第6話「決意を胸に」
オルフェ研究機関・食堂。
ファクターズの4人は夕食のテーブルを囲んでいた。
今日は、全員オフの日だった。
音が明るく笑う。
「みんな今日は何してた〜？」
「もちろん“もふもふの村”〜」
閃が満面の笑みで答える。
彼が溺愛しているゲームシリーズの1つだ。
「……好きね、それ」
怜が静かに言う。
「“もちのすけ”狂いのれーにゃんなら、絶対ハマるって」
もちのすけ——ゆるく可愛い国民的キャラ。
怜が溺愛している。
「……ゲーム苦手」
怜は少しだけ不満げに呟く。
「…もし、もふもふともちのすけがコラボしたら？」
閃はイタズラな笑みを浮かべ、怜に聞いた。
彼のアホ毛がクルッとカールしていた。
「……うぅ……」
怜は本気で悩んだ顔をした。
音が微笑みながら話題を変える。
「怜ちゃん、荷物の整理終わった？」
「なんとかね。全部……」
「すげー積み上がってたもんな、怜の郵便物。あれ全部もちのすけだろ？」
烈が呆れ顔で言う。
「……だって、可愛いんだもん」
語尾が小さくなる怜。
「烈くんは何してたの？」
音が首を傾げる。
「マンガの新刊出てたから買いに行ってた」
「あ、アレだよね！烈くんが好きな“空手道一本道”！」
「“空手道一直線”な。音は？」
音は照れた笑みを浮かべた。
「……実はね、ずっと寝てた」
「そういう日があっていいじゃねぇか」
烈が笑う。
「可愛いなぁ〜もう」
閃まで笑いながら言った。
◆
閃の視線がふと窓の外へ向けられる。
モニター越しの夜空。偽物の空でも、空は空だ。
脳裏に、幼い頃の光景が蘇る。
崩れるビル。
降り注ぐ瓦礫。
黄金の光。
そして——失ったすべて。
母ちゃん。
父ちゃん。
友達。
故郷。
（……もう絶対に失いたくない。この仲間達を、この場所を、この日常を……今度こそ守りたい）
◆
怜は、静かに紅茶を啜っていた。
温かい液体が喉を通る。
（……ママも、紅茶好きだったな）
怜の母は、優しい人だった。
抱きしめてくれて、守ってくれて、笑ってくれた。
だが——ある日、病に倒れた。
幼い怜は、母の手を握りながら叫んだ。
「ママ！？ ママ！！」
怜の母の“リスバ”が生命の危機を感知した。
“リストバンドID”。通称リスバ——国民のほぼ全員が着用する、細いシリコン状のバンド型個人認証デバイス。
リスバは自動で病院へ信号を送り、救急車はすぐに来た。
しかし——すでに母は静かに息を引き取っていた。
怜の手の中で、冷たくなっていった。
（私は……あの時、何もできなかった）
己の無力感と悔しさが、怜を「氷のファクター」へと覚醒させた。
冷たく。静かに。
だが——今は違う。
怜は3人を見つめた。
（今度は…今度こそは）
◆
烈は、自分のトレイの食事を見つめていた。
温かいご飯。
味噌汁。
焼き魚。
（……美晴さん、元気してっかな）
烈は、生まれてすぐ親に捨てられた。
“たんぽぽ荘”の前に置き去りにされていた。
ある手書きのメッセージカードと共に。
——名前は新井 烈です。どうか、この子をお願いします。
そんな烈を育ててくれたのが、“たんぽぽ荘”の美晴さんだった。
「れっちゃん、お腹すいてない？」
温かいご飯。
優しい笑顔。
安心できる居場所。
（美晴さんがくれた全部……俺は守りたい）
烈は静かに息を吸う。
（今度は俺の番だ。この仲間を、この場所を守る）
◆
夕食後、それぞれが自室へ戻っていった。
静かな夜。誰もいない廊下。
音は窓際に立ちながら思う。
（昔は……いつも一人だったな）
音は幼い頃から風と“話せた”。
エーテルの流れが見えた。
だが——誰も信じてくれなかった。
「変な子」
「気持ち悪い」
言われ続け、孤立した。
音は空の写真ばかり撮っていた。
誰にも見せない、自分だけの世界。
でも——今は違う。
仲間がいる。
居場所がある。
音は優しく笑った。
（今は、一人じゃない）
◆
はるか上空。
4つの黒い影が、夜を切り裂くように飛んでいた。
悪魔のような禍々しいシルエット。
“デーモンドール”
通称DD。
彼らは静かに、しかし確実に——
“ある一点”を目指していた。
——世界が、もう間もなく動き始める。
（第1章 完）
