ぎゅー
次の日、ボクは身体を揺すられて、目が覚めた。
「おはよう、ネモ。よく眠れたかい？」
目を開くと、ボクを見下ろしている、片目を髪で隠したメルテさんが、そこにいた。
「……メルテさん。おはようございまふ……」
「まふ？はは、寝ぼけてらぁ。そろそろ、起きれるかい？家のお嬢さんが、嫉妬で狂っちまいそうなんだ」
そう言われて気づいたけど、ボクは、ユウリちゃんと抱き合って眠っていた。ボクは、ユウリちゃんを抱き枕に。ユウリちゃんは、ボクを抱き枕に。ボクの胸に顔をうずめたユウリちゃんは、本当に気持ち良さそうに眠っている。
「ネモ様のお胸に、涎をつけて……私の、ネモ様に……」
そんなボクとユウリちゃんを、レンファエルさんが、真っ黒に染まった目で、見ていた。今にも、包丁で刺してきそうな雰囲気に、ボクは慌てて起き上がった。
「んぅ……お姉さま……？朝ですか？」
ボクが起き上がったことにより、ユウリちゃんも目を覚ました。あくびをしながら、身体を伸ばす、ユウリちゃん。その姿は、ちょっと服を乱していて、色っぽい。
「おはようございます、ユウリさん。ゆっくり眠れましたか？眠れましたよね。ネモ様のお胸に、顔をうずめて気持ち良さそうでしたものね」
「……ふ」
「……」
あざ笑ったユウリちゃんを、レンファエルさんは思い切り睨み付けた。両者の視線がぶつかり合い、火花を散らす。
「レン様。喧嘩は、ダメなんでしょ？」
「それとコレとは、別です、ネル。ユウリさんとはいつか、決着をつける必要のある、ライバルなのです」
「……一人の女性を、取り合う女と女……イイ」
ネルエルさんは、静かに鼻血を漏らし、恍惚の表情を浮かべた。
仲裁に入ったはずのネルエルさんがこれでは、何にもならない。頼りのメルテさんは、あははと笑い飛ばすだけ。なんだ、この状況。
「と、とにかく……！今は、喧嘩をしていたら、ダメですっ！もし仲良くできないなら……えと……嫌いです！嫌いになります！」
「くっ……ネモ様にそう言われては、仕方ありません……」
レンファエルさんは、そう言って、その敵対的な目を下げてくれた。一方でユウリちゃんは、ショックを受けたような顔をして、その目に涙を浮かべる。
「お、お姉さまが……私を、嫌いに……？」
「ゆ、ユウリちゃん！？」
「ごめんなさい……お姉さまに嫌われたのを想像して、悲しくて涙が……」
「き、嫌わないよ！だから、泣かないで！」
「ぐす……本当ですか？本当なら、抱きしめて安心させてください……」
「うん、勿論！」
ボクは、ユウリちゃんを、言われるがまま抱きしめて、その頭を撫でる。
「くっ！」
「ふ」
ユウリちゃんが、笑った気がしたけど、気のせいだよね。
隠れ家を後にしたボク達は、洞窟の出口を目指し、軽快な足取りで進んでいく。ゆっくりと休憩できたおかげで、ユウリちゃんの体力は大分回復しているみたい。その足取りは、ここへ来るときよりも、より軽く、早くなっている気がする。
「……それにしても、オークの気配がなさすぎますね」
「油断しないで、いきましょう。メルテ。警戒を怠らず、注意深く進んで」
ネルエルさんが、先導するメルテさんに、そう声をかけた。昨日、ユウリちゃんが作った、魔力結晶鉱石の簡易ライトは、そのメルテさんが持っている。薄暗い中で、動く光は、目標にするのに丁度良い。
前方の警戒は、メルテさんが。後方の警戒は、ネルエルさんが担当している。ボクと、ユウリちゃんとレンファエルさんは、中央を歩き、メルテさんに付いて歩いているという布陣。
警戒している所、悪いんだけど、ボクは昨日の夜中に襲撃してきたオークリープを、1匹だけ残して全て殺した。その1匹には、死体のお掃除をさせ、次に遭遇したらオークを全滅させると警告して、立ち去らせてある。なのでたぶん、襲ってこないとは思います。まぁよっぽどのおバカさんなら、来るかもしれないけど、来ないと信じたい。
「はっ……！」
突然、メルテさんが岩陰に隠れて、ボク達にも隠れるよう、手で指示をしてくる。その指示に従い、ボク達は岩陰に身を隠した。
信じたかったのに、ボクの期待は、脆くも崩れ去ってしまった。ボク達の行く手に姿を現したのは、オーク。それも、昨日遭遇したオークよりも、一回り大きな巨体のオークだ。そんな巨体のオークに引き連れられて、20体程のオークが、ぞろぞろと歩いてくる。
名前：オークキング
Lv ：55
オークキングって事は、このオークの巣のボスなのかな。
行き先はたぶん、あの隠れ家だ。せっかく忠告してあげたのに、本当に頭が悪い。
「隠れていてください」
「ダメよ、ネモ……！」
立ち上がろうとしたボクの手を、ネルエルさんが掴んで止めた。
「だ、大丈夫です。それに、彼らは鼻がいいので……隠れても無駄、だと思います」
「でも、アレはオークキングと言って、他のオークとはレベルが違うの。一人で倒すなんて、無理。諦めて、逃げる方向で行きましょう」
「ネル……！ヤバイのが来た」
「分かってる。ここは、逃げる」
そこへ、腰を低くして、メルテさんが合流。
オーク達に、まだボク達の居場所はバレていない。逃げるのなら今しかないけど、出口はオーク達が歩いてきた方向なんだよね。
「あ」
その時だった。突然、天井から降ってきた黒い塊が、オークキングを丸呑みにして、更に他のオーク達を、黒い触手を使い、一瞬にして殲滅した。あまりにも一瞬の出来事に、誰も、何も喋ろうとしない。
ボクの腕を掴んでいたネルエルさんの手が、落ちたのを見計らい、ボクは岩陰から出た。
「ね、ネモ！アレだけはヤバイ……！」
慌てて、メルテさんがボクを抱き締めて、歩みを止めてきた。けど、彼はもう、こちらに気づいている。ズルズルと、その黒い身体を引き摺って、こちらに歩み寄ってくる。
「あ、あの黒いのは……」
「モルモルガーダー……！危険度Ｓクラスの、正真正銘の、バケモノよ！皆逃げて！少しでも時間を稼ぐ！」
「待ってください！」
ボクは、戦闘体勢に入ったネルエルさんを、慌てて止めた。
その間にも、黒い球体は、どんどんこちらに近づいてくる。ボクを抱きとめていたメルテさんは、その姿に身体を震わせているけど、そんなに怖がる必要はない。
「ぎゅーちゃん！」
「ぎゅー！」
黒く、丸い球体に、口だけの、触手の生えた物体。それは、ボクがこの世界に来て、初めて友達になったモンスターの、ぎゅーちゃんだ。
