ブロンズの少女の奇跡
定期テスト2日目も終わり、宝来優里は、
鉛の塊のような疲労感を抱えて、
ダイアモンドラウンジへと戻ってきた。
中間テストは5教科のみ。最高点は500点。
しかし、優里の心には、
その数字とはかけ離れた絶望感だけが残っていた。
ソファにたどり着くと、優里はそのまま深く身を沈め、
昨日と同じように項垂れてしまった。
昨日、遥香が教えてくれたこと、
篠原悠が「お前だけは違った」と励ましてくれたこと、
その全てが、遥か遠い夢のように思えた。
（やっぱり、ダメだった……）
優里の脳裏には、解けなかった問題、
自信のない解答ばかりが浮かんでいた。
遥香があれほど丁寧に教えてくれたのに、
自分は結局、何も応えられなかった。
向井からの屈辱的な宣告が、
現実のものとなる予感が優里の心を支配した。
このままでは、本当に学園を去らなければならない。
遥香の隣にいることも、彼女の孤独を癒すことも、
全てが叶わぬ夢となるだろう。
優里の体からは、全ての力が抜け落ち、
ただ絶望だけが重くのしかかっていた。
ダイアモンドラウンジの豪華な空間が、
今の優里の心には、ひどく冷たく、残酷に感じられた。
遥香は、ダイアモンドラウンジに戻り、
ソファで項垂れる宝来優里の姿を見て、
一瞬で顔色を変えた。
その胸に、これまで感じたことのない
強い焦燥感が押し寄せた。
優里がこれほどまでに打ちひしがれているということは、
彼女が望む結果を出せなかった証拠だった。
遥香は、優里の隣に駆け寄ると、そっと肩に手を置いた。
「優里……」
遥香の声は、震えていた。
彼女は、優里の背中を優しく撫で、
その髪をそっと撫でつけた。
遥香は、優里が必死に食らいついてきたことを知っている。
それなのに、優里がここまで絶望しているのは、
どれほど追い詰められた結果だったのだろうか。
遥香の心には、優里への深い愛おしさと、
彼女を守れなかったかもしれないという後悔が入り混じっていた。
篠原悠は、ソファに座ったまま、
その光景を静かに見つめていた。
彼の表情は、一見すると無関心のようにも見えたが、
その瞳の奥には、様々な感情が渦巻いていた。
優里の絶望は、悠にとって想定内のことだったのかもしれない。
彼は、優里の学力の現状と、
向井の策略の卑劣さを十分に理解していた。
悠は、遥香が優里の傍に寄り添う姿を見て、
満足げな笑みを浮かべた。
遥香が優里に対してこれほど感情を露わにすることは、
悠の「ゲーム」が成功している証だった。
しかし、同時に、優里が本当に
学園を去ることになるかもしれないという現実が、
悠の心をわずかに締め付けた。
彼は、優里の強さを信じている一方で、
この残酷な学園のシステムの前では、
個人の努力など無力であることも知っていた。
悠は、ただ静かに、次の展開を待つしかなかった。
他のダイアモンドメンバーたちは、
優里の項垂れる姿と、遥香が優里に寄り添う様子を、
それぞれ異なる感情で見つめていた。
向井渉は、口元に嘲笑を浮かべた。
「ほら見ろ。所詮、ブロンズはブロンズだ。女王様がいくら力を貸したところで、結果は変わらない」
彼の言葉は、優里の絶望をさらに深め、
遥香の心を逆撫でるものだった。
向井は、自身の勝利を確信し、
優里が学園を去ることを心待ちにしていた。
日向朔也は、優里の様子に眉をひそめた。
「やはり、厳しかったか……」
彼は、遥香が優里に勉強を教えたことを知っていただけに、
優里の絶望的な姿に、どこかやりきれなさを感じていた。
しかし、学園のルールは絶対であり、彼には何もできることがない。
鷹城玲司は、一連の光景を冷静に観察していた。
彼の視線は、優里の絶望から遥香の焦燥、
そして悠の静かな思惑へと移った。
「これで、状況はより複雑になったな」
玲司は、優里の失敗が、
学園のパワーバランスに新たな影響を与えることを予感していた。
遥香が優里をかばえばかばうほど、
向井のような反発勢力との対立は深まるだろう。
玲司は、この状況の「次」を冷静に見据えていた。
ダイアモンドラウンジには、優里の深い絶望と、
遥香の切ないほどの優しさ、
そしてそれぞれの思惑が交錯する、重い空気が流れていた。
テスト結果の発表が、間もなく彼らの運命を決定づけるだろう。
優里の背中から伝わる絶望が、遥香の心を深くえぐった。
向井の嘲笑や、他のダイアモンドメンバーの冷たい視線など、
遥香の耳には届いていなかった。
今の遥香の視界には、優里しか映っていなかった。
「優里……」
遥香は、優里の頭をそっと抱き寄せ、
その髪を優しく撫でた。
「大丈夫だよ。あなたは、何も間違っていない」
遥香の声は、静かで、
優里の全てを受け入れ、肯定する言葉だった。
「あなたが、どれだけ頑張ったか、私が一番よく知っている。あのいじめの中で、まともに授業も受けられなかったのに、あれだけ必死に食らいついてきた。その努力は、決して無駄じゃない」
遥香は、優里の耳元で囁くように続けた。
「点数だけが、あなたの価値を決めるわけではない。あなたの強さ、あなたの純粋さ、そして、どんな困難にも立ち向かうあなたの心こそが、何よりも尊いものだよ」
優里は、遥香の温かい言葉と、
抱きしめられる腕の中で、
少しずつ震えが収まっていくのを感じた。
遥香の言葉は、優里の心の傷を癒し、
絶望に沈んでいた心を、ゆっくりと引き上げていく。
遥香は、優里の顔をそっと持ち上げ、
その潤んだ瞳をまっすぐに見つめた。
遥香の瞳には、優里への深い愛情と、
揺るぎない決意が宿っていた。
「そして、忘れないで。私は、どんな結果になろうと、あなたを学園から追い出すことなど、絶対にさせない」
遥香の言葉は、女王としての絶対的な誓いだった。
その声には、優里への深い愛と、
彼女を守り抜くという揺るぎない覚悟が込められていた。
優里は、遥香の温かさに包まれ、
その言葉の力強さに、
絶望の淵から引き上げられるような感覚を覚えた。
悠は、ソファに深く身を沈め、
淹れたてのコーヒーを一口飲む。
「……僕の優里なのに」
その言葉は、まるで独り言のように小さかったが、
ラウンジの静寂に響き渡り、
他のメンバーの耳にはっきりと届いた。
そこには、優里への深い執着と、
遥香との間に優里を巡る複雑な感情が
渦巻いていることを示唆していた。
向井渉は、悠の言葉を聞くと、
顔を歪めて、嘲るように言った。
「はっ、『僕の』だと？ 笑わせるな、篠原。あんなブロンズ、お前がいくら執着したところで、所詮は学園の落ちこぼれだ。女王様が手を貸したところで、結果は変わらない。お前の『もの』になる前に、学園から消え去る運命さ」
向井の言葉には、悠への嫉妬と、
優里への根深い憎悪が混じり合っていた。
彼は、悠が優里に執着すること自体が、
ダイアモンドの品位を貶めていると考えていた。
日向朔也は、悠の言葉に、静かに眉をひそめた。
彼は、悠の優里への感情が、
単なる「ゲーム」の対象を超えていることを
感じ取っていた。
「篠原……お前は、本当に優里にそこまで入れ込んでいるのか」
朔也の声には、驚きと、
どこか複雑な感情が込められていた。
彼は、悠の感情が、
学園の秩序やルールを超えたものになりつつあることに、
一抹の不安を覚えていた。
鷹城玲司は、悠の独白を聞くと、
口元に微かな笑みを浮かべた。
彼の瞳は、悠の言葉の裏にある
感情の深さを正確に読み取っていた。
「『僕の』か。なるほど、面白い。篠原、お前は、自分の『ゲーム』に、自ら囚われ始めているようだな」
玲司の言葉は、悠の感情を冷静に分析し、
その変化が学園のパワーバランスに
どのような影響を与えるかを
見極めようとするものだった。
彼は、悠の優里への執着が、
遥香との関係、
そして今後の学園の展開に、
新たな波紋を広げることを予感していた。
悠は、彼らの言葉に何も答えず、
ただ静かにコーヒーを飲み続けた。
彼の心の中では、優里への想いと、
遥香との関係、
そして学園の未来が、複雑に絡み合っていた。
遥香は、優しい目つきで優里を眺めていた。
真佑も遠くから２人の様子を見ていた。
「遥香様……」
優里は、少しだけ俯き、
決意を秘めた声で言った。
「私は……遥香様が、大好きです」
その言葉は、優里が遥香に対して抱く
感情の全てを込めたものだった。
遥香のような強く美しい人に憧れる気持ち、
孤独な遥香を支えたいという純粋な願い。
優里は、それを「大好き」という言葉で
表現したのだ。
遥香は、優里の言葉に、
一瞬、目を見開いた。
彼女の心臓が、ドクンと大きく音を立てた。
優里の純粋な「大好き」という言葉が、
遥香の胸に、甘く、切なく響いた。
遥香は、優里のそのまっすぐな気持ちに触れ、
自身の感情が、
もはや「務め」や「友情」では収まらないことを、
改めて自覚した。
遥香は、優里の手をそっと取り、優しく撫でた。
遥香の瞳は、優里のまっすぐな瞳を見つめ返し、
そこには、女王としての仮面ではない、
一人の女性としての、優里への深い愛情が溢れていた。
二人の間に芽生えた、確かな絆の予感が満ちていた。
テストをめぐって
優里の絶望と向井の確信した勝利から数日後、
ダイアモンドラウンジでは、ダイアモンドメンバーたちが、
それぞれの思惑を胸に、テスト結果の発表を待っていた。
ラウンジは、普段の華やかさとは異なり、
どこか張り詰めた空気に包まれていた。
篠原悠は、いつものようにソファに深く身を沈め、
静かにコーヒーを啜っていた。
彼の表情は変わらないが、その瞳の奥には、
優里と遥香の二人が紡ぎ出す新たな物語に対する期待と、
同時に、向井の策略がもたらすであろう
波紋への冷静な分析が宿っていた。
彼は、優里の純粋さと遥香の覚悟が、
この学園の閉鎖的なシステムに
どのような変化をもたらすのか、
その行方を静かに見守っていた。
向井渉は、ラウンジの一角で、
苛立ちを隠せない様子で貧乏ゆすりをしていた。
彼の頭の中は、優里がこの学園から
追放されることへの確信と、
遥香が優里に示した度を超えた
優しさへの不快感が渦巻いていた。
悠の「僕の優里」という言葉も、
彼の心をさらに逆撫でていた。
向井は、優里がゼロ点を取って
学園を去ることを心待ちにしていたが、
遥香の「オールさせたら、ただの暗記テストでしょ」
という言葉が、彼の胸に不確かな不安を残していた。
日向朔也は、窓の外を眺めながら、
複雑な表情を浮かべていた。
彼は、向井の計画の卑劣さを理解しつつも、
学園のルールという壁の前で、
どうすることもできない自分に苛立ちを感じていた。
遥香が優里のために、
優里がその努力に応えようとしている姿を
見てきただけに、テスト結果がどうなるのか、
そして優里が本当に学園を去ることになるのか、
不安と懸念が交錯していた。
彼は、この一連の出来事が、
学園のヒエラルキーに
どのような亀裂を生むのかを、
静かに見守っていた。
鷹城玲司は、
ラウンジにいる全員の動きと表情を観察していた。
彼の表情は常に冷静だが、その視線は、
悠と向井、
そして遥香と優里の関係性の変化を
鋭く捉えていた。
玲司は、今回のテスト結果が、
学園の勢力図を大きく塗り替える
可能性があることを理解していた。
彼は、この状況がもたらす混沌と、
その先に現れる新たな秩序を予期し、
自身の立ち位置を戦略的に見極めていた。
ダイアモンドラウンジには、
それぞれが抱える期待、
焦燥、不安、冷徹な計算が入り混じり、
結果発表までの時間が、重く長く感じられていた。
数時間後、鳳凰学園に定期テストの結果が
張り出される時間が訪れた。
優里の心臓は、胸の奥で激しく鳴り響いていた。
希望と絶望が入り混じった複雑な感情を抱え、
優里は、祈るような気持ちで掲示板へと向かった。
遥香が教えてくれたこと、
悠が励ましてくれたこと、
その全てが頭の中を駆け巡る。
掲示板の前には、すでに多くの生徒たちが集まり、
自分の名前や順位を探していた。
優里は、震える指先で、上から名前を追っていった。
「5位……向井……」
優里の視線が、向井渉の名前と順位を捉えた。
学年トップクラスの彼が5位であることに、
優里はかすかな驚きを感じた。
そして、優里は自分の順位を探すため、
さらに視線を上げていく。
4位の欄に、優里の名前はなかった。
優里の顔から、一瞬で血の気が引いた。
彼女の心臓は、鉛のように重く沈んだ。
（終わった……）
優里は、絶望に打ちひしがれた。
向井の「学園を出て行け」という言葉が、
現実となって優里の心を打ち砕いた。
遥香の隣にいることも、悠との約束も、
全てが叶わなかった。
優里は、悔しさと悲しみで、視界が滲んだ。
優里は、もうこれ以上、
結果を見る気力もなく、
重い足取りでその場を戻ろうと振り向いた。
その瞬間、優里は息を呑んだ。
振り返った先には、
山下遥香、宮瀬真佑、
篠原悠、向井渉、
日向朔也、鷹城玲司、
全てのダイアモンドメンバーが勢揃いしていた。
彼らは皆、掲示板に張り出されたテスト結果を、
信じられないものを見るかのように見つめていた。
そして、彼らの視線が、一斉に優里に向けられた。
先に声を上げたのは、
驚きを隠せない様子の日向朔也だった。
「優里……お前、すごいじゃないか！」
続いて、冷静な玲司の口からも、感嘆の声が漏れた。
「まさか、ここまでやるとはな。見事だ、優里」
そして、あの向井渉でさえ、
優里の成績を信じられないといった表情で、
か細い声で呟いた。
「……ば、馬鹿な……」
彼らの言葉は、優里を称賛するものだった。
しかし、優里は、自分が何故褒められているのか、
何が起きたのか、全く理解できなかった。
自分の名前は4位にはなかった。
ということは、最下位なのだろうか？
最下位の自分を、なぜ彼らは褒めるのだろうか？
優里の頭の中は、混乱でいっぱいだった。
遥香が、優里の前に歩み寄った。
彼女の瞳は、優里への深い愛情と、
誇りに満ちていた。
遥香は、優里の肩をそっと抱き、耳元で囁いた。
「優里……あなたは、学年で2位だよ」
遥香の言葉に、優里はハッと目を見開いた。
「2位……？」
優里は、信じられないといった表情で、
遥香を見つめた。
4位に名前がなかったから、
その上の順位は確認していなかった。
優里の視線が、掲示板のさらに上、
遥香の名前のすぐ下へと向かった。
そこには、紛れもない、
「2位 宝来優里」という文字が輝いていた。
あの絶望的な状況から、遥香との勉強会、
そして悠の励ましによって、
優里は奇跡を起こしていたのだ。
宝来優里の視線は、張り出された結果の
「2位 宝来優里」という文字に釘付けになった。
「……え……？」
優里の口から漏れたのは、
驚きと、信じられないという感情が入り混じった、
小さな声だった。
彼女は、自分が学年で2位という高得点を取ったことが、
まるで現実ではないかのように感じていた。
あの絶望的な状況から、
まさか、こんな結果を出すことができるとは。
優里は、遥香を見上げた。
遥香の瞳は、優里への誇りと、
そして隠しきれない愛情に満ちていた。
優里は、遥香の隣に立ち、
その手を強く握りしめた。
「遥香様……ありがとうございます……！ ありがとうございます……！」
震える声で何度も感謝を伝えながら、
優里は、遥香への「憧れ」という感情が、
遥香が自分にとって、
どれほどかけがえのない存在であるか、
この結果が証明していた。
遥香への感謝の言葉、
そして何よりも「2位」という衝撃的な結果に、
ダイアモンドメンバーたちの反応は、
それぞれに複雑だった。
向井渉は、顔を真っ青にして、
信じられないといった表情で
掲示板の「2位 宝来優里」という文字を凝視していた。
彼の計画は、完璧だったはずだ。
それなのに、優里は、遥香の助けを得て、
彼を上回る結果を出した。
彼のプライドは粉々に砕かれ、
優里への憎悪はさらに募った。
「馬鹿な……あり得ない……！ こんなこと、認められるはずがない！」
日向朔也は、驚きで目を見開いたまま、
優里の健闘を心から称賛していた。
「本当に……すごいな、優里。まさか、向井を越えるとは……」
朔也は、優里の努力と、遥香の尽力が報われたことに、
深い感銘を受けていた。
彼の中で、優里の評価は大きく上昇し、
学園のヒエラルキーに対する見方も、
わずかに変わり始めていた。
鷹城玲司は、口元に微かな笑みを浮かべていた。
彼の冷静な分析は、
遥香の「オールさせたら、ただの暗記テストでしょ」という言葉の意味を、
正確に捉えていた。
遥香は、優里の学力を補うだけでなく、
その「強さ」と「諦めない心」を引き出し、
勝利に導いたのだ。
「これは……面白いことになったな」
玲司の言葉は、
この結果が学園のパワーバランスに
決定的な変化をもたらすことを予感させていた。
悠が操ろうとした「ゲーム」の先で、
遥香と優里が、
予想外の形で「革命」を起こし始めていると、
玲司は感じていた。
篠原悠は、優里と遥香のやり取りを、
満足げな笑みを浮かべて見守っていた。
彼の「ゲーム」は、新たな次元へと突入した。
何よりも、優里が自らの力で、
この学園の残酷なヒエラルキーを打ち破ったこと。
それは、悠にとって、何よりも価値のある結果だった。
「おめでとう、優里」
悠は、優里に、温かい言葉をかけた。
彼の表情には、優里を心から誇りに思う気持ちが滲み出ていた。
この結果は、優里の学園での立場を
確固たるものにしただけでなく、
遥香との関係を決定的なものにし、
そして学園全体の未来に、
大きな変化の兆しをもたらしていた。
鳳凰学園の定期テスト結果が張り出され、
上位を独占したのは予想通りダイアモンドメンバーだった。
その中で、宝来優里の2位という躍進は、
学園全体に衝撃を与えていた。
上位の順位は…
1位：山下 遥香 (ダイアモンド)
2位：宝来 優里 (ブロンズ)
3位：日向 朔也 (ダイアモンド)
4位：鷹城 玲司 (ダイアモンド)
5位：向井 渉 (ダイアモンド)
6位：宮瀬 真佑
7位：篠原 悠 (ダイアモンド)
今回のテストでは、
優里がダイアモンドメンバーの中に割って入り、
堂々の2位を獲得した。
この結果は、学園のヒエラルキーに大きな波紋を広げ、
優里の学園での立場を確固たるものにしただけでなく、
遥香との関係を決定的なものにした。
そして、向井にとっては、
自身のプライドを打ち砕かれる屈辱的な結果となったのだ。
遥香は、優里が学年2位という
輝かしい成績を収めたことに、
心からの喜びを感じていた。
それは、女王としての誇りだけでなく、
優里個人への深い愛情と信頼からくるものだった。
優里が感謝を伝える姿を、
遥香は温かい眼差しで見つめ返し、
その手を優しく握りしめた。
テストの結果発表後、遥香は優里を
ダイアモンドラウンジへと誘った。
教室のあるフロアの喧騒とは
隔絶された静かな空間で、
二人はゆっくりと言葉を交わした。
「優里、本当によく頑張ったね」
遥香の声は、心底からの称賛に満ちていた。
「遥香様が、教えてくださったおかげです。本当に、感謝しかありません……」
優里は、まだ興奮冷めやらぬ様子で、何度も頭を下げた。
遥香は、優里の隣に座り、その手をそっと握った。
「あなたの努力が実を結んだんだよ。私は、ただ少し手助けをしただけ。あなたは、もっと自分に自信を持っていい」
遥香の言葉は、優里の心に深く染み渡った。
遥香の温かい眼差しと、
優しい言葉が、
優里の自己肯定感を少しずつ育んでいく。
この出来事をきっかけに、
遥香と優里の関係は、
これまで以上に親密なものへと発展していく。
遥香は、これまで他人との間に壁を作ってきたが、
優里に対しては、素の自分を見せるようになっていく。
共に過ごす時間が増え、
互いのことをより深く理解し合うようになる。
優里にとって、遥香は憧れの存在であると同時に、
心の支えとなる大切な人となった。
遥香の強さ、優しさ、時折見せる脆さも含めて、
優里は遥香への想いを募らせていく。
一方の遥香も、優里の純粋さ、
ひたむきさ、自分を必要としてくれる存在に、
かけがえのない感情を抱くようになる。
それは、かつて抱いたことのない感情だった。
学園内での二人の関係は、
徐々に周囲にも認識され始める。
ダイアモンドメンバーの間では、
その変化に対する様々な憶測が飛び交うようになるが、
遥香と優里は、周囲の目を気にすることなく、
自分たちのペースで関係を深めていく。
共に困難を乗り越え、喜びを分かち合う中で、
二人の間には、言葉を超えた強い絆が育まれていく。
それは、学園の階層や、周囲の思惑など、
あらゆる壁を乗り越える力を持つ、特別な感情だった。
優里の学年2位という結果は、向井渉だけでなく、
学園のヒエラルキーの中間層、
特にプラチナクラスの生徒たちにも大きな波紋を広げていた。
彼らにとって、ブロンズである優里が、
自分たちプラチナの生徒を差し置いて
学年2位になったことは、学園の秩序を乱す、
到底受け入れられない事態だった。
プラチナの生徒たちは、
ダイアモンドクラスに次ぐ地位にしがみつき、
ブロンズを蔑むことで自身の優位性を保ってきた。
優里の躍進は、その彼らのプライドを深く傷つけ、
地位への脅威として映ったのだ。
テスト結果の掲示板の前や、学園の廊下では、
優里の結果に対する不満の声がささやかれるようになった。
「あいつ、ブロンズのくせに、何で2位なんだよ？」
「どうせ、ダイアモンドの誰かが、不正に手を貸したんだろ」
「まさか、女王様が直接教えたってのか？ あんなブロンズに？」
彼らの間では、優里の努力を認めるどころか、
不正があったのではないかという疑念や、
遥香が優里に肩入れしすぎているのではないかという
不満が募っていった。
彼らは、優里が自分の力で成し遂げた成果を
認めようとせず、
学園の歪んだヒエラルキーに固執していた。
特に、成績が優里に抜かれたプラチナの生徒たちは、
露骨な不満を示した。
彼らは、優里の存在が、
自分たちの序列を脅かし、
将来の進路にも影響を及ぼすのではないかと
危機感を募らせていた。
その矛先は、優里だけでなく、
彼女に肩入れした遥香や悠にも向けられつつあった。
遥香が優里を守ろうとすればするほど、
彼女に対する反発勢力も、
水面下で力を持ち始めていたのだ。
優里の学年2位という快挙は、
彼女と同じブロンズクラスの生徒たちの間にも、
複雑な感情を巻き起こしていた。
これまで、ブロンズの生徒たちは、
共通の苦境に立たされ、
互いに支え合いながら学園生活を送ってきた。
いじめに耐え、理不尽な学園のシステムに抗う中で、
彼らの間には、ある種の連帯感が生まれていたのだ。
しかし、優里の2位という結果は、
その均衡を大きく揺るがした。
ブロンズの生徒たちの間では、
喜びや称賛よりも、
白い目で優里を見る者が増えていった。
「あいつだけ、ずるい……」
「どうせ、ダイアモンドに媚びへつらったんだろ」
「私たちはずっと苦しんできたのに、あいつだけいい思いして……」
彼らの心には、嫉妬と裏切りの感情が渦巻いていた。
優里がダイアモンドのトップである遥香や悠と
親密な関係を築き、
その庇護の下で成功を収めたことが、
彼らには自分たちへの裏切り行為のように映ったのだ。
優里が必死に努力し、
いじめに耐えながらも学力を向上させたという
事実よりも、
彼女が「ダイアモンドの特別待遇を受けた」という
側面が強調されてしまった。
これまで共にいじめに耐えてきたブロンズからも、
冷たい視線が向けられることが増えた。
廊下ですれ違う際も、以前のような連帯感はなく、
代わりに嘲りや無視が優里に向けられた。
彼らにとって、優里はもはや
「共に苦しむ仲間」ではなく、
「特権を得た裏切り者」と
見なされるようになっていたのだ。
優里は、この新たな孤立に心を痛めた。
ダイアモンドメンバーからの称賛と温かい支えがある
一方で、かつての仲間からの冷たい視線は、
優里の心を深く傷つけた。
彼女は、自分の成功が、
なぜ周囲の嫉妬や反発を招いてしまうのか、
理解に苦しんでいた。
優里は、遥香に連れられ、
ダイアモンドラウンジに戻ってきていた。
学年2位という輝かしい成績を収めた喜びは、
ブロンズクラスの生徒たちからの冷たい視線と、
ささやかれる陰口によって打ち砕かれていた。
ソファに座り込んだ優里は、
項垂れて、小さな声で呟いた。
「私……ブロンズのみんなからも、嫌われちゃいました……」
その声には、深い悲しみと、
理不尽な孤立に対する戸惑いが込められていた。
いじめに耐え、遥香や篠原悠の支えを得て、
ようやく手にした居場所だったはずなのに。
優里の嘆きを聞いたダイアモンドメンバーたちは、
それぞれの形で反応した。
日向朔也が、優里の純粋さに、
どこか呆れたような、しかし優しい口調で言った。
「何を今更言ってんだ。元々、好かれてもいなかっただろ？」
朔也の言葉は、優里がこれまで受けてきた
ブロンズからのいじめや冷遇を思えば、
ある意味で現実を突きつけるものだった。
彼の言葉には悪意はなく、
優里がこの学園の残酷さを理解していないことに、
少しばかり呆れていたのかもしれない。
優里は、朔也の言葉に、ムッと頬を膨らませた。
「ちょっと！」
まるで子どもが駄々をこねるかのように、
優里は反論した。
向井渉は、優里の嘆きを聞いて、
ニヤリと口角を上げた。
「当たり前だろう、ブロンズはブロンズ同士、嫉妬の塊だからな。お前がダイアモンドに媚びて成り上がったとでも思っているのさ」
向井の言葉は、優里の心をさらに抉るものだったが、
彼にとっては優里を追い詰める絶好の機会だった。
鷹城玲司は、
そんな優里の様子を冷静に見つめながら、
静かに言った。
「学園の秩序、そして階層というものは、そういうものだ。お前の成功は、彼らにとって、自分たちの現状を突きつけられたことに他ならない」
玲司の言葉は、優里の状況が、
学園のシステムが生み出す
避けられない摩擦であることを示唆していた。
彼は、感情論ではなく、
冷徹な現実を優里に突きつけた。
篠原悠は、コーヒーカップを置き、
ソファに座ったまま、優里に語りかけた。
「優里。お前が手に入れたものは、ブロンズの共感や友情じゃない。遥香の信頼と、俺たちの評価だ。そして、何よりも、お前自身の力で勝ち取った、この学園での確固たる居場所だ」
悠の言葉は、優里の嘆きを否定するのではなく、
彼女が本当に手に入れたものの価値を
教えようとするものだった。
彼は、優里がこれまでの「ブロンズ」という
枠から抜け出し、
新たなステージに立ったことを
認識させたかったのだ。
悠は、遥香が優里の傍に寄り添い、
優里の頭を優しく撫でているのを見て、
満足げな笑みを浮かべた。
学園を後にし、優里は悠の隣を歩いていた。
夕暮れ時の空が、テスト結果発表の日の興奮と、
その後の複雑な感情を優しく包み込んでいるかのようだった。
優里は、ダイアモンドラウンジで言われた言葉が、
まだ頭の中で響いていた。
特に、
日向朔也の「元々、好かれてもいなかっただろ？」という言葉。
そして、ブロンズの生徒たちからの白い目。
全てを振り返りながら、
優里は、隣を歩く悠に、ぽつりと告げた。
「私……ズルをしたことには、変わりないですよね」
優里の声には、かすかな自責の念と、
拭いきれない戸惑いが混じっていた。
遥香が教えてくれたおかげで、自分は2位になれた。
それは、紛れもない事実だった。
しかし、ブロンズの他の生徒たちや、
一部の生徒たちが言うように、
自分は「特別扱い」を受け、
「ずるをした」のではないかという罪悪感が、
優里の心を締め付けていた。
彼女は、正々堂々とした努力だけで、
この結果を出せなかったことに、
納得がいかないでいた。
悠は、優里の言葉に、静かに微笑んだ。
彼の瞳は、優里の心の奥底を見透かすように、
優しく、そして深く輝いていた。
「ズル、か」
悠は、空を見上げながら言った。
「この学園で、何の『ズル』もせずに生き残れる人間が、どれだけいると思う？」
悠の言葉は、この学園の、
社会の現実を突きつけるものだった。
「遥香が夜通し優里教えたことは、確かに『特別待遇』に見えるだろう。だが、それは遥香が優里を信じ、努力を評価したからこそだ」
悠は、優里の歩みを止めた。
そして、優里の目を見つめ、はっきりと告げた。
「いいか、優里。優里がやったことは、決してズルじゃない。それは、優里が、優里自身の力で、遥香という『味方』を勝ち取った結果だ」
悠の言葉に、優里は息を呑んだ。
「この学園では、人との繋がり、信頼関係も、一つの力になる。優里は、遥香の心を動かし、彼女に助けたいと思わせるだけの価値があることを、自ら証明したんだ。それが、どれほどの偉業か、分かっているか？」
悠は、優里の肩に手を置いた。
「この学園は、常に弱肉強食だ。だが、その中で、優里は自分の武器を見つけ、それを最大限に活用した。それが、優里がブロンズでありながら、ダイアモンドに肩を並べることができた理由だ。それを、ズルだと言うなら、この世に正々堂々とした人間など存在しないだろう」
悠の言葉は、優里の心に深く染み渡った。
優里は、遥香の優しさが、
自分自身の努力と、
遥香への純粋な想いが、
勝ち取ったものであることを、
ようやく理解した。
それは、他人から与えられたものではなく、
自分自身が引き寄せたものなのだと。
