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警戒心の強さがこの世界をよく表しているな

　部屋に戻っても、まだ奈々(なな)は放心していた。

　とは言っても“心ここにあらず”ではない。その真逆だ。

　無数の思考が渦巻いた結果、周囲と意識が離れてしまっているのだろう。

　まあ俺もよくある。

　そんな奈々(なな)をソファに座らせている間、ずっと先輩も迷い続けていた感じがある。

　どうも伝えたい事があるようだが、その決心がつかないといった感じか。

　たださっきの話に関する事だと、聞くのは危険という感じもする。というか、絶対に聞いちゃダメ。

　何より当然ながら龍平(りゅうへい)も一緒にいる。

　こいつが先輩から離れるとは思わない。そして先輩も、龍平(りゅうへい)の前で迂闊な事は言わないだろう。俺としても、その方が安心だ。

「俺はちょっと大事な用事がある。悪いが龍平(りゅうへい)、二人を見ていてくれるか」

「それは構わんが――」

「エッチしに行くの？」

　放心していた奈々(なな)が小さな声で――だが鋭く呟いた。

　まだ魚の死んだような目をしている。しかし意識が完全に閉じているわけじゃなさそうだな。

「いや、違うよ。それは信じてくれて大丈夫だ」

　本当か？　俺。

　確かに今はその気はない。今はスキルも使っていないから、完全に平穏な状態だ。

　戦闘での悪影響はあったが、あの程度ならヨルエナのおかげでかなり解消している。

　だけど自分がちょっと信じられない所が怖い。

　さすがにこの状態で致して戻ってきたら、影法師となって彷徨(さまよ)う事は確定だぞ。

「本当に大丈夫だから」

　しっかりともう一度言い聞かせながら、同時に自分の決意も新たにする。

　何せこれから行く場所が場所だけにな。

　それもちゃんと言っておいた方が良いだろう。

　今は全てをきちんと伝える事が、生き残る秘訣だ。

「確かにフランソワに会いに行く」

　奈々(なな)がぴくっと動く。

「だけどこれは、邪な目的じゃない。召喚者全員の命に関わる事だ。本当はもっと早くやろうと思っていたけど、幸いここから先、しばらく死者は出ない。だけど確実に出てしまうんだよ。それを防ぐためにも、これは絶対に必要なんだ」

「……ねえ、死者が出るってどういう事？」

　今度は先輩が質問する番だった。

　そうだ、奈々(なな)にはあの晩に全部話した。だから自然にこうして伝えてしまったが、先輩には教えていなかったよな。

　確かに、知る人間は少ない方が良い。

　だけど先輩には話すような気がしていたんだけどな。奈々(なな)の口の堅さを甘く見ていた。

「それに関しては……龍平(りゅうへい)、頼む」

「俺に言わせるつもりか？」

　望むと望まざるに関わらず、二人とも自らの手を汚している。

　そういった意味ではどっちも言葉にする事は簡単ではない。

　だが――、

「任せた！」

　そう言って、俺は話に聞いていたフランソワの工房へと跳んだ。

　すまん、龍平(りゅうへい)。だが今その話を始めると、収拾がつかなくなる公算が高い。

　そんな訳で丸投げだ。後でどんな風に話したかは聞いておこう。

　一応、口のうまさは俺より上だしな。顔色一つ変えずに嘘をつけるし。

　〇　　　　　◎　　　　　〇

　工房の場所は以前とは全く違う、地下に作られた秘密基地という感じだ。

　スキルを発動していたから勝手に外れたが、地上から地下にかけて罠だらけ。相当に警戒しているな。

　工房の入り口にも罠があったが、これも簡単に外す。

　だけど問題はそっちじゃない。最初に罠を外した段階で検知されていたのであろう。明確な殺気を感じる。

　だが――、

「俺だ。入って良いかな？」

「敬一(けいいち)様！？　す、すぐに罠を解除します」

「ああ、それはもう解除したから良いよ。入るが構わないか？」

「確認など要りません。いつでもお入りください」

　殺気などどこへやら。ウキウキした声が中から聞こえてくる。

　フランソワは完全にクロノスに心酔しているな。

　そして手も出している。それも俺の様にささやかではなく、話からしてもう相当にアレだ。

　人の事を言えた義理ではないが、ダークネスさんはもう少し節度というものを持った方がい。

　今更遅いが。

　中に入ると、フランソワはいつものゴスロリではなく、オーバーオールに耐熱対刃、それに耐衝撃の作業用エプロンといった姿だった。

　これはこれで新鮮だ。

　それにこの国の風習を取り入れているのか、横から背中はもちろん、前も通常のオーバーオールより肌が露出していて、肌を隠しているのはエプロンだけ。

　うん、ノーブラだ。

　だが奈々(なな)の顔が頭をよぎる。落ち着けよ、俺。

「脱ぎましょうか？」

　嬉しそうに。そしてもじもじしながらこちらを見るが、

「いや待て」

　ちょっとガン見し過ぎたか。危ない危ない。

「ちょっと新鮮だなと思っただけだよ。それよりフランソワと一ツ橋(ひとつばし)に用事があって来たんだ。こっちは聞いていたけど、一ツ橋(ひとつばし)が何処にいるか知らなくてな」

　前の世界では仲良し発明コンビだった。塔の改良をしたのもこの二人だ。

　当然交流があるものだと思っていたのだが、

「知りませんよ、あんなもの」

　露骨に嫌な顔をする。

　だけど俺の驚きを別の意味ととらえたのか――、

「あ、ごめんなさい。同じ教官組ですが、彼とは交流が無いもので」

　そういや宮(みや)が言っていたな。教官組とも争う事もあったと。

　それに教官組が入れ替わる事もあるとひたちさんから聞いている。

　教官組同士が争う事も、普通にあったと考えた方が妥当かもしれない。

　こちらの世界では、同じ教官組といっても仲間意識は希薄なのか。

　それにしても、本気で嫌そうな顔だったな。

「フランソワの方が先に召喚されていたな。そしてクロノスの事件があった後で一ツ橋(ひとつばし)が召喚された。当時、彼に色々と講義をしたんじゃないのか？」

「確かに、新人の頃は知っています」

　何が有ったか聞くべきだろうか？

　だけどこういった事は、やはり本人から聞いた方が良いが――、

「教えてくれないか？　あいつに何が有ったのか」

　俺は素直にフランソワから聞く事にした。

　だって戦った時の印象だと、本人は絶対に話してくれそうにないもの。

ここまでお読みいただきありがとう互会います。

今後とも、よろしくお願い致します。

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