10-14．ピンチのときは
「なんで、生きてるの？」
レンは死んだはずだと思っていた。アリスさんに殺されて土に埋められてたはずだ。レンの斬られた腕も見た。
だというのに、目の前には五体満足のレンがいる。訳が分からなかった。
だが僕の混乱が解けぬ間に、オルトロスは再び突進してくる。さっきと同じような高速突進。避けられる気がしない。
しかし反応できない僕の代わりにレンが動いた。レンは横の壁に向かって跳ぶと、壁に着地した反動を利用して反射するように壁を蹴り、オルトロスの胴体に横から体当たりした。その速さはオルトロスの突進よりも上だった。
「ギャウン！」
オルトロスは悲鳴を上げて地面に倒れた。レンが僕の前に走って戻ってきたときには立ち上がっていたが、ダメージが残っているせいか足が震えている。その反面、目の焦点はレンに向けられている。怒りを込めたような鋭い眼で。
「キ、キ、キキャーーーーーーー！」
一方で、レンが叫んだ。それは、以前ウィストと初対面の時に聞こえた声に似ている。怒りを孕んだ怒鳴り声だ。あの時と違う点と言えば、レンの灰色の体毛が逆立っているということだ。喧嘩のレベルで見せる怒りじゃない。殺すための憎しみを含んだものだった。
レンは見たことのないほどの速さで跳び回り始める。床、壁、天井を跳ねるように移動し、オルトロスを撹乱する。目にも止まらないほどの速さと不規則な動きだ。さすがのオルトロスも動揺したのか、首を一切動かさなかった。
だが、レンがオルトロスに体当たりをした瞬間、それが見当違いだと分かった。
「キッ？！」
天井から落ちるように跳んで背中にぶつかろうとしたとき、オルトロスがよどみない動きで避けた。その動作はなめらかで、まるで予想していたかのようだった。まさか見切ったのか？ この短時間で？
再びレンが跳び回り、頃合いを見て跳びかかる。今度は真後ろからだったが、同じようにして避けられる。偶然ではない。完全に見切られている。レンも察したのか、「キキキ……」と困ったときによく聞いた声を漏らす。足を止めずに動き回っているが、どう戦うか悩んでいるようだ。
僕は左足の感覚が戻らないことに、苛立ちを覚える。動ければレンのサポートに回れるがそれができない。このままだとレンのお陰で有利になった状況が無駄になる。なんとかしないと……。
どう打開するか悩んでいると、動き回るレンをオルトロスが前脚で叩き落そうとした。幸いにもレンは避けたが、避けた先にはオルトロスの片方の口が待ち構えていた。
「レン！」
僕が声を上げたときには、すでにオルトロスの口が閉じていた。捕まったかと不安になったが、なぜかオルトロスの口にはレンの身体ではなく、大きな剣が挟まっていた。あの大剣には、見覚えがあった。
「ちっ！ 頑丈な口だな！」
ベルクが悔しそうな表情を見せて、オルトロスの口に大剣を振るっていた。ダメージは与えていなかったものの、地面に転がっているレンは無傷で済んだ。しかし、なぜここにベルクが？
オルトロスは嚙みついたベルクの大剣を放すまいとしていたが、突如大剣を放して跳び退いた。同時に、上空からまたもや見知った姿が下りてきた。
「もうっ！ 気づくの早すぎでしょ！」
槍を持ったミラさんが、ベルクと同じ表情を浮かべていた。どうやら不意打ちを狙っていたらしい。
「うそ？！ なんでレンがいるの？」
ウィストの声が聞こえた。健在するレンを見て驚きの表情を見せる。無理もない。僕も死んだと思っていたほどだ。
「二人とも大丈夫かい？」
ベルク、ミラさん、ウィストがオルトロスを目の当たりにする中、カイトさんが僕とラトナに声を掛けた。
「はい。なんとか……」
「うそだよ。ヴィッキーは左足を怪我してるの」
僕の言葉を遮るように、ラトナが説明をする。カイトさんは納得するような表情を見せながら「やはりね」と頷く。
「なんだか顔色が悪そうだからね。じゃああいつは僕達四人が相手するから、二人は休んでてくれ。あ、けどあのモンスターも協力してくれるのかな？」
カイトさんがレンを指差して僕に聞いた。
「はい。レンは僕とウィストの友達です。頭も良いのでわかってくれると思います。……けど」
相手は上級モンスター。カイトさん達とウィスト、レンで勝てるのか分からない。もし勝てなかったら、と不安が胸をよぎった。
「大丈夫だよ。ヴィック」
ウィストが笑顔を見せた。
「相棒がピンチの時は残った方が頑張るのよ」
「オレ達もだ。仲間と友達のためなら普段以上の力が出るってもんよ」
「そういうこと。だからあんたはラトナと一緒に休んでなさい」
ウィスト、ベルク、ミラさんが次々と頼もしい言葉を投げかける。当たり前のような口ぶりに、身体の力が抜けていた。
「さて。じゃ、いこっか」
カイトさんの声を合図に、みんなは動き始める。その背中はとても頼りがいがあった。
「ねぇ、ラトナ」
みんなの戦う姿を見て、改めて思ったことがある。
「なに？ ヴィッキー」
「やっぱりさ……」
仲間って良いよね、と僕はラトナに聞こえるように呟いた。
ラトナは小さく、ゆっくりと頷いた。
