ダイアモンドクラス

シルバーへの昇格

孤独の中の「人気者」

宝来優里は、シルバークラスに昇格したことで、

ブロンズやゴールドの生徒たちからの

新たな嫌がらせに直面していた。

しかし、彼女はブロンズ時代に培った精神力と、

遥香や悠の支えを胸に、

この状況に立ち向かっていく。

優里は、まず嫌がらせを

徹底的に無視することを選んだ。

廊下でのひそひそ話や、聞こえよがしな悪口は、

まるで存在しないかのように聞き流した。

視線も合わせず、表情も変えない。

肩をぶつけられても、過剰に反応することはない。

顔色一つ変えずに立ち去ることで、

相手の反応を期待する心理的攻撃を無力化した。

嫌がらせで奪われる時間を、学業に費やすことに集中した。

シルバークラスの授業内容を完璧にこなし、

シルバー専用の自習室で黙々と勉強に励んだ。

彼女の学力は着実に伸び、それが何よりも雄弁な反論となった。

優里は、意識的か無意識的かに関わらず、

遥香と悠の存在を自身の「盾」として利用した。

休み時間や昼休み、放課後など、

可能な限りダイアモンドラウンジで過ごす時間を増やした。

これは、ゴールドやブロンズの生徒が

立ち入ることのできない聖域であり、

嫌がらせから一時的に身を守る場所となった。

放課後、宝来優里は、

シルバークラスの教室から出てきた。

今日もまた、グループワークで孤立させられ、

廊下ではわざと肩をぶつけられた。

優里は、いつものように無表情で、

それらの嫌がらせをやり過ごしていた。

その様子を、少し離れた場所から見ていた篠原悠が、

優里の隣に並び歩いた。

悠は、優里のクラスメイトたちが、

優里を避けるように歩いたり、

冷たい視線を送ったりする様子を、一瞥した。

「ずいぶんと人気者だな、優里」

悠の言葉は、皮肉めいた響きを持っていた。

しかし、その瞳の奥には、

優里の置かれた状況に対する、

静かな観察と、ある種の評価が含まれていた。

優里は、悠の言葉に、思わず顔を上げた。

「……え？」

優里は、自分が「人気者」などとは、

到底思っていなかった。

むしろ、学園全体から孤立していると感じていたからだ。

悠は、口元に微かな笑みを浮かべたまま、続けた。

「これだけ多くの人間が、優里の存在を意識し、反応している。それは、優里が、この学園にとって、無視できない存在になった証拠だ」

悠の言葉は、

優里の孤独を「人気」という言葉で表現することで、

その状況を別の角度から捉えさせるものだった。

彼にとって、嫌がらせは、

優里が学園の秩序を揺るがす存在になったことの

裏返しであり、彼の「ゲーム」が成功している証拠でもあった。

「普通の人間なら、これだけ嫌がらせを受けたら、とっくに心が折れている。だが、優里は違う。その無関心さ、揺るがぬ意志が、彼らをさらに苛立たせている」

悠は、優里の強さを、改めて評価していた。

優里の「いつものことだ」という態度が、

嫌がらせをする者たちにとって、

最も効果的な反撃になっていることを、

悠は理解していたのだ。

優里は、悠の言葉を静かに聞いていた。

彼の言葉は、優里の孤独を肯定するものではなかったが、

その孤独が、自分を「無視できない存在」に

しているという新たな視点を与えてくれた。

悠の言葉に、優里は静かに耳を傾けていた。

悠の言葉は、彼女の置かれた状況を

別の視点から捉えさせてくれたが、

優里の心の中には、

それでも拭いきれない切ない願いがあった。

優里は、俯きがちに、小さな声で、

しかしはっきりと悠に告げた。

「私、ただ平穏に過ごしたかったんです……」

その声には、鳳凰学院に来てからずっと、

いじめや嫌がらせ、

そして終わりのない「ゲーム」に巻き込まれてきた

彼女の、純粋な疲弊が滲んでいた。

競争と階層が全てを支配するこの学園で、

ただ静かに、当たり前の

学生生活を送りたいという願いは、

優里にとって手の届かない夢だった。

そして、優里はもう一つ、

心の奥底に秘めていた願いを口にした。

「それに、普通に友達が欲しかったです……」

その言葉は、優里の最も切実な願いだった。

どんなに遥香や悠が傍にいてくれても、

彼女は学園で孤立している。

ブロンズの生徒たちからも、

シルバーのクラスメイトからも、

まるで病原菌のように避けられ、

冷たい視線を向けられる日々。

そんななかで、何のしがらみもなく、

ただ笑い合える「普通の友達」が欲しかった。

それは、いじめられてきた彼女が、

ずっと夢見ていた光景だった。

悠は、優里の言葉を静かに聞いていた。

彼の表情には、いつもの皮肉めいた笑みはなかった。

優里の純粋な願いが、彼の心に、

これまで感じたことのない種類の

感情を呼び起こしていた。

彼は、優里がこの学園で

どれほどの孤独と戦ってきたかを、

改めて実感した。

そして、その孤独が、

彼女をここまで強くしてきたことも。

優里の切実な願いは、

悠の心に、これまでになく深く響いた。

彼の表情から皮肉めいた笑みは消え、

代わりに、学園の現実を見据えるような、

複雑な色が浮かんでいた。

悠は、優里の隣で立ち止まった。

そして、学園の壮麗な校舎を見上げながら、

冷徹な現実を突きつけるかのように、

静かに、しかしはっきりと告げた。

「この学校の中で、『友達』という人が存在するとでも？」

悠の声には、嘲りではなく、

この学園に根深くはびこる真理を

語るような響きがあった。

「ここ鳳凰学院にいるのは、権力や欲にまみれ、私利私欲に走り、自分のことしか考えていない人間ばかりだ」

悠の言葉は、

この学園の残酷な本質を容赦なく暴き立てた。

彼は、優里が夢見るような「普通」の友情が、

この場所には存在しないことを、明確に伝えようとしていた。

「そんな連中に、『友達』などと存在するのか？」

悠は、優里の方を振り返り、その瞳をまっすぐに見つめた。

彼の視線は、優里の心の奥底を見透かすかのようだった。

「存在するものは、損得勘定だけだぞ、優里」

悠の言葉は、優里の純粋な願いを、

まるで冷たい水で洗い流すかのようだった。

この学園では、人間関係さえもが、

全ては自分の利益のために利用される道具に過ぎない。

それが、悠が長年この学園の頂点で見てきた「真実」だった。

優里は、悠の言葉に、何も言い返すことができなかった。

彼の言葉は、あまりにも残酷で、

そしてあまりにも真実味を帯びていた。

ブロンズ時代からのいじめも、

シルバーに昇格してからの孤立も、

全てが悠の言う「損得勘定」という

言葉の裏付けになるように思えた。

悠は、優里の顔に浮かんだ絶望の色を見て、

優しく優里の肩に手を置いた。

彼の言葉は、ただ優里を

突き放すためだけのものではなかった。

「だがな、優里」

悠の声のトーンが、わずかに変わった。

そこには、これまで優里に見せてきた中で、

最も人間的な温かさが宿っていた。

「そういう世界の中で、優里は、遥香という『味方』を勝ち取った。そして、その遥香の隣にいる優里を、俺は面白がっている」

悠は、優里の目を見つめ、静かに続けた。

「損得勘定だけの世界で、誰かの心を動かすこと。それこそが、優里が持つ、最も強力な武器だ。優里の純粋さが、この腐りきった学園に、わずかながらの『不確定要素』をもたらす」

悠は、優里の「友達が欲しい」という願いを、

直接叶えることはできない。

しかし、彼は優里に、

この学園の現実と、

その中で優里自身が持つ

「特別さ」を突きつけることで、

新たな希望の形を示したのだ。

それは、「普通」の友達ではなく、

この学園の厳しい現実の中で、

真の繋がりを築く可能性を意味していた。

悠の、学園の残酷な現実を突きつけながらも、

優里自身の価値と可能性を示す言葉を聞いて、

優里は静かに、そして深く頷いた。

彼の言葉は、優里の純粋な願いを

「夢物語」として否定するものではなく、

この過酷な学園の中で、

彼女が持つ特別な力を再認識させるものだった。

優里は、悠を見上げた。

彼の瞳の奥に宿る、自分への信頼と、

複雑な思惑が混じり合った光を感じ取った。

この学園で、誰もが損得勘定で動く中で、

悠は確かに優里を導き、支え、

そして彼女自身の力を引き出してくれた。

それは、言葉では言い尽くせないほどの感謝だった。

「悠様には……つくづく頭が上がりません」

優里は、心からの敬意を込めてそう告げた。

その声には、悠という存在が、

彼女にとってどれほど大きな、

かけがえのないものになっているかという感情が込められていた。

彼の「ゲーム」によって、

優里は何度も苦しい状況に追い込まれたが、

結果として、遥香との絆を深め、

自身の強さを見出し、

そして学園での居場所を勝ち取ることができた。

悠は、優里にとって、

厳しくも最高の「教師」であり、「導き手」だった。

悠は、優里の言葉に、満足げな笑みを浮かべた。

優里が彼の言葉の真意を理解し、

彼を「頭が上がらない」と感じるほどに

信頼を寄せていることは、

悠にとって、何よりも価値のある成果だった。

優里のシルバー昇格に対する向井渉の反撃は、

現実世界だけにとどまらなかった。

彼は、学園内のSNSや匿名掲示板を使い、

優里に関する悪質な虚偽の情報（デマ）を拡散し始めた。

特に標的となったのは、

優里が遥香や悠といった

ダイアモンドメンバーと親密な関係にあるという事実だった。

向井は、その関係性を歪め、

最も下劣な形で優里の評判を貶めようとした。

学園の匿名掲示板には、瞬く間に書き込みが増えていった。

「おい、ブロンズ上がりの優里ってやつ、知ってるか？ あいつ、女王様や篠原の『お気に入り』らしいぜ」

「お気に入りどころか、『体を売って』シルバーに昇格したって噂だ。そうでなきゃ、あんなブロンズが2位になれるわけない」

「ダイアモンドの『愛人』だって話もある。だから女王様も必死にかばってるんだろ？」

「テストも不正だったに決まってる。女王様が裏で手を回したんだ」

これらの書き込みは、具体的な根拠もなく、

優里の純粋な努力や遥香の支えを

完全に否定するものだった。

生徒たちは、真偽を確かめることもなく、

面白半分に、優里への嫉妬心から、

これらのデマを信じ、さらに拡散していった。

このデマは、優里の心を深くえぐった。

教室での孤立や物理的な嫌がらせには

慣れてきていた優里も、

自身の尊厳を侮辱され、

人格を否定されるような

ネット上の誹謗中傷には、激しい衝撃を受けた。

「体を売った」というデマは、

優里にとって最も耐え難いものだった。

彼女が遥香や悠に抱く純粋な感情や感謝の気持ちが、

このような下劣な言葉で汚されることに、

優里は深い絶望と怒りを感じた。

デマが広がるにつれて、

優里を見る生徒たちの視線は、

これまでの「嫉妬」や「軽蔑」に加え、

「好奇の目」や「侮蔑」に変わっていった。

まるで汚れたものを見るかのような視線に、

優里は自身の存在が

学園全体で冒涜されているように感じた。

優里は、このデマが

遥香や悠の名誉にも傷をつけることを恐れた。

自分一人が苦しむのは耐えられても、

大切な人たちが自分をかばったことで

誹謗中傷の対象になるのは、

優里にとって最も避けたいことだった。

優里は、この見えない攻撃に対して、

どのように反論し、自分を守ればいいのか分からなかった。

ネット上に拡散された悪意は、

優里の心を蝕み、新たな苦悩の渦へと

彼女を引きずり込んでいった。

教室で、廊下で、

生徒たちのひそひそ話が耳に届くたび、

優里は胸を締め付けられるようだった。

向けられる視線は、好奇と侮蔑に満ちていた。

まるで、自分が本当に

汚れた存在であるかのように感じられた。

ネット上のデマは、顔の見えない相手からの攻撃であり、

いくら真実を訴えても、

それを信じようとしない者には届かない。

反論すればするほど、さらに悪意のある言葉で

攻撃されるかもしれないという恐怖が、

優里を支配した。

優里は、自分が反論することで、

遥香や悠が自分をかばってくれたがゆえに、

このようなデマの標的になっていることを、

優里は最も苦しく感じていた。

誰にも打ち明けられない苦しみを抱え、

優里は一人で耐えようとした。

ブロンズ時代からの経験で、

感情を表に出すことが状況を

悪化させることを知っていた。

優里は、これまでと同じように、

表面上は無表情を保ち、

黙々と日々の学業に取り組むことで、

デマを無視し続けようとした。

彼女は、廊下でデマを囁く声が聞こえても、

一切振り返ることなく、ただ前だけを見て歩いた。