予想外の救出
宝来優里がいつものように
ダイアモンドラウンジに足を踏み入れたとき、
そこには、珍しく遥香の姿があった。
遥香は窓際に立ち、外の景色を眺めている。
その横には、穏やかな表情で
優里の様子を見守る篠原悠がいた。
優里は、遥香の姿を見て、
一瞬、心が弾んだ。
遥香に近づきたい。
彼女の孤独を癒したい。
その思いが、優里を突き動かしていた。
しかし、優里が遥香に気づき、
その存在を意識した瞬間、
遥香はまるで視線が焼き付くのを恐れるかのように、
サッと顔を背けた。
彼女の表情は、一瞬にして硬直し、
窓の外の景色に釘付けになった。
遥香は、優里の存在を拒絶するように、
意図的に目を合わせようとしなかった。
その態度は、まるで優里の存在が、
遥香自身の心に刻まれた、
見たくない真実を突きつけるかのように見えた。
（違う……違う……これは嫉妬なんかじゃない）
優里と悠の関係が、遥香の完璧な世界を、
彼女の心を乱す原因となっている。
その原因が、
自身が抱く優里への感情であると認めることは、
遥香にとって、あまりにも大きな屈辱だった。
優里は、遥香の態度に、
胸が締め付けられるような痛みを感じた。
遥香の冷たい視線、
拒絶の態度が、
優里を深く傷つけた。
しかし、優里は、遥香の内に秘められた孤独、
そして感情の葛藤を理解していたからこそ、
その場から立ち去ろうとはしなかった。
悠は、遥香のその様子を、静かに見つめていた。
彼は、遥香が
まだ自身の感情と向き合えていないこと、
その拒絶が
優里への深い愛情の裏返しであることを知っていた。
悠は、二人の間に存在する複雑な感情の糸を、
ただ見守るしかなかった。
学園内に張り詰めた空気が漂うなか、
ついに決定的な出来事が起きた。
その日の朝。
宝来優里が自分のロッカーを開けた瞬間、
優里は息を呑んだ。
ロッカーを開けたことが合図になったように、
過激な暴行がおこなわれた。
これは、単なるいじめではない。
その悪意は、これまで以上に深く、
組織的なものを感じさせた。
そして、ダイアモンドメンバーの間では、
大きな騒動となった。
「なんだ、あれは！」
向井渉が、苛立ちを隠せずに叫んだ。
彼は、優里を排除しようとしていた一人だが、
過激な手段には、
さすがに眉をひそめた。
それは、彼が望む「いじめ」の範疇を
明らかに超えていた。
学園の秩序を重んじる彼らにとって、
学園全体を混乱させるような行為は許しがたいものだった。
「誰がこんなことを……学園の風紀を乱すつもりか！」
日向朔也が、顔色を変えて言った。
彼は、この件が学園全体の秩序を
脅かす可能性を危惧していた。
これまで、生徒たちが
優里を「いじめていた」こととは
次元の違う問題だ。
鷹城玲司は、冷静な表情のまま、
しかしその瞳には鋭い光を宿していた。
「これは、単なるいじめではない。明らかに、誰かが意図的に学園を混乱させようとしている。狙いは宝来優里だが、目的はそこだけではないだろう」
玲司は、この件の背後にいる人物の存在と、
その真の狙いを洞察しようとしていた。
単にいじめるだけでなく、
わざわざ挑戦状を突きつけるとは、
相当な計画性がある。
ダイアモンドメンバーたちは、
それぞれの思惑と焦りを抱えながら、
「決定的な出来事」に、
大きく動揺していた。
「とにかく、宝来を保護する！ こんな騒ぎを起こす奴らを放っておけない！」
日向朔也の発言と共に、
ダイアモンドメンバーたちは、
それぞれの思惑はありながらも、
総出で優里の教室へと向かおうとした。
学園の秩序を乱すような行為は、
彼らのプライドが許さなかった。
優里を守るというよりも、
学園の規律を守るという意識が
強かったのかもしれない。
しかし、彼らが優里の教室に辿り着く前に、
校庭から騒がしい声が聞こえてきた。
嫌な予感がした鷹城玲司が、
窓から校庭を見下ろすと、
信じられない光景が広がっていた。
校庭の中央で、宝来優里が、
膝をつき、ボロボロになっていた。
制服は引き裂かれ、
顔にはいくつもの擦り傷が見える。
彼女の周りには、数人の生徒たちが
勝ち誇ったように立っており、嘲笑を浴びせていた。
そして、何よりも目を引いたのは、
優里の全身にかけられた白い粉だった。
彼女は、頭から足の先まで、
消火器の粉を浴びせられ、
まるで雪だるまのように真っ白になっていたのだ。
「くそっ、遅かった！」
向井渉が、悔しそうに叫んだ。
彼らがラウンジで騒いでいる間に、
事態は最悪の方向へと進んでしまったのだ。
犯人たちは、優里を陥れるために、
さらなる暴行に及んだのだろう。
優里は、粉まみれになりながらも、
必死に顔を上げていた。
その瞳には、恐怖だけでなく、
深い憎しみが宿っていた。
その光景を、学園舎の高い場所から、
遥香もまた目撃していた。
彼女の表情は、怒り、焦り、
そして何よりも、自分の無力さに対する
深い絶望で歪んでいた。
悠の制止を受け、動けなかった彼女は、
結局、優里がこれほどまでに傷つけられるのを、
ただ見ていることしかできなかったのだ。
遥香は、自分の拳を強く握りしめた。
心のなかで、激しい後悔の念が渦巻いていた。
あの時、自分の感情を押し殺さずに動いていれば、
優里はこんな目に遭わずに済んだかもしれない。
しかし、今は後悔している時間はない。
この学園の女王として、
この事態を収拾し、
優里を守らなければならない。
鷹城玲司の冷静な一声を合図に、
向井渉、日向朔也をはじめとする
ダイアモンドメンバーたちが、
一斉に校庭へと姿を現した。
彼らの普段の威圧感に加え、
ただならぬ雰囲気を纏ったその登場は、
校庭にいた生徒たちの間に、
瞬く間に騒然とした空気を作り出した。
「なんだ、なんだ！？」
「ダイアモンドが揃って…一体何が…！？」
優里を取り囲んでいた生徒たちは、
突如現れたダイアモンドメンバーの威圧感に気圧され、
慌てて距離を取ろうとした。
特に、優里に暴行を加えていた生徒たちは、
顔面蒼白になり、震え出した。
彼らは、自分たちの行為が、
単なるブロンズへのいじめでは済まされない事態に
なったことを悟ったのだ。
向井渉は、鋭い眼光で周囲を睨みつけ、
凄みのある声で叫んだ。
「一体何事だ！ 校庭で騒ぎを起こしているのは貴様らか！」
彼の怒りの矛先は、
優里を傷つけた生徒たちだけでなく、
学園の秩序を乱した者たちにも向けられていた。
日向朔也は、冷静さを保ちながらも、
周囲の状況を鋭く観察していた。
彼は、事態の収拾と、
原因究明を第一に考えていた。
「何があったのか、説明しろ！ 宝来優里に何をした！」
その声には、普段の穏やかさとは異なる、
強い威圧感が込められていた。
鷹城玲司は、騒然とする生徒たちを
冷たい視線で見下ろしていた。
彼の鋭い洞察力は、この騒動の背後に、
単なるいじめではない、
より深い悪意が潜んでいることを感じ取っていた。
「事の顛末を全て話せ。隠し立ては無用だ」
その一言は、周囲の生徒たちを
震え上がらせるほどの重みを持っていた。
ダイアモンドメンバーの登場は、
校庭の空気を一変させた。
優里を一方的に攻撃していた生徒たちは
完全に沈黙し、恐怖に顔を歪めている。
ダイアモンドという絶対的な権力者の出現に、
校庭全体が息を呑み、
固唾を飲んで、次の展開を見守っていた。
優里は、粉まみれになりながらも、
顔を上げ、現れたダイアモンドメンバーたちを、
複雑な表情で見つめていた。
彼らが自分を助けようとしているのか、
それとも別の意図があるのか、
彼女にはまだ判断がつかなかった。
騒然とする校庭で、
篠原悠は、周囲の視線を全く気にすることなく、
粉まみれで膝をつく宝来優里の前に歩み寄った。
そして、躊躇することなく、
優里をひょいと抱きかかえ、
お姫様抱っこにしたのだ。
その瞬間、校庭には、
先ほどの騒然をさらに上回る、
驚愕と混乱の波が押し寄せた。
「え……！？ダイアモンドの シノハラが、宝来を…！」
「まさか、あれが本当だったのか…！？」
「嘘だろ…あの二人が…！」
優里は、建前上、
悠の「彼女」という立場だった。
しかし、これまで
二人が親密な様子を見せることはほとんどなく、
それはあくまでも悠の「ゲーム」の一環だと
多くの生徒が認識していた。
それだけに、この予想外の悠の行動は、
生徒たちにとって衝撃的な光景だった。
優里自身も、突然のことに戸惑いを隠せない。
悠の腕のなかで、
彼女はただ目を丸くしているしかなかった。
悠の瞳には、いつもの冷徹さはなく、
優里への心配と、
彼女を傷つけた者たちへの静かな怒りが宿っていた。
悠は、優里を抱きかかえたまま、
周囲のざわめきを無視して歩き出した。
その姿は、まるで大切な宝物を守る騎士のようだった。
その光景を、学園舎の高い場所から見ていた
遥香の胸には、再び、激しい感情が渦巻いていた。
（悠が……優里を……）
悠が優里を大切そうに抱きかかえる姿は、
遥香の目に、これまで以上に鮮烈に映った。
悠の優里に対する態度の変化は感じていたものの、
この行動は、遥香の想像をはるかに超えていた。
（やっぱり……あの二人は、特別な関係なの？……）
ダイアモンドメンバーの憶測。
そして悠の優里への執着。
それらが、この光景によって、
遥香のなかで確信へと変わっていく。
そして同時に、
彼女のなかに燻っていた嫉妬の炎は、
再び勢いを増して燃え上がり始めた。
（なぜ……どうして、優里なの……？）
遥香の心は、
複雑な感情で押し潰されそうになっていた。
優里への特別な感情。
悠への複雑な思い。
自分の意図とは
違う方向へ進んでいく状況への焦り。
それらが混ざり合い、
遥香の胸を激しく締め付けていた。
篠原悠は、粉まみれの宝来優里を
抱きかかえたまま、
校庭のざわめきを背に、
まっすぐに校舎へと向かった。
ダイアモンドメンバーたちが
驚きと困惑の表情で見守るなか
悠は一言も発することなく、
鳳凰学園の最上階へと続く階段を上り始めた。
彼が向かった先は、
他ならぬダイアモンドラウンジだった。
重厚な扉を足で押し開けると、
悠は優里を抱えたままなかへと入った。
悠は一瞥することもなく、
まっすぐにラウンジの奥へと進んでいく。
優里は、悠の腕のなかで、
彼の体温と、彼の強い意志を感じていた。
消火器の粉は、優里の髪や顔、
制服にべっとりと付着し、
息をするたびに喉に絡まる。
ボロボロになった身体は痛み、
精神的な疲労も限界に達していたが、
悠の腕のなかにいる安心感に、
優里は静かに身を任せていた。
悠は、ラウンジの奥にある、
専用のシャワールームへと優里を連れて行った。
そこは、ダイアモンドメンバー専用の設備だった。
悠は、優里をゆっくりと床に降ろした。
優里は、粉まみれの体で、
よろめきながらも立ち尽くしている。
「ここで、シャワーを浴びろ」
優里がどれほど精神的にも肉体的にも
追い詰められているかを知っていた。
この場所で、優里を徹底的に清め、
休ませることが、
何よりも先決だと考えていたのだ。
優里は、何も言わずに頷いた。
悠は、
優里をシャワールームに残し、扉を閉めた。
優里のボロボロになった制服と、
粉まみれの身体が、
今、ダイアモンドの聖域で清められようとしていた。
シャワールームの温かい水が、
宝来優里の身体に付着した消火器の粉と、
これまで心に溜め込んできた
泥のような感情を洗い流していく。
身体の痛みは残るものの、
清らかな水が流れる音は、
優里の荒れ果てた心に、
わずかな安らぎをもたらしていた。
シャワーを終え、優里が扉を開けると、
そこには、いつの間にか遥香の姿があった。
遥香は、これまで見せたことのない、
優しさを瞳に宿し、
一枚の制服を手に持っていた。
それは、ボロボロに引き裂かれた
優里の制服とは全く異なる、
真新しい、パリッとした鳳凰学園の制服だった。
「これに着替えて」
遥香の声は、静かだったが、
その響きには、
優里への深い気遣いが込められていた。
彼女は、優里がどれほど傷つき、
打ちひしがれているかを理解していた。
そして、その痛みを癒すための、
自分なりの最善を尽くそうとしていた。
優里は、差し出された新品の制服に、
戸惑いの表情を浮かべた。
遥香が、なぜ自分にこんなにも完璧な制服を、と。
「……ありがとう、ございます」
優里は、震える手で制服を受け取った。
その制服からは、遥香の優しさと、
彼女が優里に対して抱いている、
複雑な感情が伝わってくるようだった。
遥香は、優里の視線からわずかに目を逸らした。
彼女は、優里への嫉妬を認めたくない。
しかし、優里が苦しんでいる姿を見て、
いてもたってもいられなかった。
この新品の制服は、
遥香が優里を大切に思っている、
何よりも雄弁な証拠だった。
優里が着替えを済ませると、
遥香は、優里の顔の傷に気づいた。
「怪我をしている。手当てが必要だね」
遥香は、優里を休ませるためのソファへと促した。
悠の「ゲーム」で遥香の孤独を理解した優里、
そして優里への嫉妬を自覚し始めた遥香。
二人の女王とブロンズの少女の間に、
新たな関係が芽生えようとしていた。
遥香は、優里をソファに座らせると、
手慣れた様子で救急箱を取り出した。
丁寧に消毒液を浸したガーゼで、
宝来優里の顔の傷を拭いていく。
その手つきは、
普段の女王としての凛とした態度とは異なり、
優しく、温かかった。
優里は、されるがままに
遥香の手当てを受けていた。
遥香の指先が触れるたびに、
微かな痛みが走る。
それよりも、
遥香が自分に触れてくれているという事実が、
優里の心を静かに満たしていた。
沈黙が流れるなか、先に口を開いたのは遥香だった。
いつもの威圧感はなく、
どこか柔らかく、わずかに躊躇を含んでいた。
「……痛む？」
遥香は、優里の目を見ずに、
傷口に絆創膏を貼る作業に集中しながら、
そう問いかけた。
「……少しだけです」
優里は、小さな声で答えた。
遥香の気遣いが、
優里の胸にじんわりと広がっていく。
再び沈黙が訪れたが、
それは先ほどの気まずい沈黙とは異なり、
穏やかな、どこか心を通わせるような時間だった。
意を決したように、遥香は顔を上げ、
優里の瞳を見つめた。
「今日のことは……酷かったね」
遥香の言葉は、
まるで独り言のようだったが、
優里への共感と、
事件を防げなかったことへの後悔が込められていた。
「……はい」
優里は、俯きながら答えた。
「でも……もう、大丈夫です」
その言葉を聞いた遥香は、
少し驚いたように目を丸くした。
優里の強さに、
改めて心を打たれたのかもしれない。
「……どうして、そんなに強いの？」
遥香の声は、問いかけるようで、
自分自身にも問いかけているようでもあった。
「あんな目に遭っても……どうして、そんなに平然としていられるの？」
優里は、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、強い光が宿っていた。
「私は……遥香様のような、強く、美しい人に、少しでも近づきたいんです」
優里の言葉は、
率直で、偽りのないものだった。
「だから……どんなに辛いことがあっても、諦めたくないんです」
優里の言葉は、遥香の胸に深く突き刺さった。
優里の「憧れ」が、彼女を支える力になっている。
そして、その憧れの先には、遥香自身がいる。
その事実に、遥香の心は、
今まで感じたことのない、
温かい感情で満たされていくのを感じていた。
「……そう」
遥香は、小さく呟いた。
そして、優里の瞳をじっと見つめ、
これまで隠してきた、
ほんのわずかな本音を漏らした。
「……本当に……不思議な人」
その言葉には、優里への興味、
そして、これまで築き上げてきた女王の殻が、
優里によって少しずつ溶かされていることへの、
戸惑いが込められていた。
二人の間には、言葉にはできない、
確かな絆が生まれ始めていた。
それは、女王とブロンズという
身分の差を超えた、心の繋がりだった。
篠原悠は、シャワールームの扉を閉めた後も、
その場を離れずにいた。
彼は、遥香が真新しい制服を運び込み、
宝来優里の傷を手当てする一連の様子を、
ラウンジのソファに座りながら、静かに見守っていた。
彼の表情は、もはや嘲りでも、
支配欲でも、計算でもなかった。
ただ、遥香と優里の間で交わされる、
これまでとは異なる「繋がり」を、
悠は、その目に焼き付けるかのように見つめていた。
（女王様が……自ら、ブロンズに触れている）
遥香が優里の顔の傷に触れるたび、
遥香の表情に微かな動揺と優しさが浮かぶのを、
悠は見逃さなかった。
遥香が、完璧な「女王」の仮面の下に
押し殺してきた感情が、
優里という存在によって、
少しずつ溶け出している。
そして、そのきっかけを作ったのが、
自分であるという事実に、
悠の心には、
これまで感じたことのない達成感が満ちていた。
それは、他者を傷つける「ゲーム」を
成功させた時とは全く違う、純粋な喜びだった。
悠は、遥香が優里に
「どうして、そんなに平然としていられるの？」と
問いかけた時、
優里が「遥香様のような、強く、美しい人に、少しでも近づきたいんです」と答えた時、
わずかに口元を緩めた。
優里の純粋な「憧れ」が、
遥香の心を確かに動かしている。
そして、その「憧れ」の根底に、
優里自身もまだ気づいていない「感情」が
隠されていることを、悠は知っていた。
（これで……女王様の孤独も、癒される）
悠の瞳には、かつての虚ろな光はもうない。
そこにあるのは、
二人の少女の間に芽生え始めた、
新たな関係性への静かな期待だった。
彼は、自分が優里を「救った」ことで、
彼自身の孤独も癒されたように、
優里が遥香を「救う」ことで、
遥香の孤独もまた癒されることを願っていた。
悠は、二人の会話が終わり、
遥香が優里のそばを離れるまで、
ただ静かに見守っていた。
彼の役割は、もう終わった。
彼は、操り人形の糸を全て手放し、
二人の関係が、彼らの意思によって、
自由に紡がれていくのを許したのだ。
宝来優里の手当てを終え、
山下遥香と篠原悠が静かに見守る
ダイアモンドラウンジに、
一つの報告が届いた。
それは、鷹城玲司からのものだった。
彼は、悠に頼まれ、
事件の首謀者を密かに調査していたのだ。
玲司は、冷たい視線をラウンジの面々に向け、
そして結論を告げた。
「今回の件だが……首謀者が判明した」
その言葉に、
ラウンジ内の空気が一瞬で張り詰めた。
悠は、玲司の報告を、
鋭い眼差しで受け止める。
遥香は、表情を一切変えないが、
その瞳の奥には、緊張の色が宿っていた。
玲司は、一呼吸置いて、その名を告げた。
「宝来悠斗だ」
優里は、いじめの主犯格であることは
薄々知っていたが、
ここまでの騒ぎを起こすとは、
優里には想像もできなかった。
「やはり、というべきか……」
悠は、静かに呟いた。
彼もまた、悠斗が関与している可能性を
疑っていたのだろう。
玲司は、さらに詳細を語った。
「目的は、宝来優里の徹底的な排除」
彼は、ブロンズでありながらダイアモンドに庇護され、
女王に近づく優里という存在が、
学園のヒエラルキーを乱す「不純物」だと見なしたのだ。
そして、その背後には、
悠への劣等感や、
遥香への歪んだ承認欲求があったのかもしれない。
悠は、冷たい視線で玲司を見た。
「あいつは……俺の『ゲーム』を模倣しようとしたわけか。だが、所詮、劣化版に過ぎん」
悠の言葉には、悠斗への侮蔑と、
自分の「ゲーム」を汚されたことへの
静かな怒りが込められていた。
遥香は、悠斗の名を聞き、
その場で静かに佇んでいた。
悠斗が、自身の権威に挑戦しようとしたこと。
そして、そのために優里が利用され、
傷つけられたこと。
遥香の心には、怒りと、
優里への申し訳なさが渦巻いていた。
