4-21. トラとウサギ
それから数カ月――――。
「ルーちゃん、そろそろお昼にしようか？」
暗黒の森深く、壮麗な火山のふもとに開拓した牧場で、ヴィクトルが牧草を刈る手を休め、額の汗をぬぐいながらルコアに声をかけた。
「そうね、お昼にしましょ、あ・な・た！」
うれしそうに笑うルコア。
二人は木陰に作った丸太のベンチに座り、手作りサンドウィッチを頬張る。
「僕の思ってたスローライフって畑だったんだよね～」
ヴィクトルはそう言って、牛が点々と草をはむ、広大な牧場を見渡しながらコーヒーをすすった。
「ごめんなさいね。私、肉しか食べないので……」
ルコアは申し訳なさそうに言う。
「いやいや、僕はルーちゃんと一緒に居られるだけで幸せだからいいんだよ」
ヴィクトルはそっとルコアの頬にキスをした。
「ありがとっ、私も幸せよ」
ルコアはお返しにヴィクトルの口を吸った。
その時だった、ヴィクトルの索敵魔法に何かが反応する。
「ちょ、ちょっと待って！」
ヴィクトルはルコアから離れ、ピョンと飛び上がると、侵入者の方へすっ飛んで行った。
魔物除けの結界を突破してきているのだから人間だろう。こんな暗黒の森の奥深くまでやってくるとは尋常じゃない。一体だれが何の目的で……。ヴィクトルは訝しく思いながら速度を上げる。
どうやら五人の男たちが暗黒の森の中を進み、牧場を目指しているようだ。
ヴィクトルは彼らが森を抜けるあたりに着地し、腕を組んで彼らが出てくるのを待ってみる。
「やっと森を抜けました……」
「おぉ、到着じゃな」
男たちが話をしながら出てくる。
ヴィクトルはその顔を見て驚いた。なんと、国王に騎士団長、それに班長たちだった。
「国王陛下！？ ど、どうなされたんですか？」
国王はヴィクトルを見つけると帽子を取り、驚いて言った。
「おぉ、アマンドゥスよ、いきなり訪ねてすまん。ちょっと話できるか？」
「も、もちろんです。おっしゃっていただければ私の方から出向きましたのに……」
「いいんじゃ、お主がどういう暮らしを選んだのか見ておきたかったんじゃ」
ヴィクトルは丸太のコテージへと案内した。
◇
「のどかでいい所じゃな」
国王は挽きたての香り高いコーヒーをすすりながら言った。
「神の使途としての仕事をしながら、牧場もやっているんです」
「おぉ、そうかそうか、ご活躍じゃな……。それで……。お主が言っておった『変わらないと神に滅ぼされる』って話じゃが、余はどうしたらいい？」
国王はまっすぐな目でヴィクトルを見た。
ヴィクトルは悩んだ。助言はご法度だ。それに国王といえどもできることには限界がある。周りの王侯貴族の同意が得られないことはできないからだ。
「規則により、私は助言できません。申し訳ありません」
頭を下げるヴィクトル。
「ふむ……。そうか……」
残念そうな国王。
ヴィクトルはしばらく思案して、口を開いた。
「陛下……。トラとウサギはどちらが強いと思いますか？」
「えっ？ それはトラじゃろう」
国王はすっかり白くなった眉をひそめながら答える。
「そうです。対戦させたら必ずトラが勝ちます。でも、トラはわが国では絶滅し、ウサギはたくさん繁殖し、どこにでもいます」
「むむ……。実はウサギの方が強い……という事か？」
「ウサギは住む場所を変え、エサを変え、どんどん環境に合わせて生き方を変えていったんです。トラはトラのままでした」
「変わらねば……滅びるってことじゃな……」
国王は腕を組んで黙り込んでしまった。
ヴィクトルはコーヒーを一口飲み、少し考えると言った。
「一つアドバイスすることがあるとしたら、若者がやりたいことに専念できる環境があるか？ これが目安になるかと」
「若者？」
国王は顔を上げ怪訝そうな表情で言った。
「そうです。国の未来を作っていくのは若者です。彼らが思う存分斬新な事をできるのならそこに変革が起こり、きっと神様も満足されるでしょう」
「なるほど……、若者か……」
国王はそう言ってしばし、思索にふけった。
◇
その後、外で控えていた騎士団長たちを交えて簡単なパーティを開く。
ルコアが急いで東京で買ってきた、芸術的な造形のチョコが乗ったケーキをふるまった。
「なんじゃこりゃぁ！」
その斬新な見た目と繊細な味に驚く国王。
「神様のおわす国の若者が作ったケーキです。若者が夢を持ち、研鑽するというのはこういうことなんです」
「なるほど、神様が求められていることが少し分かった気がするぞ」
国王はパクパクと食べながらうなずいた。
騎士団長は質素なコテージを見回しながら言う。
「『神の使徒』であれば宮殿や神殿に住んでいると思ってました」
「僕は素朴に、静かにのんびりと暮らしたいんですよ」
ヴィクトルはニヤッと笑う。
「あー、余もこういう暮らしには憧れるぞ」
「そ、そうなんですか！？」
騎士団長は驚く。
「田舎で休暇を取りたい時はおっしゃってください。別荘をご用意してお迎えに上がります」
ヴィクトルはニコッと笑って国王に言う。
「おぉ、それは嬉しいぞ。楽しみじゃ」
国王はうれしそうに微笑み、ヴィクトルはゆっくりとうなずいた。
4-22. 限りなくにぎやかな未来
月日は流れ、ルイーズや国王の尽力により、街のニュースにも斬新な話題が混ざるようになってきた。ヴィクトルが秘かに支援する若者の数も増えている。
ヴィクトルは朝の日課となっている若者のチェックを行っていた。画面に映される天才たちのやる気に満ちた熱いまなざし……。ヴィクトルはうんうんと軽くうなずき、この星の未来を左右する彼らの活動をしばし見入った。
果たして彼らの活躍が神々のお気に召すものになってくれるのか、ヴィクトルにはよくわからない。だが、彼らの非凡な挑戦は心に迫るものがあり、きっといつかは何らかの成果につながってくれるだろう。
ヴィクトルは大きく息をつくと、負けていられないなと気持ちを新たにする。
◇
朝食後、牧場の作業をするべく作業着に着替えていたヴィクトルは、
「パパ～、どこ行くのぉ？」
という声で振り返る。
そう、娘が生まれていたのだ。ヴィクトルの身長はもう180センチを超え、ガッシリとたくましいパパになっていた。
「おぉ、ツァルちゃん、おいで」
ヴィクトルはかがんで手を伸ばし、銀髪碧眼のルコアそっくりの可愛い子供を抱き上げた。幼児独特のミルクの甘い匂いがふんわりとただよってくる。
きゃは！
ツァルはクリクリとした目を見開いて、うれしそうに笑う。
「パパはね、お仕事へ行ってくるよ。牛さんにエサをあげないとね」
そう言って、柔らかく細い銀髪の頭をゆっくりとなでた。
その時だった、
ヴィーン！ ヴィーン！
コテージの中に警報音が鳴り響く。
ヴィクトルはハッとして急いで空中に映像回線を繋げる。
浮かび上がったのは金髪のおかっぱ娘、レヴィアだった。
「おぉ、ツァルちゃん！ 可愛いのう……。お姉さんのこと、覚えとるかぁ？」
開口一番、娘に絡むレヴィア。
きゃは！
ツァルはうれしそうに手を振った。
「で、何があったんですか？」
ヴィクトルはツァルをゆっくりとゆらしながら、渋い顔で聞く。
「おぉ、そうじゃ！ 今、シアン様から連絡が入ってな。どうやら指名手配のテロリストがうちの星に潜入したそうじゃ。お主、捕まえてきてくれ」
「え――――？ またですか？」
「我に文句言うな。情報は送っといたから今すぐ発進してくれ」
「レヴィア様も手伝ってくださいよ」
「何言っとるんじゃ、これはお主の研修。場数を踏んで早く立派な管理者になってもわらんと。ただ、どうしても我の助けが欲しくなったら『レヴィア様愛してる！』って叫ぶんじゃぞ。飛んで行ってやる」
ニヤッと笑うレヴィア。
「絶対言いません！」
ヴィクトルはブチっと通信を切った。
そして、ふぅとため息をつくと、メッセージを確認する。
「えーと……南極！？ なんでこんな寒そうなところに……」
そう言って憂鬱な顔をした。
「パパ、だいじょーぶ？」
ツァルはそう言って首をかしげ、つぶらな青い瞳でじっとヴィクトルを見る。
「大丈夫だよ――――！」
ヴィクトルはパァッと明るい顔をしてすりすりと頬ずりをする。
すると、ツァルは
「ふわっ！」と言って動かなくなった。
「え？」
直後、
ハックチョン！
と、可愛いくしゃみと共にボン！ と、爆発音が上がり、ツァルはドラゴンの幼生に変化した。幼生といってももう体重は一トンを超えている。
「おっとっと！」
ヴィクトルはバランスを崩し、
ズン！
床が抜けそうな衝撃音を放ちながら倒れ、あえなくドラゴンに押しつぶされた。
ぐぇっ！
「キャ――――！ あなたぁ！ ツァルちゃんどいて！」
ルコアが飛んできてヴィクトルを助け出す。
「ツァルはだいぶ重くなったな」
そう言いながらヴィクトルは這い出して、キョトンとしてる幼生のドラゴンをなでた。そして、
「では、ひとっ飛び南極まで行ってくるね」
と、言ってルコアにハグをした。
「あなた……、気をつけて……」
ルコアは不安そうな目でヴィクトルを見る。
ヴィクトルはルコアに軽くキスをすると、
「大丈夫、ツァルをお願いね」
そう言って優しく頬をなでた。
ゆっくりとうなずくルコア。
ヴィクトルは牛皮の靴を履き、ウッドデッキに出る。
両手をグンと伸ばし、気持ちいい朝の澄んだ空気を大きく吸い込むと、トンッと跳びあがり、そのまま澄んだ青空へと舞いあがった。
まだ朝もやの残る森の木々が徐々に眼下へと小さくなっていく。
振り返ると、人間に戻ったツァルを抱いて、手を振っているルコアが見えた。二人の銀髪が朝の風に揺れている。
この瞬間、稲妻に打たれたように、ヴィクトルを愛しさと切なさの衝撃が貫く。
「あぁ……」
ヴィクトルはしばし胸がいっぱいになって動けなくなる。
そして、自分の生まれた意味を初めて理解した。
「そうか、僕はこのために生まれてきたんだ……」
心の奥から溢れてくる温かいものについ涙ぐみ、そして大きく手を振り返した。
愛する人と共に暮らし、そしてみんなのための仕事をする。そう、これがずっと欲しかった本当の人生だったのだ。
二度目にして手に入れた最高の人生。
「ありがとう、ルコア、ツァル……そして、みんな……」
こぼれてくる涙をふきもせず、ヴィクトルは目をつぶり、五十六億七千万年前から延々と続く、命と想いの織りなす奇跡の系譜全てに感謝をする。
爽やかな朝の風が、森の香りを載せてヴィクトルの頬をなでていく。
「よし！ 約束通りこの星を宇宙一にするぞ！」
輝く朝日の中、ヴィクトルはそう誓うと、心の奥底からとめどない力が体中に湧き上がってくる。
ヴィクトルはクルクルとキリモミ飛行をし、
「よっしゃ――――！」
とガッツポーズで叫ぶ。
そして、ドーン！ と音速を突破すると、一直線に飛行機雲を描きながら、そのまま南極へつなげたゲートをくぐっていく。それはテロリストがかわいそうになるくらいの勢いだった。
「パパ、いっちゃった……」
ツァルが不安そうにつぶやく。
「大丈夫、すぐに戻ってくるわ」
ルコアはそう言って、ツァルの柔らかな頬を優しくなでた。
そして、澄み切った青空にたなびく飛行機雲が、朝日にまぶしく輝いているのを愛おしそうに見つめた。
了
