行かないと
現れた幽霊達が、一斉にズーカウに飛び掛った。
「な、何だ貴様ら！離さぬか！」
暴れようとするズーカウだけど、多勢に無勢だ。幽霊達に取り込まれるようにして取り付かれて、あっという間に動きを封じられてしまう。
「この人達は、今回の君の行いによって死んじゃった人達だよ」
「アンリちゃん！？」
そんな、現れた幽霊達の中に、一際明るく陽気なアンリちゃんがいた。
てっきり、ライチェスの儀式剣から解放されて、もういなくなっちゃったのかと思っていました。
「魂だけになった君は、これからこの人たちの恨みを、一身に受けることになるんだ。期限なんてない。君が、この小さなナイフによって囚われ続けている限り、一生逃れる事のできない苦しみが襲い続ける」
「ふ、ふざけるなぁ……！我は、高貴なる魔族ズーカウであるぞ！このような下等な人間の魂ごときに、弄ばれてたまるか！」
暴れようとするズーカウだけど、全身に纏わり付く死者の魂を、振りほどくことは出来ない。それどころか、ズルズルと、背後の薄暗い空間に引き摺られ、連れられていこうとしている。
「よせ……！は、離せ！そちらは、ダメだ……やめろ！やめてくれぇ！」
「知ってるんだ。そっちが、どんな所か。あそこは、あちらの世界への入り口。ギリギリこの世界だけど、まぁほとんどあの世みたいなものだけどね。でも大丈夫、案外楽しい所だよ。ただ、大きな恨みを持った人にとっては、地獄か、地獄以上だと思うけど」
「ひぃ！」
「……」
そんな、引き摺られていくズーカウに、ロガフィさんが近づいて、その前に立った。
幽霊達が、怖くないのかな。自分から近づくなんて、ボクは絶対に嫌です。
「貴様、生きていたのか！？もしや、人間に寝返ったのか！？仮にも魔族である上に、元魔王である貴様が、人間などと言う下等生物についたのいうのか！？」
「下等なんかじゃない。皆、同じ」
「この、腑抜けたメスガキめぇ！もう一度、拷問し痛めつけてやる！あの時以上に、死にたくなるような目に合わせ、その済ました顔を苦痛で染めてやる！それから殺す！殺してやる！」
「あはは。残念ながら、それは無理かな。君はこれから、魂が浄化される事もなく、死者達の恨みをこれから先、ずーっと受け続ける事になるんだから」
「なん……ん、んー！んー！」
ズーカウの口が、幽霊達によって塞がれ、ズーカウが口をきけなくなってしまった。いくつもの手が、そこら中から伸びてきて、更に拘束が厳重になってしまう。
「……ライチェスの儀式剣によって囚われた者に、相応しい最後でございますね」
「そうだね。コレが、いつの日か別の命を奪って、魂が交代しない限り、君は一生、あっちで苦しむ事になる。解放されるのは、果たしていつになるのかな」
「んー！」
ズーカウが、暗い、暗い……死者達の世界へと、引きずり込まれていった。目を覆いたくなるような、苦しげな表情の人たち。彼等によって、ズーカウは苦しみ続ける事になる。
やがて、幽霊達も、ズーカウも、霧のように晴れていなくなった。最後には、涙を流していたズーカウだけど、誰も彼に同情したり、ましてや助けようと思う者はいない。
「……」
はずだったんだけど、ロガフィさんだけが、じっと、引きずり込まれていくズーカウを見ていた。
無表情で分かり難いけど、たぶんロガフィさんは、ズーカウに同情しているんだと思う。一瞬、ズーカウに駆け寄ろうとして、それを聖女様に止められていた。
あんな事を言われて尚も助けようとするなんて、本当に優しい人なんだと思う。だけど、ズーカウは助けちゃダメだ。助けたら、本当に、さっき言った事を実行してくると思うから。
「さて。それじゃあボクも、そろそろ行かないと」
ズーカウを見送ったアンリちゃんが、明るくそう言った。
「……」
「そんな顔しないでよ、ネモさん。ボクは、次は可愛い女の子に生まれてみせるから、平気だよ」
「うん……ありがとう、メルテさんを助けてくれて。それから、皆のピンチを教えてくれて、凄く助かったよ」
「にゅふ。どういたしまして」
アンリちゃんは、照れ臭そうに笑い、涙を流した。
「行く……とは、どういう意味ですか？」
事情をまだ知らないレンさんが、アンリちゃんにそう尋ねる。
「ボクの魂と、さっきの気持ちの悪い魔族の魂が、入れ替わったんだ。ボクはもうこの世に囚われていないから、じきにいなくなっちゃう。だから、お別れなんだ」
「そんな……せっかくお知り合いになれたのに……」
「ありがとう、レンさん。でも、これもメルテさんを助けるため。仕方のない事だったんだ。あれ……」
アンリちゃんの体が、少しずつ消えていくのが分かる。その事に気づいて、アンリちゃんが自分の手をじっと見つめる。それから、覚悟を決めたかのような笑顔で、ボク達に手を振ってきた。
「……アンリ君！」
「ユウリさん？」
「悔しいですが……貴方は、本当に可愛い男の子でした。だから、認めます。貴方は可愛いです。私達と一緒に暮らすのを、許可してあげてもいいです」
「……ありがとう、ユウリさん。ユウリさんにそう認めてもらえたのなら、ボクはもう思い残す事はないよ！」
アンリちゃんは、最後に飛び切りの笑顔を見せて、そして消えて行く。霧のように、何もなかったかのように……でも、アンリちゃんはきっと、ボク達の心の中で生き続けるんだ。だってアンリちゃんはもう、かけがえのない、ボク達の大切な人なんだから。
「止めればいいんですか？」
「あれ」
「へ」
「え」
「ゆ、幽霊……怖い……」
「もうのめないよぉ……」
普通に、アンリちゃんの腕をイリスが掴むと、アンリちゃんの消えかかっていた体が、また浮かび上がった。幽霊を掴めた事も驚きだけど、それまで消えていきそうだったアンリちゃんが、復活した事も驚きだ。
ちなみに後半変な声が聞こえたけど、すぐ近くで寝ているメルテさんと、気絶したネルさんの寝言です。
「あ、あれ……どうして？消えそうだったのに、それに、イリスさんの手、凄くあったかい」
「魂を繋ぎとめる事くらい、簡単です。特に貴方の魂は凄く強いので、尚更ですね」
イリスは当然のようにそう言って、ボク達は呆気にとられました。
「魂が強い？よく分からないけど、ボク消えなくて良いの？」
「少なくとも、私の近くにいる限りは平気ですね。消えたければ消してあげますけど」
「う、ううん。じゃあ、消えない。もうしばらく、皆と一緒にいたい！」
イリスは、笑顔のアンリちゃんに纏わりつかれながら、ボクの方を見てきた。それでいいのかって言う事だと思うので、ボクは笑顔でイリスに応えた。
