第4話 会敵キャロル
朝の鳥の声が聞こえ、何気なく目を開けて宿の鎧戸を開ける。
「あぁ、朝日が黄色い…腰がグニグニだ…」
昨夜も、ハッスルし過ぎてしまった…振り返ると美女二人が、あられもない姿で熟睡している。…うん、頑張ったよ俺。
「ン…ウン…おはよ、ノート君」
シェリーが、気怠く挨拶してくる。
「ンぅぅぅうん…あ、ノートさん！ おはようございます！」
うん。キャロは朝から、元気いっぱいだ。
「二人共おはよう。さぁ支度して朝ご飯にしよう」
食堂に入ると、セリスが既に食事を始めていた。
「おう！ こっちじゃ！ 女将さん！ 三人も来たんで用意を頼む！ 儂はお替りを！」
「は～い！ 直ぐにお持ちします」
全員揃って食事をしながら、討伐をどう進めるか話し合う。
「片っ端から、デストロイじゃな」
「いやいやいや、それはダメだ。まずは森に入ってから、瘴気石の痕跡探しと、周りの探査をする。サーチは俺が出来るから、周辺の精査を二人に頼みたい」
「「はい。了解です」」
「むぅ…儂はぁ？」
「うん、向こうに着いてからでいいんだけど、少しの間、セレスに代わってもらいたいんだ」
「はぁ？！ 何でじゃ！？」
「ちょっとね、どうしても確認しておきたいんだ」
「何を？」
「今は言えないよ。それにちゃんとセリスには暴れて貰うつもりだし。だからお願い、時間はかからないから頼むよ」
「…ホントか？」
「ああ、勿論」
そうして了解を貰って、皆で北の小屋へ向かった。
「おはようございます」
小屋には、昨日会ったヘイゲルと若い兵士が不寝番をしていた様で、眠そうな顔をこちらに向け、手を挙げる。若い兵がキャロルとシェリーに見惚れていたが、ヘイゲルに言われて、入出帳を持ってこさせ、サインをする。
「じゃぁ、行ってきます」
そう言って、森側への扉を皆で出て行く。
「…隊長、綺麗な人達ですねぇ、あのハーレム野郎、羨ましいぜ」
「…馬鹿か。あの三人全員ミスリルランクだぞ。炎熱のキャロル、冷笑のシェリー。極めつけが、災厄のセリスだ。お前そんなのと居たいか？」
「……ブルブル！ マジ無理ゴメンナサイ…死にます、見逃してください」
千切れんばかりに首を左右に振り、情けない声を出す若い兵士。
「…それを普通に連れてる、プラチナランクってなんの冗談だよ」
ヘイゲルは、彼らが出て行った扉をじっと見つめていた。
ガサガサと音を出しながら下草を踏みしめ、索敵サーチでマップを見ながら進む。今はまだ森の浅層。モンスターの気配はなく、獣や偶に魔獣が散見されるだけ。
「フム…特にめぼしい異常は見当たらんのう。ノートはどうじゃ？」
「…こっちも異常なし…獣が引っ掛かる程度だな…キャロ達はどう？」
「…そうですねぇ。特に異臭もないですし…通常の森の雰囲気ですね」
「…えぇ。魔獣自体もウルフが散見される程度ね」
「う～ん。サーチ範囲を拡大、半径二百を五百に変更…を！ 中層入口辺りまで行ったな。モンスターの影…三いや、五確認。オークだね。」
「ふん。あからさまじゃな。で、瘴気溜りのあった場所は？」
「おそらく、その先だね…あ、二体追加。コレは…待ち伏せ？」
ミニマップに展開された状況を確認すると、敵影は全部で七体。中層に入って直ぐに三体が居る。その左右に分かれて動かないのが二体。そして三体の奥、中層の奥側に二体。
まるで三体を囮の様に布陣している。確実に上位個体が居る。こちらの所在もバレてる。
ドントの会敵した変異種か？ それともそれ以上の？ 考えを纏めていると、シェリーから、声が掛かる。
「ノート君！ 中層のオークってあれじゃない？」
見ると三体は大げさに動きながら、こちらに向かって威嚇していた。
”ゴォォァァァアアア！” ”ブゴォォォォオオ！”
鳴き声の様な、咆哮のそれが木々に反射し、ビリビリとこちらまで響く。大柄な体躯。身の丈は二メートルを優に超え、でっぷりとした腹は脂肪と言うよりは筋肉の塊。四肢は張り、立ち木をへし折ったこん棒の様な物を振りかざして、俺達を呼んでいる。
「はは！ 煽ってるつもりかな？」
「どうするんじゃ？ ここからなら余裕でビーム砲が撃てるぞ？」
「待って下さいセリスさん。今潰せば逃げるだけでしょう」
「…そうね、指令役を見つけないと…」
そこで、マップに反応を見つけた。
「居た！ 北北東に三百五十。結構デカい奴だな…遠見…あれ…は」
すぐにスキルで確認する。すると其処に居たのは三体よりも遥かに大きい、体長は四メートル近く、肌の色も通常オークよりもくすんだ、暗い色のオークがこちらを見据えていた。
「でけぇ。そこの奴らの倍近い図体だ。あれが変異種か？」
「え？ 倍の大きさなんですか？」
「…待って！ それは変異種じゃないわ。体色は？」
「え？ あぁ、くすんだ茶、焦げ茶色？ みたいだな」
「「「キングオーク！」」」
「え？！ じゃぁ変異種はどこ──」
”ブゥゥゥゴォォォォォォォオオオオ！！”
先程のものとは比べ物にならない程の咆哮に慌てて耳を塞ぐ。そうして、声の方を見る。
体長は三メートル程だが、四肢の張りや肉体の形がオークでは無かった。体色は、赤みを帯びている。
「あれが変異種か！？ 豚顔のオーガじゃね？」
「いえ、間違いなくあれが変異種です。でもなぜ同時に？」
「じゃなぁ。キングがおるのにそれに従わんのか？」
「…おそらく、それだけの力を持っているんでしょう。…もしかして、群れとはぐれ？」
「え？ 瘴気溜りは一つって聞いたよ。なら、群れとしては一つなんじゃないの？」
俺がそう聞くと一瞬セリスが黙って、セレス様に代わる。
『…もしや、石と別に瘴気溜りを利用したのかもしれん』
「は？ ってか、え？ 急にセレス様、なんで？」
『瘴気溜りは元々有ったのだろう。そこに瘴気石も使った。まず通常オークが産まれ、数を増やし昇華してキングが。そこに反応して、瘴気石のオークが変異種になった。それが現状最も考えられる最適解だな。その証にキングたちは、あの場所を動かぬ。あそこに、瘴気溜りが有るはずだ。逆に、変異種は動き回っている』
「へぇ。あ、じゃあどう動く？ 一番強いのは俺が相手するよ」
『フム。ならばお前は変異種に当たれ。我はキングだ、二人は残りのオークを！』
「「了解です！」」
”ザザッ！”
二人は一瞬で、オークに向かっていった。
「ゴーレム展開！」
セレスが走りながら叫ぶ。
「俺も行きますか…あ、セリス…拗ねるかもなぁ…」
「シェリー！ 私は囮を潰すわ！ 先に潜伏をお願い！」
「…了解、右から潰していくわね！」
言いながらシェリーは、右の木へ飛び上がっていく。
”トン、タッ！ トン！”
小気味よく枝に自らの体重を乗せて跳ねる様に飛び移っていく。
「さぁ！ アンタたちは私が相手しますね！…はぁッ！！」
キャロルは掛け声の下、三体のオークへ突進していき直前でその身を前転宙返り！ 中天で捻りを加えて、真ん中のオークの首を掴んで、捩じり切る。
圧倒的な握力と、瞬発力。
”フギャァ？” ”ブギョオ？”
左右のオークは、ただ見ているしかできない。
憐れ、首を失ったオークはその場に膝から頽れる。
ブシャアと大げさに噴き出すオークの血、堪らず二体は後退りながらキャロルを探すが、動きが緩慢だ。
「フッ！…ハッ！」
彼女は着地と同時に首を投げ捨て、もう一体の背後へ回り込む。
対面のオークが気づき、振り上げたこん棒を叩きつけるが、キャロルは廻り込んだオークの足を、ナイフで一閃！ 筋を断ち切る。
”フゴォオ！”
叫んで切られたオークは倒れかける。そこには丁度、もう一体の振りかぶったこん棒が落ちて来る。
”グジャァァア！”
顔面を潰され、頭蓋から脳みそを撒き散らしながらその場に倒れる二体目のオーク。
”フ？ ブギャアア？？！”
思わずパニックに陥る三体目。こん棒を手放し、きょろきょろと周りを見て指示を貰おうとするが、キングは見当たらず、不意打ちにと隠れていたはずの仲間の援護もない。
ふと、自分の影に何かが重なる。見上げたそこには、綺麗な笑顔の敵の切っ先。
”ブギュッ”
眉間から脳を貫通、後頭部へとナイフは突き抜け、オークの意識はぷっつり消えた。
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