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8.清算

「じゃあ、今晩は戦になるのですか？」

「私も飯がまだなのだ」

　ガキの物怖じしない問いかけを無視して、領主は手を前後に振った。その所作に、デブが肩を縮こませ机の端に寄る。領主は、頬を緩ませデブの隣に座った。

「さて、そこのお前」

　領主の青みがかった目が、俺の濁ったそれと交錯する。

「飯を喰らい、金を受け取ったな。ならばお前は、既に我が軍門だ」

　思わず息をのむ。ああ、結局そういうことなのだ。このご馳走と、一枚の銅貨は前払い金。

　俺の―――流れ者たちの命を、格安で買いたたいたわけだ。飢えと疲労の中で、誰がこの報酬を断れよう。たとえ、その代償に魔物を前に無惨にも命を散らすことになったとしても。

「悪いが、剣や槍は既に枯れた。だが、代わりになるものを用意した」

　領主が、テーブルナイフを握り俺の眉間に向ける。思わずギョッとするが、向けられているのは俺の頭の先だ。

　振り返り、テーブルナイフの先に視線を送ると、無造作に置かれた樽から長柄が幾本も伸びていた。　槍―――ではない。

　長柄の先についているのは、スコップでありフォークであり鍬の刃だ。領主の言葉通り、剣や槍の代用品。そこにあるのは、古びた農具ばかりであった。