ブロンズの少女
この物語はフィクションです。
あたたかい目で見守っていただけますと幸いです。
私立鳳凰学院――
そこは、日本でも有数のお金持ちの家に生まれた生徒たちが、生まれ持った家柄と財力、そして学内の独自のカースト制度によって厳しく分け隔てられている世界だった。
最下位の「ブロンズ」から「シルバー」「ゴールド」「プラチナ」、そして頂点に君臨する「ダイアモンド」まで。
この学園では、カーストがすべてを決める絶対的なルールだ。
宝来優里。
高校一年生。
黒髪のショートカットで、高校生にしては中学生に間違えられるほどの童顔の持ち主。
下位カーストの生徒たちは、上位カーストの生徒たちの視線から逃れるように、身を縮めていた。
優里もその一人だ。宝来グループの令嬢という身分を隠し、カースト最下位に甘んじている。
目立たず、波風を立てずに過ごすことだけを考えていた。
「おい、邪魔だよ、ブロンズが」
不意に背後から突き飛ばされ、優里の身体はバランスを崩した。
手に抱えていた教科書とノートが、乾いた音を立てて階段に散らばる。
周囲にいた生徒たちは、誰も助けようとはしない。
それどころか、何人かは愉快そうに笑い声を上げ、蔑んだ視線を優里に投げかけた。
いつものことだ。
いじめであり、
見せしめであり、
彼らにとってはただの遊び半分。
優里は膝をつき、散らばった教科書を拾い集めようとした。
その時、視線がふと上に向く。
校舎の二階、踊り場。
完璧に仕立てられた紺色の制服に、透き通るような青いシャツを着こなした少女が、その光景を静かに見下ろしていた。
山下遥香。
ダイアモンドクラスのトップに君臨する圧倒的なナンバー１であり、「女王」。
財閥企業・山下グループの令嬢であり、誰もが振り返るほどの容姿端麗、トップの成績を誇る頭脳明晰、そして何でもそつなくこなす才色兼備の完璧主義者。
その場にいるすべての生徒が、彼女の存在を畏れ、崇拝の眼差しで見つめていた。
彼女の視線は優里に注がれていたが、その瞳には何の感情も宿っていない。
まるで、目の前で繰り広げられているのが、何の変哲もない日常の風景であるかのように。
冷徹なまでの無関心さ。
しかし、優里はその遥香の姿に、言葉にできない絶対的な「孤高の美しさ」を見た。
カーストの底辺で無力さを味わう自分とは対極にある、手の届かないほどの「強さ」と「美しさ」。
誰もが媚びへつらうか恐れる中で、彼女だけがまるで別の次元にいるかのように、孤高の存在として優里の目に焼き付いたのだ。
その冷たい瞳の奥に、優里はほんの一瞬だけ自分と同じような「寂しさ」や「諦め」のような影を見た気がした。
周囲が遥香のステータスだけを見ている中で、優里だけが、その完璧な仮面の下に隠された人間的な脆さや、深い孤独の兆候を無意識に感じ取ったのだ。
優里自身の優しさ、そしてカーストの底辺で感じる孤独が、遥香の孤独に共鳴したのかもしれない。
優里は、この理不尽な世界の頂点に君臨する「女王」の中に隠された悲哀を見抜いた。
そして、胸の奥底から込み上げてくる、一種の衝動にも似た感情が芽生えた。
いつか、この冷酷な女王を「孤独から救い出したい」。
「彼女の完璧な世界に温かい光を届けたい」。
それは、彼女の秘めた優しさが、遥香の孤独に向けられた結果だった。
優里は拾い集めた教科書を抱きしめ、立ち上がった。
遥香はもうそこにはいなかった。
だが、その背中に焼き付いた孤高の女王の姿と、彼女への途方もない憧れは、もう優里の心から離れることはなかった。
