ちゃんと買えました
辺りは夕焼けを通り越して、暗くなり始めています。ボクは、少し早足で近くの商店街に向かうけど、イリスがだらだらと歩くので、急げない。距離が出ては止まり、出ては止まりの繰り返し。
「あ、あのね、イリス。もうちょっと、早く歩けないかな？」
「無理です。馬車を所望します。あるいは、タクシーを。ただのタクシーじゃないです。高級車のタクシーです。ん？」
そもそもこの世界に、車なんてないよ。無理だと分かっていて、言っているよね、この人。
そんなバカみたいな事を言ったイリスが、何かに気づいたかのような、反応を見せた。何だろうと、辺りを見てみるけど、特に何もない。
「……いいでしょう。早く行きましょう」
急に、やる気になったイリス。ボクを追い越して歩いていくので、慌ててその後を追う。
よく分からないけど、やる気が出たのはいい事だ。
商店街の通りは、人通りはまばら。昼間は大勢の人でごった返していたこの通りも、この時間は人が少ないみたいで、安心する。反対に、来る途中の裏通りの食べ物屋さんが集中している通りの方が、人通りが多くて、嫌だったな。
「さぁ、勇者。早く買い物を済ませましょう。早く家に帰って、ご飯食べて寝たいです私」
「う、うん。そうだね……」
辿り着いた、目的のお店。そこに、ユウリちゃんに頼まれた、野菜類が置いてある。もうじき店じまいなのか、お店のおじさんが店の奥に、それらをしまい始めているようだ。急がなければいけないのだけど、話しかける勇気が、中々出ない。だって、お店のおじさん、凄くデカイんだもん。身長はたぶん、2メートルくらい。そして、その腕っ節は凄く太くて、更にはスキンヘッド。目つきは悪く、腕には竜の刺青をしている。
ボクじゃなくても、逃げるよ、コレ。でも、ユウリちゃんに頼まれたお買い物は、遂行しないと……他のお店は、閉まっちゃってるかもしれないし。ここを逃す訳には行かない。ボクは、深くフードを被り、深呼吸。
「す、すい……すい……」
「ん？なんだい、あんた。客かい？」
話しかけようと、近づいて頑張ったけど、中々声が出なかった。でも、お店のおじさんが気づいて、そちらの方から話しかけてくれたので、助かった。
ボクは、おじさんの問いかけに、縦にコクコクと頷いて応える。
「もう、こんな時間だ。余り物ばかりだけど、堪忍な」
「本当にそうですね。よくこんな、見るからに不味そうな物をお店に並べておけるものです。買うほうも買うほうだけど、こんな商品しかないんですか、このお店には」
お店の野菜を見て、そう言ったのはイリスだ。
こ、この人何言ってるの？確かに形は悪いけど、文句を言うような事じゃないよ。それに、余り物だから、形の悪い物が残ってしまったんだよ。仕方ない事だよ。
「……お譲ちゃん。さっきも言ったけど、もううちは、店じまいする所だったんだ。こんな時間に来られても、良い物はもう売れちまってるよ」
ニコやかに、イリスに対応するおじさんだけど、スキンヘッドの頭には血管が浮き出ている。
「言い訳ですかぁ？これだから、人間は嫌いなんです。口を開けば、すぐに言い訳、言い訳、言い訳……。醜く、下等で下劣で、矮小にして穢れた存在。滅べばいいのに。特に、こんなゴミしか置いてないお店は」
「こん、の……エルフのガキんちょが……」
おじさんが、切れそう。血管も、切れそう。
「こ、これ！人参を2つ、ください！あと、じゃがいもを3つと、タマネギを1つ！」
ボクは、二人の間に散る火花に、割って入った。おじさんが、ボクを睨みつけて来て怯むけど、どうにか冷静さを保ってくれて、会計を済ませる事に成功した。購入した野菜類は、丁寧に紙袋にいれて、手渡してくれる。
それを受け取り、ボクはイリスを腕に抱えて、すぐにお店を後にした。
「毎度ありぃ！」
「ひぃ」
怒鳴り声みたいな毎度ありが、後方から聞こえてきた。その声に、周りの人たちも驚いている。子供は泣き出し、意味もなく逃げ出す人もいる。
毎度ありがとうございました、ていう意味だよね、コレ確か。到底、そんな意味が篭められてるようには思えないよ。怖いよ。威圧的だよ。
やっぱり、外って怖いんだな、と思いました。
「あの、クソ店主。私を睨んできました。女神を睨むなんて、不敬です。次会ったら、死刑です。死刑に処します」
ブツブツと呟きながら隣を歩くイリスが、怖い。服装と容姿は可愛らしいのに、なんて物騒な子なんだろう。
「それにしても、そんな不味そうな物を買って、どうするの？嫌ですよ、私。そんなの食べるの」
若干、ボクの方から距離を取っていたイリスが、いきなりそんな事を言ってきた。食べ物を粗末にするような発言は、ちょっと聞き逃せない。
「た、確かに見た目はよぼよぼだけど、調理すれば分からなくなるから、平気だよ。形が悪くても、味は変わらない、はず」
「ふーん。……それより勇者。お金は、まだありますよね？」
「あ、あるけど？」
「そのお金で、外で食べましょう。最高級の、料理屋で！」
「え、無理」
「……そうでしたね。貴方は、外食も出来ない、ひきこもり。でも、先ほどはよく頑張りましたね」
イリスの、頑張ったという言葉に、首を傾げる。なんの事だろう。
「人見知りなのに、ちゃんと買えたじゃないですか、それ」
「あ……」
そうだ。不穏な空気に慌てて、ちゃんと言えたんだ。ボクが、自分の言葉で、お金も払って物を買った。それは、凄い事だよ。奇跡だよ。お祝いしないと。
「貴方の成長、貴方が村を出てきた時から知っている私にとって、とても嬉しく思います。それに加えて、あの忌々しい人間が、帰ったらいなくなっていると思うと、私、凄く清々しく気持ちの良い気持ちです。嗚呼、今日はなんて良い日なのでしょう」
イリスは手を組み合わせた、お祈りのポーズでそう言って、満面の笑みを浮かべた。それは、まさしく、ボクが大好きだった女神様の笑み。だけど、意味が分からない。帰ったら、人間がいなくなっている？
「あれー？いつぞやの、ゲロの女の子じゃないか。偶然だなぁ」
イリスの発言の意味を問う暇もなく、突然背後から話しかけられた。振り返って見てみるけど、誰だか分からない。けど、その取り巻きで、数人の男の人が、ニタニタと笑いながらボクを見ている。そして、背後にも、同じような男の人が3人。通路で、挟み撃ちにされた。
その視線に、明らかな悪意を感じる。多分、そういう事だから、やっちゃっていいよね？
ボクは、構えた。
「おとなしくしろ！お前の連れの奴隷は、仲間が預かってる！オレ達に手を出したら、奴隷がどうなるかしらねぇぞ！」
連れの奴隷……イリスは、ここにいる。そして、ユウリちゃんは、ここにいない。この人は、ユウリちゃんの事を言っている。
ボクの頭の中は、それを理解して真っ白になった。
