冒険者になったことは正解なのか？

第六章 休業冒険者

6-3．パーティーの思惑

「皆様、お集まりいただきありがとうございます」

　陽が沈み切ったとき、マイルス冒険者ギルドの中には大勢の人が集まっていた。

　その中で、ヒランさんが挨拶を始める。

「この一ヶ月間、マイルス下級ダンジョンを封鎖することになり、多くの方にご迷惑をおかけいたしました。下級冒険者の方々には、普段と違った慣れない仕事をして苦労された方が多いはずです。ダンジョンの封鎖が解除されるまでの間、調査が終わるまで待って頂けたことを心より感謝いたします。上級冒険者のなかには、今回の調査に手伝っていただけた方もいらっしゃいます。わたくし一人の力では、この短期間で調査を終えることは無理だったことでしょう。力を貸してくれた皆様には感謝してもしたりません。中級冒険者の方は……特に言うことはありませんね」

「ひでー」

　誰かが笑いながら嘆きの声をあげる。周囲の冒険者もこらえきれずに笑う者がいた。ヒランさんの口角が少しだけ上がっていた。

　咳ばらいを一つすると、再びヒランさんが話し始める。

「さて、皆様も長い話は好きではないでしょう。だから最後に一言だけ言って終わりにいたします」

　ヒランさんが皆を見渡してから、一言述べた。

「これからも、マイルス冒険者ギルドをよろしくお願いいたします。乾杯」

　皆はグラスを上げてから、飲み始める。

　パーティの始まりだった。

「やっほー、ヴィック。元気してた？」

　テーブルに並んだ料理を口に詰めていると、ウィストが話しかけてきた。いつもと変わらぬ元気な姿だ。

　口に入れたものを飲み込んで「それなりにね」と返した。

「ウィストは元気そうだね」

「当然……と言いたいところだけど、ちょっと痩せたかもね」

　ウィストは自分の腹に手を置きながら答える。

「受注できる依頼が少ないから、他の冒険者と取り合いになるんだよねー。森のモンスターを狩ってたりしたけど、ダンジョンみたいに捕まえられないから、お蔭で食費を節約することになったよ」

　ウィストはアルバイトをせずに、依頼をこなしたり森のモンスターを狩って一ヶ月を過ごしていた。森にもモンスターはいるが、ダンジョンの様にそこら中にいる訳ではない。見つけたとしても、木々や草を利用して逃げる個体が多いため見失いやすい。だからダンジョンのモンスターより狩るのが困難だ。

「じゃあ今日はお腹が減っているわけだ」

「そう！　お腹一杯になるまで食べて、明日のダンジョンに一番乗りしてやるんだから！」

　ウィストは取り皿にたくさんの料理を積み上げる。取り終わると近くの空いているテーブルについて食べ始めた。丁度、僕の向かい側の席だったので、美味しそうに食べる顔がよく見える。

「隣良いか？　ヴィック」

　ウィストの顔を見ていると、いつの間にかベルクが隣りに立っていた。後ろにはいつもの仲間がいる。

「もちろん良いよ」

　四人用の四角いテーブルで左側は壁で防がれてるが、通路側に椅子を置ければ十分座れる。ベルクが僕の隣に座ると「ねぇ」とミラさんが僕に声を掛ける。

「ちょっとのいてくれない。そこに座りたいんだけど」

　「他にも席があるんだけど」と突っ込みたかったが、鋭い目つきで言われるとびびって席を立ってしまった。「ありがと」と言ってミラさんが僕が座っていた席に座る。

「おいミラ、ヴィックが座ってたんだぞ」

「いいじゃん。譲ってくれたんだから」

「もー、最近は隠さなくなったね、ミラらん。ヴィッキー、こっち空いてるよ」

　ラトナが通路側に椅子を持ってきて座り、その横にはもう一つ椅子が置かれている。ウィストの横にはカイトさんが座っているので、空いている場所はラトナの隣だけだ。僕はラトナの横の椅子に腰を落とした。

「じゃあー、みんなの今後の活躍を祈って……乾杯！」

　六人がグラスを持って、軽くぶつけあった。ただ、ミラさんは僕のグラスにぶつけてくれなかった。もしかして嫌われているのだろうか……。

「いやー、飯が美味い！　労働の後だとさらに美味く感じるぜ」

　ベルクがウィストに負けじと口に料理を放り込む。大きな肉に齧り付く姿は様になっている。

「ベルクは今日も仕事だったの？」

「あぁ、なかなかきつかったな。身体がデカいもんだから、目ぇつけられて重い物ばっか運ばされたんだよ。いくら力があるとはいえ、丸太を一日で百本運ばされるのは辛すぎる……」

　遠い目をしながらベルクは語った。ベルクは建設現場で働いていると以前聞いた。給与は高いがかなり過酷な環境だったようだ。

「だから俺みたいに接客業をすればよかったんだよ」

　カイトさんが愉快そうに笑いながら言った。

「お前なあ……オレの顔が接客に向いてると思うか？」

「物好きもいると思うよ」

「褒められてる気がしねぇ言葉だなあ」

「私なら行ってあげるけどね」

「ねぇカイっち、最近ミラらんのアピールが露骨すぎてつまんないんだけど」

「確かにね。もう少し変化球を加えたら良いと思いますねぇ」

「うるさいわよ」

　四人が楽しそうに会話をしている。絶え間ない掛け合いに、少々置いてけぼり感を感じた。

　ふとミラさんと目が合うと、なぜか勝ち誇った表情をされる。嫌われるようなことをした覚えは無いのだが……。

「他の三人はどこでバイトしてたの？」

　ウィストが会話に割って入る。堂々と話しに割り込める度胸は、流石と言わざるを得ない。

「俺は西区の菓子店だよ。そこで接客をしてた」

「女性客が多いから、イケメンのカイトにはぴったりだね。私は中央区の洋服屋よ」

「あたしは料理屋。フリクルって店でヴィッキーと一緒に働いてたんだよ。ねー？」

　ラトナが僕に可愛らし気に同意を求めてきた。

「うん。ラトナに紹介してもらったんだ。働く場所を決めてなかったから助かったよ」

「良いってことよ。こういうときは助け合わないといけないからな」

「ベルっちは何もしてないじゃーん。即行でバイト先決めたからびっくりしたよ」

「ま、オレの身体は需要があるからな。しっかりと有効活用しないとな」

「あっちの人にも需要有りそうだね」

「しばくぞ、カイト」

「あっちの人って？」

「ヴィックは知らなくていいんだよ」

　楽しげな会話に、僕も入り込むことができた。目線をウィストに移すとウインクされる。「ありがと」と声を出さずに口だけを動かして、僕は礼を伝えた。

　ウィストは満足げな表情をして食事に戻る。今のウィストはコミュニケーションより、食欲を満たすことを優先しているようだった。

「カイト。ソランさんに話を聞きに行かなくていいの？」

　会話を楽しんでいるとミラさんが話題を変えた。

　カイトさんは思い出したかのように、

「そうだった。滅多にないチャンスだから行かないと」

　と言って席を立つ。同時にベルクも、「オレも行こっと」とカイトさんについて行った。

　テーブル席に残ったのは、僕とウィスト、ミラさんとラトナだった。

　二人が席を立つと、ミラさんが僕を睨み付けた。まるで憎き敵を見るような目つきだ。僕もカイトさん達について行けばよかったと後悔した。

「ねぇ、ちょっといいかな？」

「……えっと、なに？　ミラさん」

「なに、ですって？」

「何でしょうか。ミラさん」

　普段からは想像できないミラさんの低い声にビビり、言い直してしまう。怒らせた心当たりは、全く無いのだが……。

「何で私が怒っているのか、理解してる？」

　覚えのないことに、僕は黙って首を横に振る。ミラは「ふーん」と不満気に返す。

「別に気にすること無いよ、ヴィッキー。ただの嫉妬だから」

　冷めた空気にラトナが入り込んだ。少しうんざりしているように見える。

「この一ヶ月、ベルっちがカイっちとヴィッキーと一緒に、男だけで遊びに行くことが多かったから、それが不満なんだって」

「ちょっと、そんなこと言ってないでしょ！」

「言ってたじゃん、ミラ。ベルクがいなくてつまんなーいって」

　ウィストもラトナに乗っかって話す。心なしか、二人とも楽しげな声色だった。

「言ってない！　ただ、仲間同士の交流も大切にしてほしいって……」

「ほぼ毎日、顔を合わしてるんだから、たまには許してあげなよ。あたしらだって女同士で会ってるもん、ねー」

「ねー」

　ラトナの言葉に、ウィストが同意する。この三人も女性だけで集まっているのなら、確かにおあいこだ。

　だがミラさんの顔を見ると、納得している様には見えなかった。

「それにさ、会えない時間が愛を育むってこともあるじゃん。そういう時間は必要じゃない？」

「そうそう」

「……二人とも、やけにこいつを庇うんだね？」

　ミラさんが僕を睨みながら言う。こいつとは無論、僕の事だ。名前すら言ってくれない嫌われっぷりである。

「そりゃ、同期だからね」

「私に至っては助けてもらった相手だからね」

　二人がミラの追及を軽く躱すと、ミラは黙り込んだ。

　すると、

「私もソランさんの話聞いて来る」

　と言って席を立った。

　ミラさんが席を離れると、ラトナが安堵の息を吐いた。

「ごめんね、ヴィッキー。ミラらん最近ベルっちとあまり話せなかったせいで、機嫌が悪かったんよー」

「あー、なるほど。大丈夫だよ、ラトナ」

　正直言って恐かった。二人がいなければ、何も言えずに頷くだけになっていただろう。

「けど明日からは大丈夫でしょ。一緒にダンジョンに行けるんだから」

「だね。ミラらんは分かりやすいから」

　二人の顔に笑顔が咲いた。その様子を見て僕も安心していると「楽しんでますか？」と後ろから声を掛けられる。

　通路側の席にいた僕が振り向くと、ヒランさんがグラスを持って立っていた。

「あ、はい！　そりゃ、もう、存分に」

　慌てて返事をすると、くすりと笑われた。

「そう固くなる必要はありません」

　ヒランさんはさっきまでミラさんが座っていた席に腰を下ろす。

「今日は来てくださってありがとうございます」

「いえいえ、ご飯をお腹一杯食べたかったので丁度良かったです。しかも参加費がタダなら、行かないわけないですよ」

「だよねー。無料なうえ、有名人が来てるなら行かないわけないよねー」

　ウィストとラトナが言うことはもっともだ。参加費を取られないうえ、ソランさんを含めた色んな上級冒険者に会って話が出来るのなら、行かないわけがない。

　ヒランさんは微笑みながら、

「そう言ってくれるなら、頑張った甲斐があったというものです」

　と答える。

「ただ、御礼ならソランに言ってください。今回のパーティー、企画はともかく参加費を無料にしてくれたのは彼のお蔭ですから」

　ソランさんの方を見ながら、ヒランさんが言った。この人数が参加するパーティーの費用を無料にさせるとは、思っていた以上に豪快な性格のようだ。

「凄い人ですね。何でそこまでしてくれるんですか？」

　ウィストが感心しながら尋ねる。たしかに、少し気になるところだ。お金が余っているのだろうか？　だとしたら、とても羨ましい。

「良いところを見せたいとかじゃないんですかー？　ソランさんって、ヒランさんと仲良いですよね。あとアリスさんとかも」

　からかうようにラトナが聞く。年上相手にも攻めるとは、なかなか恐ろしいことを……。

　だが、その理由は納得出来る。誰かのために頑張りたい、かっこつけたいという思いは、男なら持って当たり前の感情だ。その相手が大事な人なら、なおさら当然のことだ。同じ経験を、僕もしたことがある。ソランさんの相手がヒランさんなら、この行為もおかしいことではない。

　しかしヒランさんは「違いますね」と言って否定する。

「彼は約束を果たそうとしているだけです。だからわたくしを支援してくれています。ただそれだけです」

「約束？　どんな約束ですか？」

「詳しい内容は知りません。ただ―――」

　ヒランさんは懐かしむような表情で答える。

「今はもういない、大事な相棒との約束の様です」

　その目から、とても寂しそうな想いが感じられた。