナーを解消したにもかかわらず、
結果的に優里が元の場所に戻ってしまったことに、
自身の未熟さや、
優里の心を完全に理解できていなかったことへの、
痛烈な反省を抱いた。
優里を守りきれなかったという事実を、
悠は、深く、重く受け止めた。
悠の怒りは、優里を追い詰めた学園のシステム、
そして、そのシステムのなかで
平然といじめを行う者たちに向けられた。
悠は、優里が平穏な学園生活を送れるようにするためには、
もはや手段を選んで悠長にしている場合ではないと悟った。
「…許さない」
悠の声は、怒りに満ちていた。
悠は、優里の安全を完遂するためには、
何をすべきなのか、静かに考えていた。
悠は依然として遥香の感情の機微には気づいておらず、
優里がブロンズに戻った理由を、
遥香が間接的に関わっているとは考えていなかった。
彼の意識は、優里の安全の完遂に集中することになった。
悠は、優里の心を、
優里の人生を、守り抜くことを決意していた。
優里のブロンズへの帰還は、学園の運命、
絡み合った感情の行方を、大きく左右する転換点となる。
宝来優里が自らの意思でブロンズクラスへと戻ってから、
時間はそうかからなかった。
彼女の不在を好機と捉えた宝来悠斗とその取り巻きたちは、
優里がダイアモンドという「後ろ盾」を失ったと判断し、
再び陰湿ないじめを再開した。
陰口、無視、そして時には悪質な嫌がらせが、
優里の日常を蝕んでいった。
優里は、そのいじめを静かに受け入れていた。
彼女にとって、それが「本来の居場所」であり、
遥香の幸せのためなら、これくらいの痛みは耐えられると、
自身に言い聞かせていた。
彼女の瞳は再び、
諦めと悲しみを宿すようになっていた。
日向朔也、鷹城玲司、宮瀬真佑たちは、
優里がブロンズに戻ってからの様子を、
胸を痛めながらも遠くから見守っていた。
彼らの情報網は、
優里がいじめを受けていることをすぐに掴んでいた。
ダイヤモンドラウンジで、朔也が重い口を開いた。
「優里が、またいじめを受けているそうだ……」
玲司は、苦虫を噛み潰したような顔で、窓の外に目を向けた。
「分かっている。だが……」
彼らは、優里を救いたいと強く願っていた。
しかし、優里自身が「それが本来の居場所だから」と、
自らの意思でブロンズに戻ったこと、
そして「ダイアモンドとのパートナーを解消する」と
告げたあの日の言葉が、彼らの行動を縛っていた。
以前、優里は朔也と玲司に、
自分と篠原悠の関係が「偽装」であり、
「遥香のそばにいるために、悠にパートナーのふりをしてもらった」と打ち明けていた。
そして、彼女は「本来の居場所に戻る」と明確に意思表示した。
彼らはその真実を知っているからこそ、
優里が「これは私の本来の関係だ」と告げるたびに、
見て見ぬ振りをしなくてはならないという、
苛酷な状況に置かれていた。
「彼女が『これが私の場所だ』と言っている以上、我々が無理に介入すれば、優里の意思を踏みにじることになる……」
玲司の声は、苦悩に満ちていた。
朔也もまた、拳を握りしめ、唇を噛んだ。
優里を救う術がない現状が、
彼らの心を深く傷つけていた。
彼らは、優里の言葉を尊重し、
彼女の選んだ道を見守るという、
最も辛い選択を強いられていた。
しかし、その痛みは、
悠の心にも確実に影響を与えていくことになる。
宝来優里が自らの意思でブロンズクラスへと戻り、
再び陰湿ないじめの標的となっているという事実は、
篠原悠の心に深い衝撃を与えていた。
日向朔也や鷹城玲司からの報告を受け、
悠は優里の苦境を間接的に知ることになる。
彼の脳裏には、初めて優里と出会った時の、
あの絶望に満ちた瞳と、
いじめられることに慣れきったかのような
「いつものことだから」という言葉が鮮明に蘇った。
悠は、優里を宝来悠斗と同じような目立つ立場にして、
さらにいじめを深刻化させないようにしていた。
しかし、その決断は、
結果的に優里を「本来の居場所」と
彼女が呼ぶブロンズに戻し、
以前と同じ苦痛を味わわせるという、
最悪の結末を招いていた。
（俺は……優里を、守れなかった……）
悠は、自室で静かに、しかし激しく震える拳を握りしめた。
彼がこの学園のシステムに挑み、
優里を遥香の元に近づかせるという
「ゲーム」を始めたのは、
他でもない優里を救い、
彼女が平穏に過ごせる場所を作るためだった。
しかし、その目的の核となる優里を、
彼は再びいじめの渦中に戻してしまった。
彼の胸には、強烈な罪悪感が募った。
学園のトップに立ち、絶対的な権力を振るう自分が、
たった一人の少女すら救いきれなかった。
自分の戦略、自分の判断が、
優里をさらに追い詰めてしまった。
この深い罪悪感は、悠の思考を麻痺させ、
これまで彼を突き動かしてきた
「ゲーム」という大義を揺るがした。
彼は、もはやこの「ゲーム」を
続ける意味を見出せなくなっていた。
「……こんなもの、意味がない」
悠は、机の上の資料や計画書を、
無造作に、しかし力なく払い落とした。
「…ゲームはやめる」
悠の決断は、これまで彼を支えてきた
朔也や玲司にとっても、予想外のものだった。
優里の平穏を最優先すると言いつつも、
彼らは悠が「ゲーム」
そのものを諦めるとは思っていなかった。
しかし、悠の瞳には、かつての冷徹な光はなく、
ただ深い絶望と、自身への強い後悔が宿っていた。
「王子」の挑戦は、
最も守りたかった少女の苦痛を前に、
脆くも崩れ去ろうとしていた。
優里がブロンズクラスに戻り、
再びいじめを受けているという事実は、
鳳凰学院に深い影を落とし、
水面下で様々な変化の予兆を生み出していた。
悠が「ゲーム」をやめるほどの衝撃を受けたように、
優里の現状は、
学園のシステムとそのなかに生きる人々の心に、
静かで、確実な影響を与えていた。
まるで優里を嘲笑うかのように、
デマや憶測の燃料となり、
学園の隅々まで陰湿な噂が蔓延し始めた。
優里が一人で階段を上っていると、
近くにいた女子生徒たちのひそひそ話が耳に入ってきた。
「ねえ、聞いた？ 優里さん、やっぱり何かやらかしたらしいよ」
「朔也様との関係も、結局は金で買ってたって話」
「だから、ラウンジから追い出されたんだって。自業自得よね」
彼女たちの軽薄な笑い声が、優里の胸に突き刺さる。
優里は、何も言い返すことができず、
ただ俯いて足早にその場を立ち去った。
彼女の心は、自分を責める言葉で満たされていた。
別の日には、別のグループが優里のことを話している。
「あの人、今度は朔也様を裏切って、また他のダイアモンドメンバーに色仕掛けしてるんじゃない？」
「あり得る。したたかな女は、どこまでいってもしたたかな女ってこと」
「どうせ、また誰かに捨てられるんでしょ」
優里は、彼女たちの言葉を聞き、
自分の存在が、この学園にとって、
ただの娯楽の対象でしかないことを痛感した。
ダイアモンドラウンジという、
彼女にとっての唯一の居場所を失った今、
優里は、学園の影の部分で、
孤独に耐えるしかなかった。
優里は、誰にも相談できず、
ただただ、この広がり続けるデマと憶測の中で、
静かに孤独を深めていくのだった。
優里がブロンズに戻ったことは、
学園の陰湿な部分に潜む悪意も呼び覚ました。
かつて悠の「愛人」だと囁かれた悪質なデマは、
まるで待ち望んでいたかのように、
再び優里を標的に再燃し始めた。
学園のSNSや匿名掲示板には、
優里を中傷する書き込みが連日増加していった。
【匿名掲示板の投稿】
「やっぱり優里はただの遊び相手だったんだよ。本命にはなれないブロンズ。」
「悠様もついに目が覚めたか。あんな女にいつまでも構ってるわけないよな。」
「次は誰に媚びるんだろうね？ 朔也様との関係も怪しいし。」
「優里みたいな女がいるせいで、学園全体の品位が下がってる。」
これらの書き込みは、
学園の生徒たちの間で急速に広まり、
優里を孤立させていった。
優里が廊下を歩くだけで、
周囲からひそひそ話が聞こえてくる。
「あの子よ…」
「本当、図々しいよね。またラウンジに戻ろうとしてるんじゃないの？」
優里は、彼女たちの視線と言葉に耐えながら、
うつむいて足早にその場を立ち去った。
ダイアモンドからの「庇護」を
失ったと認識されることで、
学園のいじめは再びエスカレートし始めた。
優里へのいじめを止めた
ダイアモンドの介入が一時的なものであったと解釈され、
いじめを行う者たちは、
その行動を相対的に「正当化」するようになった。
昼休み、人気のない裏庭の片隅で、
優里は数人の女子生徒に囲まれていた。
「ねえ、優里さん。ダイアモンドラウンジにいる間は、楽しかった？」
「でも、結局はブロンズに戻る運命だったんでしょ？ 自業自得だよね」
彼女たちの言葉は、優里の心を深く傷つけた。
しかし、彼女たちは、
自分たちの行為が、正当なものだと信じて疑わなかった。
他の下位クラスの生徒へのいじめも、再び横行し始めた。
学園の監視の目が届きにくい場所では、
いじめがさらに助長されていた。
優里へのいじめは、いつしか学園全体に広がり、
一部の生徒の間では、
優里が「自ら選んだ道」であると解釈され、
いじめを受けていることを
「自己責任」として片付けるような冷酷な意見が広まっていた。
優里が廊下を歩いていると、
すれ違った男子生徒が、
わざと優里の肩にぶつかり、優里を突き飛ばした。
「おい、邪魔だよ、ブロンズ」
優里は、その場で転んでしまい、
周りの生徒たちは、優里を嘲笑うように、
楽しそうな声で笑っていた。
しかし、誰一人として、優里を助けようとする者はいなかった。
遥香は、廊下の向こうで、
数人の生徒に囲まれている優里の姿を
じっと見つめていた。
彼女たちの嘲笑うような声と、
俯いている優里の姿が、
遥香の心を激しく揺さぶった。
遥香は、優里を
助けたいという衝動に駆られ、
一歩、足を踏み出した。
「優里！」
遥香が声をかけようとしたその時、
背後から伸びてきた朔也の腕に、そっと止められた。
「遥香、今は…」
朔也の声は、静かだったが、
その言葉には、強い決意が込められていた。
遥香は、朔也の腕を振り払おうと、激しく抵抗した。
「離して！ 優里がいじめられているの！ どうして助けないの！？」
遥香の声は、怒りと、
優里を助けられないことへの、深い悲しみに満ちていた。
「わかっているさ。だが、今は、助ける時じゃない。遥香が今、優里を助けに行っては、優里の自己肯定感をさらに傷つけることになる」
朔也の言葉に、遥香は、悔しくなった。
遥香は、優里が、
自分を「迷惑」な存在だと
思っていることを知っていた。
遥香が優里を助けに行けば、
優里は、自分のせいで、
遥香を巻き込んでしまったと、自分を責めるだろう。
「俺たちは…優里が、自分の力で立ち上がることを、見守らなければならない。そして、優里が、自分の価値を認めることができた時、俺たちが、優里を守るために、動くんだよ」
朔也の言葉は、遥香の心を深く揺さぶった。
遥香は、優里を助けたいという気持ちと、
優里の心を尊重したいという気持ちの狭間で、
激しく揺れ動いていた。
「…朔也…」
遥香は、優里の健気な姿を、
ただ静かに見つめていた。
優里を救うために、
遥香は、何をすべきなのか、静かに考えていた。
鳳凰学院の最上階にある
ダイアモンドラウンジに戻ってきた遥香は、
ソファに深く腰掛け、自分の無力さに打ちひしがれていた。
優里がいじめられているのを、
ただ見ていることしかできなかった
悔しさが、彼女の心を締め付けていた。
遥香は、テーブルに置いてあった
タブレット端末に手を伸ばし、
学園の防犯カメラの映像を呼び出した。
画面には、
まだ廊下の隅でいじめられている優里の姿が映っていた。
その時、一人の男子生徒が、優里を蹴り飛ばした。
優里の小さな体は、
まるで木の葉のように宙を舞い、床に叩きつけられた。
遥香は、その光景に、
手のひらをグーにして、無意識に力を入れた。
遥香は、初めて優里を見た時のことを思い出していた。
その時も、優里は、
同じように上位ランクの生徒に
蹴り飛ばされ、転んでいた。
あの時、遥香は、上から
それをただ眺めるだけだった。
遥香は、自分はダイアモンドであり、
ブロンズである優里とは、壁があると感じていたからだ。
しかし、今は、違う。
遥香の心は、優里への深い愛情で満たされていた。
優里を助けたいという気持ちが、
遥香の心を激しく揺さぶっていた。
遥香の目の前には、
煌びやかなシャンデリアが輝いている。
しかし、その輝きは、
遥香の心の闇を照らすことはなかった。
「私は…無力だ」
遥香は、唇を噛みしめ、そう呟いた。
優里がいじめられているのを、
ただ見ていることしかできなかった。
優里を救いたいという気持ちが、
遥香の心を激しく揺さぶっていた。
しかし、遥香は、優里を救うために、
何をすべきなのか、わからなかった。
遥香の瞳からは、涙が溢れ出していた。
遥香は、自分の無力さを、
心の底から痛感していた。
ダイアモンドという、
この学園の頂点に立つ存在でありながら、
優里一人を救うことすらできない。
遥香は、自分の無力さに打ちひしがれ、
ただただ、涙を流していた。
優里のブロンズへの帰還は、
学園全体に不安と諦めの影を落としながらも、
それぞれの登場人物の心に新たな感情を呼び起こし、
後の大きな変化へと繋がる、静かなる伏線となっていく。
