ダイアモンドクラス

シルバーへの昇格

変わるパートナーと不機嫌な王子

山下遥香の篠原悠への募る想い、

そして悠のそれに気づかぬ鈍感さ、

そして自身の複雑な胸中。

朔也のパートナーとなったいま、

平穏に過ごせると思っていた

優里の心は、

むしろ複雑になってしまった。

これら全ての状況を敏感に察知した

宝来優里は、ある決断を下した。

（私がここにいると、遥香様と悠さんの邪魔になってしまう……）

優里は、遥香が悠に惹かれていることを

確信していたため、

自分自身が彼らの間に立つ

障害になることを恐れた。

彼女の遥香への深い憧れと自己犠牲の精神が、

再び優里を突き動かした。

結果として、優里は特に用事がない限り、

ダイアモンドラウンジに現れることが少なくなった。

それは、遥香と悠が親密な時間を過ごせるよう、

優里なりの精一杯の配慮だった。

彼女は、ラウンジの外で過ごす時間を選び、

以前のように遥香の姿を遠くから見守ることを選んだ。

その瞳には、切なさと、

遥香の幸せを願う強い気持ちが宿っていた。

優里の行動は、

すぐに日向朔也と鷹城玲司の目に留まった。

優里がダイアモンドラウンジから

距離を置こうとしていることに気づいた二人は、

すぐに優里と話し合いの場を設けた。

その日の放課後、

優里は朔也にダイアモンドラウンジに呼ばれた。

朔也は、優里の優しさと、

彼女が再び自己犠牲的な

行動に出ていることを理解していた。

「優里、ラウンジに来ないのは、遥香と悠への配慮か？」

優里は、俯いて小さく頷いた。

玲司は、優里の健気な心に

胸を締め付けられながらも、

彼女が完全に

孤立してしまうことを懸念した。

彼らは、優里が

ダイアモンドラウンジに足を運ばなくなれば、

学園内の他の生徒から

再びいじめやデマの標的になる可能性が

高まることを知っていた。

そこで、朔也と玲司は、

優里の気持ちを尊重しつつ、

彼女の安全を確保するための

引き換え条件を提示した。

「分かった。君の気持ちは尊重しよう。用事がない限りラウンジに現れないことは認める」

と玲司は言った。

「しかし、その代わりにクラスで何かあったら、すぐに来るように。どんな些細なことでも、遠慮なく僕たちに伝えるんだ。もし、君が危険な目に遭いそうになったら、躊躇なくこのラウンジに駆け込んで来い。僕たちは、いつでも君の味方だ」

朔也も優しく付け加えた。

「君が一人で抱え込む必要はないんだ、優里。僕たちは、君を守ると決めたんだから」

優里は、朔也と玲司の言葉に、

心が温かくなった。

彼らが、自分の気持ちを理解し、

それでもなお、自分を守ろうとしてくれている。

その温かさに、優里の心は深く打たれた。

彼女は、彼らが提示した条件を、心から受け入れた。

この新たな取り決めは、

優里の学園生活に大きな変化をもたらす。

彼女は、ダイアモンドラウンジという

物理的な居場所からは一歩引いたが、

その代わりに、朔也と玲司、

そして他のダイアモンドメンバーとの間に、

より深く、信頼に基づく絆を築くことになった。

優里が、遥香のために自ら身を引き、

悠とのパートナーシップを解消したことを

ずっと見守ってきた朔也と玲司。

優里が条件を飲み、

ダイアモンドラウンジを去ったあと。

朔也は、ラウンジの隅で、

優里が扉を開けて出ていく様子を静かに見つめていた。

その隣には、ダイアモンドメンバーの

玲司が立っていた。

「…優里、あんなに嬉しそうだったのに」

玲司の声は、どこか寂しげだった。

「遥香と、悠が、結ばれるために…優里は、身を引いたんだ」

玲司の言葉に、朔也は何も答えなかった。

しかし、朔也の瞳は、

優里の健気な姿を思い出し、ただ静かに見つめていた。

「…あの子は、自分を犠牲にしてまで、遥香の幸せを願っている。優里は、本当に…優しいな」

朔也の声は、優里の心を、

誰よりも理解しているような、優しい響きだった。

玲司は、朔也の言葉に、静かに頷いた。

「しかし、遥香は、優里が身を引いたことを、どう思っているのだろうか…」

玲司の言葉に、朔也は、静かに答えた。

「遥香は…自分が、悠を好きだと、誤解している。いまだに自分の本心に気づけていないからな。」

朔也の言葉は、玲司の心を深く揺さぶった。

「…そんな…」

玲司は、優里の心が、遥香のために、

深く傷ついていることを知り、

胸が締め付けられるような思いがした。

「優里…」

玲司は、優里の健気な姿を見つめながら、

優里の幸せを、心から願っていた。

しかし、一方で、遥香の誤解は深まり、

悠は依然としてその感情の機微に気づいていなかった。

遥香は、優里がダイアモンドラウンジに

姿を見せなくなったことに気づいた。

優里が朔也とパートナー関係を結んだにもかかわらず、

その存在感が希薄になったことは、

遥香の悠への恋心という誤解を

一層深める結果となった。

篠原悠は表面上は計画に集中しているものの、

内心ではふてくされていた。

彼にとって、優里は

自身の「ゲーム」における重要な駒であり、

個人的には守るべき存在だった。

その優里が自分のパートナーではなくなったこと、

そしてその相手がよりにもよって朔也であることに、

悠は不満を隠しきれなかった。

「おい、朔也。なんで優里のパートナーが、お前なんだよ」

悠は、ダイヤモンドラウンジで朔也を見つけるなり、

不機嫌そうな顔で詰め寄った。

彼の声には、いつもの余裕はなく、

どこか拗ねたような響きがあった。

鷹城玲司が、その場に割って入り、悠を諭した。

「悠、仕方ないことだ。遥香が君に、その……特別な感情を抱いていると優里が誤解してな。優里が自ら身を引こうとしたんだ。彼女の気持ちを考えれば、ああするしかなかった」

朔也も、玲司の言葉に頷いた。

「優里は、遥香のために、自分の居場所を諦めようとしていたんだ。君とのパートナーシップを解消すれば、ラウンジにも入れなくなる。それでは、君がこれまで守ってきた意味がなくなるだろう」

彼らは、優里の自己犠牲的な行動と、

遥香の誤解から優里を守るための

最善策だったと説明した。

しかし、悠は納得がいかない様子で、

腕を組み、ふてくされたように口を尖らせた。

「それは分かってる。だが、なんで相手が朔也なんだ」

悠の言葉には、まるで自分の

大切な玩具を取り上げられた

子どものような不満が込められていた。

彼にとって、優里は自分が「守る」対象であり、

その役割を他者に譲ること、特に朔也に譲ることが、

どこか面白くないようだった。

それは、友情とは異なる、

微かな独占欲のような感情の表れでもあった。

朔也は、悠のそんな反応に、内心で苦笑した。

悠が優里を大切に思っていることは理解していたが、

その表現方法が独特であることに

改めて気づかされた。

玲司もまた、悠の子供じみた態度に呆れつつも、

これで優里と遥香の問題が解決に向かうならば、

と静かに見守っていた。

悠の子どもじみた不満に対し、

朔也と玲司は、互いに顔を見合わせた。

悠の性格を熟知している彼らは、

感情的に反論しても無駄だと判断し、

冷静かつ論理的に説得を試んだ。

朔也は、悠の不機嫌な顔を真っ直ぐに見つめ、

落ち着いた声で説明した。

「悠、冷静になれ。優里のパートナーが僕になったのは、最も合理的で、かつ優里の安全を確保するための最善策だったからだ」

玲司も、それに続いた。

「まず第一に、君と優里の関係が偽装であることは、遥香には知られていない。遥香は君に特別な感情を抱いていると優里が誤解し、優里が自ら身を引こうとした。優里がダイアモンドラウンジから完全に姿を消せば、再び学園内で孤立し、危険に晒される可能性があった」

朔也は、さらに畳みかける。

「そこで、優里がダイアモンドラウンジに留まるためのパートナーが必要だった。そして、その相手は、遥香に余計な誤解を与えず、かつ優里を確実に守れる人物でなければならなかった」

悠は、まだ納得いかない顔をしていたが、

二人の言葉に耳を傾けていた。

「僕が優里のパートナーになることで、遥香は『優里が悠の負担を減らすために身を引いた』と解釈するだろう。これで、遥香は君へのアプローチを強めるかもしれないが、優里の存在が直接的な障害になるという誤解は解消される。そして、僕が優里のパートナーであれば、僕が責任を持って優里を守れる。君も、優里の安全を心配する必要がなくなるだろう？」

朔也の言葉は、悠の頭脳に直接訴えかけるものだった。

悠は、優里の安全という

自身の「ゲーム」を最優先しているため、

朔也の提案が最も効率的であることに気づき始めた。

玲司は、最後にダメ押しをした。

「それに、悠。君は今、優里を傷つけた者たちへの報復に全力を注ぐべきだ。優里の身の安全や、遥香の誤解といった感情的な問題に、君の貴重なリソースを割く必要はない。それは我々が引き受ける。君は、君にしかできないことに集中しろ」

悠は、二人の言葉に、

ようやく不機嫌な顔を緩めた。

彼らは、悠の感情的な不満を受け止めつつも、

論理と戦略で彼を説得した。

悠は、自分の「ゲーム」にとって、

この状況が最も効率的であると判断した。

「……チッ。分かったよ。お前たちがそこまで言うなら、仕方ない」

悠は、不満げに舌打ちをしたが、

その表情には、納得した様子が見て取れた。

彼は、優里の安全が確保され、

かつ自身の計画に支障がないのであれば、

パートナーが誰であろうと構わない、という結論に至った。

「俺の目的は、優里がこの学園で平穏に学園生活を送れることだ。それが何よりも最優先事項だ」

悠の言葉には、これまで彼が隠し持っていた、

優里への強い保護欲と、人間らしい情が滲み出ていた。

彼の行動原理は、もはや単なる「ゲーム」ではなく、

優里への深い思いやりへと変化していた。

朔也と玲司は、悠の決断に静かに頷きました。

悠が、自身のプライドや計画よりも、

優里の安全と平穏を優先したことに、

彼らは彼の人間的な成長を感じ取っていた。

しかし、悠の顔には、

不満と、優里を失ったことへの後悔が浮かんでいた。

「…おい、朔也」

悠は、朔也を鋭い目つきで睨みつけた。

「優里には…手を出さないでくれ」

悠の声は、静かだったが、

その言葉には、朔也への強い警告が込められていた。

朔也は、悠の言葉に、にこやかに微笑んだ。

朔也も悠同様、優里との関係は偽装でしかない。

優里に手を出すつもりなど毛頭なかった。

しかし、朔也は、優里を失った悠の不満げな様子を、

からかうために、わざと曖昧な返事をした。

「…どういう意味だ？」

朔也の言葉に、悠の顔はさらに不満げになった。

「そのままの意味だ。優里は…」

悠は、そこまで言って、言葉を詰まらせた。

「優里は、お前のパートナーだ。俺は、優里との関係を、お前と優里が付き合っていた時よりも、もっと深く、大切にしたいんだ」

朔也の言葉は、悠の心をさらに揺さぶった。

朔也は、悠が

優里を大切に思っていることを知っていた。

だからこそ、悠の心をさらに苦しめるような、

挑発的な言葉を投げかけた。

悠は、朔也の言葉に、何も言い返すことができなかった。

優里を失った後悔と、朔也への嫉妬が、

悠の心を激しく揺さぶっていた。

朔也と悠の険悪な雰囲気に、

玲司も面白そうに加わった。

玲司は、兄のように悠をからかうように、

にやにやと笑いながら朔也の隣に立つ。

「悠、そんなにカリカリするなよ。人の気持ちは移り気なものだから、わからないさ」

玲司は、朔也の肩に腕を回し、

悠の不満をさらに煽るような言葉を続けた。

「優里が、いつ朔也に心を許すか…それに、朔也も手を出さないと思っていても、出してしまうかもしれないだろ？」

玲司の言葉は、朔也と悠の関係をさらに複雑にさせ、

悠の顔は、怒りと、

優里を失ったことへの後悔で歪んでいた。

朔也は、玲司の言葉を静かに聞いていた。

玲司が、優里の健気な姿に、

心を動かされていることを知っていた。

だからこそ、玲司は、優里が、

打算的な相手ではなく、

本当に優里を大切にしてくれる相手と

結ばれてほしいと願っていた。

朔也は、玲司の言葉に、にこやかに微笑んだ。

「俺は、優里のパートナーだ。優里の心を、誰よりも大切にしたいんだ」

朔也の言葉は、悠の心をさらに揺さぶった。

悠は、いてもたってもいられなくなり、

ラウンジを抜け出した。

向かう先は、普段は足を踏み入れることのない、

下位ランクの生徒たちの教室があるフロアだ。

これまでの悠は、

学園の頂点に君臨するダイアモンドメンバーとして、

ダイアモンドラウンジにこもりきりで、

滅多に教室のあるフロアにくることはなかった。

悠が教室のあるフロアに降り立つと、

廊下は一瞬にして静まりかえった。

そして、その静寂は、驚きと興奮に変わる。

生徒たちは、普段見ることのない悠の姿に、

歓喜の声をあげた。

「悠様だ…！」

「どうしてここに…！？」

「こんなに近くで見たの、初めて…！」

生徒たちの間では、

悠の登場に、興奮と熱狂が渦巻いていた。

悠は、生徒たちの歓声に耳を傾けることなく、

ただひたすらに優里の姿を探していた。

優里の姿は、悠の目に留まらなかった。

悠は、優里に会いに行くためだけに

下位ランクのフロアに現れ、

優里の元へと向かっていた。

優里は、授業を終え、

下位ランクの生徒たちの、雑然とした教室にいた。

そこは、相変わらず

普段ダイアモンドメンバーたちがいる場所とは全く違う、

騒がしさと熱気に満ちた空間だった。

その時、廊下から聞こえてくる、

尋常ではない歓喜の声に、優里は首を傾げた。

「何が…あったんだろう」

優里がそう呟いた、次の瞬間、

教室のドアが開き、そこに立っていたのは、

悠だった。

悠の姿を見た教室の生徒たちは、

一瞬にして、静まりかえり、

そして、再び、驚きと興奮の声があふれ出した。

悠は、生徒たちの熱狂的な視線には目もくれず、

ただひたすらに、優里を見つめていた。

悠の瞳には、優里を失ったことへの後悔と、

優里を守りたいという、強い決意が宿っていた。

悠は、優里の元へと歩み寄り、優里の手を掴んだ。

「…悠様…？」

優里は、突然の出来事に、戸惑いを隠せないでいた。

悠は、優里の問いかけには答えず、

ただ、優里の手を強く引いて、教室を出ていった。

その姿は、まるで、優里を救い出すために、

現れた王子のようだった。

悠は、優里の手を引いて、

人目につかない廊下の奥へと足早に向かった。

生徒たちの熱狂的な歓声は、遠ざかっていく。

優里は、悠の突然の行動に戸惑いながらも、

その手から伝わる温もりに、少しだけ安心感を覚えていた。

二人が人気のない非常階段の踊り場にたどり着くと、

優里は、呆れが混じった表情で、悠に告げた。

「…悠様のおかげで、今日は珍しく騒がしくなりました」

優里の声は、静かだったが、

その言葉には、優里の心が、

悠の突然の行動に、乱されたことが表れていた。

「毎日いじめられているくせになにをいってる」

悠は不思議そうに首を傾げる。

優里は、『まぁそうか…』と苦笑いをした。

悠は、優里の言葉に、にこやかに微笑んだ。

いつものクールな表情とは違い、どこか楽しそうだった。

「…まぁ仕方ないだろ。俺がイケメンだからな」

悠の言葉に、優里はドン引きしたような顔をした。

悠が、自分をイケメンだという。

その言葉は、優里にとって、冗談にしか聞こえなかった。

「…鏡、見たことないんですか？」

優里は、そう言って、悠をいじった。

悠は、優里の言葉に、

一瞬、驚いたような表情を浮かべたが、

すぐに、楽しそうな笑みを浮かべた。

「…鏡なら、毎日見ているさ。お前の言う通り、イケメンだろ？」

悠の言葉に、優里は、呆れたようにため息をついた。

優里は、悠との再会が、

優里の心を、少しだけ軽くしてくれたことを感じていた。

悠は、優里の冗談に、安堵の表情を浮かべた。

「優里が、冗談を言えるくらい元気で、ひと安心した」

悠の声は、優里を心配する、優しい響きだった。

優里は、悠の言葉に、

少しだけ照れたような表情を浮かべた。

「…心配してくださったんですか？」

悠は、優里の問いかけに、ふわりと微笑んだ。

「当たり前だろ。先に優里に目をつけたのは遥香だったが、パートナーにしたのは俺だったんだからな。優里を…大切にしないわけないだろ」

優里は、悠の言葉に、胸が熱くなった。

「…悠様が、私を見つけてくれなかったら、私は…一生、ブロンズでした」

優里の言葉は、悠の心を深く揺さぶった。

優里は、悠との出会いに、感謝していた。

悠との出会いが、優里の人生に、光を与えてくれた。

悠は、優里の言葉に、不満げな表情を浮かべた。

彼は、優里が自分に恩があると言っておきながら、

平然と朔也に乗り換えたことに、まだ納得がいかないでいた。

「恩があるって言っておきながら、簡単に俺を切り捨てて、朔也のパートナーになるなんて…薄情なやつだ」

悠は、拗ねた子供のように、ぶつぶつと文句を言った。

優里は、そんな悠の様子を見て、

少しだけ申し訳ない気持ちになった。

「悠様…」

優里は、悠の不満げな表情に、

どう言葉をかけたら良いのかわからなかった。

悠は、優里の様子を見て、さらに不満げな顔になった。

「別に、お前のことを責めているわけじゃない。ただ、俺は…」

悠は、そこまで言って、言葉を詰まらせた。

優里が、自分のそばにいないことが、

悠の心を寂しくさせていた。

悠は、ぶっきらぼうに、

優里を心配する、優しい響きで問いかけた。

「…今日はいじめられていないか？」

悠の言葉に、優里は、

少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「…どこからが、いじめになるんでしょうか」

優里の問いかけは、悠の心を深く抉った。

優里は、常に学園の階層社会に、苦しめられている。

しかし、優里は、自分の心が、

どこまで傷つけられているのか、

自分自身でもわからなくなっていた。

悠は、優里の問いかけに、苛立ちを隠せないでいた。

優里の心が、あまりにもマヒしてしまっていることに、

悠は、胸が締め付けられるような痛みを感じた。

「…どこからが、いじめになるかって？」

悠の声は、怒りに満ちていた。

しかし、その怒りは、優里に向けられたものではなく、

優里を苦しめている

学園の階層社会に向けられたものだった。

「誰かに、無理やり嫌なことをさせられること。相手の嫌がることを、何度も繰り返すこと。それは、いじめだ。お前が、他の生徒たちに、嫌なことをさせられているのなら、それは…いじめだ」

悠の声は、優里の心を深く揺さぶった。

悠は、優里の心が、どこまで傷つけられているのか、

そして、優里が、

どれほどの苦しみを抱えているのかを、理解していた。

「…お前は、常にこの学園の階層社会に、苦しめられている。しかし、お前は、それを「いじめ」だと、認識していない。それは…おかしい。お前の心は、マヒしているんだ」

悠は、優里の心を、

温かく、そして優しく包み込もうとしていた。

しかし、優里の心は、冷たい印が押されてしまっていた。

優里は、悠の優しさに触れ、

自分の心が、少しずつ温かくなっていくのを感じていた。

「…悠様…」

優里は、悠の瞳を見つめた。

悠は、優里の様子に安堵しながらも、

彼女の心を少しでも癒したいと考えていた。

重い話は一旦やめて、

他愛ない話で優里の気持ちを和らげようと努める。

「優里、お前っていつも何してるんだ？ 授業以外で。」

悠の突然の質問に、優里はきょとんとした顔をした。

「えっと…特に何も。読書をしたり、庭を眺めたり…」

優里の言葉に、悠は少し笑った。

「なんだそれ。地味だな。俺なんて最近、新しいゲームにハマって徹夜しちまったよ。目が冴えちまって大変だった。」

「ゲームですか？ 悠様が？」

優里は意外そうに目を丸くした。

優里の中の悠は、いつも完璧で、

ゲームに熱中する姿など想像もつかなかったからだ。

「そうだよ。意外だろ？ でも、これが面白くてな。今度、お前にも教えてやるよ。一緒にやろうぜ。」

悠の言葉に、優里は微笑んだ。

優里の心が、少しずつ温かくなっていくのを感じていた。

「悠様とゲーム…想像できません。」

「そうか？ じゃあ、想像できるように、今度一緒にやってみよう。俺が勝ったら、お前は俺の言うことを聞く。お前が勝ったら…お前の言うことを聞いてやる。」

悠は、冗談めかしてそう言った。

「悠様…それってもしかして、私が想像しているテレビゲームのようなものとは異なりますか？」

優里は不審な顔をして言った。

悠は首を傾げる。

「テレビゲーム？…なんだそれ」

「俺の言いうゲーム。それは、人の心を動かしてこの学園を操ることだ」

優里は呆れたような表情をした。

「…やっぱり」

優里は、悠の優しさに触れ、

自分の心が、少しずつ癒されていくのを感じていた。

「…悠様、ありがとうございます。」

優里の声は、優しさに満ちていた。

悠は、悠が優里をいじめから守り、

彼女が真の意味で平穏な日々を送れるようにするため、

水面下でより緻密な戦略を練り始めた。

そして、その裏には、遥香の誤解や、

学園内の複雑な人間関係という、

新たな課題が横たわっていた。