わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第 三 章 すれ違う二人に、悪魔は静かに忍び寄る

亡き祖母の願いが、虚構の世界を打ち破る

　ピタリ、ピタリ……。

　しずくのこぼれ落ちる音にまぎれて、

　――……。

　涼やかなささやきが、ウルスラの耳奥を震わせる。

「もう少しだけ……」

　時々、ほほをかすめる吐息が気に障るものの、深い微睡みから浮上する気にはなれない。

「ウルスラさまッ！！　起きて下さいませ」

　怒気を含んだ声色に、ウルスラの両まぶたが開かれた。

「やだ………わたしったら」

　三、二、一と胸の内で数えながら、ウルスラは恥じらいもなく間延びする。

「殿下ッ」

「そんなに怒らなくても……」

　あきれ顔のエルザから目をそらせば、メイドたちが燭台に火を点そうと、忙しなく駆け回る。帳のかからない窓の外は、茜色の雲がなびいていた。

「そう言えば」

「如何されたのですか」

「よかったわ。無事……」

　突然の目まいと耳鳴り。ウルスラは、否応なしにうずくまる。

「誰か、薬湯を用意しなさい」

　普段と何ら変らない、彼女たちの働きぶりを目の当たりにしながらも、ウルスラは違和感を拭えなかった。

「これを、お飲み下さいませ」

　手を伸ばそうにも、尚も続く不協和音せいで面を上げるのもままならない。こめかみを手で抑えつつ、ウルスラは首を横にふった。

「議会での聴講が終わってから……」

「急に如何されました。本日、そのような予定は組まれておりませんわ」

「そんなはずは……」

　皇宮に戻る途上の車中で、未知の襲撃を受けたはずが、どう言う訳か『なかった』ことにされている。記憶と現実の齟齬に、ウルスラは呆気に取られた。

　――まさか……。

　ウルスラの視界に入る限り、侍女から末端のメイドに至るまで、顔ぶれが入れ替わった様子はない。うろたえてばかりの主人をよそに、エルザはメイドからドレスを受け取った。

「よもや、宰相閣下との夕食会。お忘れになられていませんわよね」

　朱色の裾裳が波打つ側で、ウルスラは息を飲み込む。

　――わたしを『別次元』に堕とすなんて、相当な手練だわ。

　ウルスラは努めて冷静を装い、ソファから腰を上げた。

「約束まで残りは……」

「わかっています」

　定例の夕食会は、六時と定められている。置き時計の針が上下に開ききるまで、四半時もなかった。

「シュミット卿。こちらにございます」

「ご苦労」

　長い銀髪が光を弾くたび、メイドたちの感嘆の息がもれ伝う。身に覚えのない『婚約者』を横目に、ウルスラは席についた。

　髪と瞳に色の違いがあれども、養父ダヴィッドによく似たの面差しのためだろうか。イザベラを始め、みなが当たり前のように、彼をウルスラの『婚約者』として受け入れている。

　――敵に気取られてはダメよ……。

　ぎこちない笑みを称えて、ウルスラは金色のグラスに手を伸ばした。

「気分でも優れないのかね」

　『偽りの婚約者』が、ウルスラの耳元でささやく。

「どうして……」

「お互いを気遣うくらい。当然ではないか」

　甘やかな声色に、思わず頷きそうになるが……。

　――いいえ、違うわ。

　ウルスラの体調が優れていいない時、マクシミリアンならばさりげなく、周りの注意を自身の方に引きつける。

「貴方の目的は何かしら」

「そうだね」

　冷ややかな視線に囚われて、ウルスラの思考が上手く回らない。

「私の目を拒むな！！　ウルスラ」

　米神が鋭利な刃物で切り刻まれるような、激しい痛みに苛まれる。ウルスラが抗う気力を失いかけた。ほんの一瞬だった。

「なんだ」

　前触れもなく、円卓に添えられた花瓶がはじけ飛ぶ。

　――ここは、現実と迷宮の境界？

　いつの間にか、己の視界が暗闇と同化する。過ぎ行く時の流れが、感じ取られないほどに。

「あら、またいらしたのね」

「へ？」　

　ウルスラの身にまとうドレスは、馬車が襲撃された時のまま。風のさざめきと小鳥のさえずりが交差する中で、見覚えのある風景が彼女の目の前に広がっていた。

　――ここ、アランデル公爵家の四阿よね？

　パタンと空を切る音につられて、ウルスラが顔を向ける。

「あの」

「確か、あなたとお会いするの。二度目になるわよね」

　肖像画でしか知らない、祖母が小首をかしげて言い放つ。

　彼女はおそらく、この世の存在ではない。歪んだ時空であるが故に、邂逅を果たしたはいいものの、自らの正体を打ち明けるべきか、ウルスラは思いあぐねる。

「わたしと同じ名前を付けてもらえたのでしょ」

「えっ……」

　呆然と目を見開くウルスラを余所に、祖母は詩集をベンチに置く。

「何故、それを」

　季節外れの花々が咲き誇る、中庭を見据えて、

「これも、罰なのかもしれない」

　祖母がか細く答えた。

「お祖母さま」

「彼らに許しを与えても、いい頃合いかなと」

　祖母の幼少期は、決して恵まれたものではない。父王に疎まれたばかりか、故国で交わした婚約も一方的に破棄されたと、ウルスラはフランツから聞いている。

「フロワサールの草民に恨みはないから、彼らの暮らしが立ち行かない真似だけはしたくなかった。決して嘘ではなくてよ」

「はい」

　旧フロワサール王侯に対して、帝国内では婚姻から職業選択に至るまで、あらゆる制限を課したのも、筆頭公爵の権限でフランツが、祖母の遺言にむくいた結果にすぎない。

「あなたが大切な人を失わないように」

　祖母は手提げ袋から、愛用の小さな鏡を取り出す。彼女に促されるがまま、ウルスラはそっと覗き込む。

「マクシミリアン？」

　彼女の視線の先には、荒野を彷徨うマクシミリアンたちが映し出されていた。

「フランツに伝えて。これ以上の復讐は望んでいないと……」

　言づてが余韻を残す中で、祖母の姿が木漏れ日とともに消え去る。

　――リンゴンリーン……。

　三日月が浮かぶ夜空の下、何処からともなく教会の鐘が鳴り響いた。

「ウルスラか？」

　松明の炎が、群れを成してゆらめく。黒い影がゆっくりと、ウルスラの方へやって来た。

「戻れたのか？　オレたちは」

　一斉にわき起こる歓声に臆することなく、

「マクシミリアン」

　ウルスラは、差し出された手を求めた。