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ははは

「「ごめんなさい……」」

　人が増えて、いつもより、ちょっと騒がしくなった食卓に、2人の謝罪の声が響き渡った。

「分かればいいわ。それからアンリ。食事の時に上を飛ぶのも、禁止。イスに座っておとなしくしていなさい」

「ぼ、ボク、幽霊だからイスに座るとかっていう概念は……」

「何？何か、文句あるの？あるなら言ってみなさい。聞いてあげるから」

「な、ないです。お行儀よく、します」

　ネルさんのあまりの迫力に、アンリちゃんまでもがおとなしくいう事を聞いてしまう。

　あんなにアンリちゃんを怖がっていたネルさんが、1日にして立場が逆転してしまっている。

「それにしても、この町に元魔王がいるとかは、にわかには信じられないけど、とにかく魔王が動き出したという事は分かったわ。これじゃあ、益々レン様の家の事どころじゃないわね……」

「それは、仕方ありません。父の事は気になりますが、この町を守る事の方が大切です」

「……はぁ。後から後から、色々な事がおこるわ。いきなり生贄にされたり、竜が襲撃してきたり、町の地下に潜ったり、家に幽霊が出たり、今度は魔王の軍勢が来るとか、ネタがつきないわね」

　ネルさんは、あきれたように、溜息をついて言った。でも、決して凄く嫌がっている訳ではなく、ちょっと笑っている。

「苦労をかけます。死んで、お詫びを……」

「レンさん。ジェノスさんのが、うつってます。あんなのの真似をしないでください」

　ユウリちゃんは、そう言いながらも、笑っていた。ちょっとウケたみたいで、可愛い笑顔が見られました。

　そうやって、魔王の軍勢の事も忘れて楽しいひと時が過ぎていくけど、1人足りない。夜には帰ると言っていたメルテさんは、夕飯が終わり、眠る時間になっても、帰ってこなかった。

「……」

　ボクはその日、夜中にふと、目が覚めた。

　両隣には、眠っているユウリちゃんと、イリスの姿。起こさないように、そっとベッドを抜け出したボクは、隣の部屋の扉を開き、覗き込む。決して、えっちな事を目的としている訳ではなく、メルテさんが帰ってきているかどうかの、確認をしているのだ。でも、暗くてよく見えない。

　ふと、1階から人の気配がした。もしかしたら、メルテさんが帰ってきてるのかなと思い、ボクは部屋を覗くのをやめて、1階へと向かった。すると、リビングを覗く、半透明の幽霊の姿があった。

　アンリちゃんだと分かってるから別に良いけど、コレって凄いホラーだよね。だって、幽霊が部屋を覗いてるんだよ？凄く怖い。

「あ、アンリちゃん……？」

「ああ、ネモさん」

「何してるの？メルテさん、帰ってきた？」

「ううん。そうじゃなくて、ネルさんが……」

「私が、何」

「わっ」

　リビングの扉を開け放ち、ネルさんが中から姿を現した。どうやら、気配の正体はネルさんだったようで、リビングにはメルテさんの姿はない。

「こそこそしてないで、入ってくればいいのに」

「お、お邪魔します」

　ネルさんに招かれる形となり、リビングに入ったボクに、ネルさんは温かいお茶をいれてくれた。

　イスに座り、温かいお茶をすすりながら、夜遅い時間を過ごす。

「ず、ずっと、起きてたんですか？」

「……まぁ、ちょっと、眠れなかったし」

「照れない、照れない。メルテさんが帰ってくるのを、健気に待ってたんでしょう？ボク、ずっと見てたから知ってるよ。玄関を開けて、外を覗いてみたり、戻ってきたと思ったらまた覗いて、落ち着かない様子だったよね」

「ぐ……見てたの。いいでしょ、別に。アイツが帰ってくるって言って、帰って来ないのって、本当に珍しい事なのよ。……心配にも、なるでしょ」

　目を伏せて、今にも泣き出してしまいそうなネルさんに、ボクとアンリちゃんは慌てた。

　ボクも、もしユウリちゃんが、帰ってくると言っていた時間に帰ってこなかったら、凄く心配になると思う。ボクの場合、たぶん家を飛び出してしまうだろう。あと、たぶん泣く。だから、気持ちは分かる。

「だ、大丈夫だよ。あのメルテさんの事だから、きっとすぐに、酔っ払って帰って来るよ。いやー、偶然良い酒が手に入って、飲んでたら気づいたらこんな時間だったよー、て言ってね」

「そ、そうですよ。だって、あのメルテさんですよ。だから、きっと平気です。すぐに、がははって笑って帰って来ます」

「そうね……。あの、メルテだもんね。ところで、目にゴミが入ったからちょっと洗ってくるわ」

「……」

　泣きそうだったんじゃなくて、ゴミが目に入っただけだったみたい。ボク達の慌てっぷりを、返して欲しいです。

　目を洗って戻ってきたネルさんは、イスに座ると、それでも元気なさそうに溜息をついた。

「メルテさんとは、付き合いは長いんですか？」

「……物心ついたときからの、幼馴染よ。小さな頃は、レン様とも一緒に遊んだりして、将来は冒険者になって、レン様の警護をするんだーって張り切ったものよ。その夢は叶って、レン様と、私と、メルテ。三人で、たまに無茶な事をしながら、頑張ってきた。特にメルテと私は一緒に暮らしていて、ほぼ毎日一緒にいるような仲だから、いないと落ち着かないのよ……たとえ、酔いつぶれて寝てるだけだとしても、ね」

「そ、そうなんですね」

　2人は、友達とか、親友というより、家族みたいなものなんだね。子供の頃からのお友達とか、ボクにはいないから、ちょっと羨ましい。……というか、友達といえる存在がそもそも、いなかった事を思い出して、ちょっとむなしい。

「いいなぁ。ボクもメルテさんみたいな、幼馴染欲しかったよ。それで、可愛いボクを守るために戦って欲しい！」

「お姫様を守る、ナイト役ってことね。確かに、あんな風貌だから、似合うかもしれないわ。そういえば、子供の頃からあんなだったから、学校の劇では、いつも男役をやらされてたわね。懐かしい」

　昔の事を思い出したのか、ネルさんは笑いながら語ってくれた。少しは元気が出たみたいで、安心する。

「アンリと、ネモは、子供の頃どんなだったの？」

「……」

　けど、ネルさんのそんな何気ない質問で、ボクとアンリちゃんは凍りついた。

「ぼ、ボクは……男なのに、何で女の格好してるんだーって、バカにされて、虐められて、学校には行ってたけど、行きたくなかったなー。ははは」

「ぼ、ボクは、両親が村の人から嫌われてたので、そのせいでボクも嫌われていて……ボクのせいでもあるんですけど、よく石投げの的にされたりしてました……人見知りなので、当然お友達もいませんでした。ははは」

「うん、分かった。聞いた私が、悪かった」

　ボクとアンリちゃんの、乾いた笑い声が重なり合い、空気が一気に重くなった。そんな時だった。

　町中に、けたたましい鐘の音が、鳴り響いた。