第4話「ハーフファクター」
オルフェ研究機関・訓練エリア。
広大なシミュレーションルームに、4機の白いEDが整列していた。
量産型エーテルドール——
“プレントルーパー”。
通称「トルーパー」と呼ばれる機体の左肩には 01・02・03・04 の番号。
その様子を、観察室からじっと見つめる女性がいた。
クレア・泉・テイラー。
オルフェ研究機関で最年少の研究員であり、副総帥であるトーマスの娘。
努力家だが、毒舌の持ち主でもある。
タブレットを操作しながら、小さく呟く。
「……さて。今日もちゃんと動けるかしら」
訓練エリア全体が起動音を轟かせる。
◆
「よーし、準備はいいかー？」
教官補佐として前に立つ閃の声が響く。
『はい！』
4人の声がそろって返る。
閃は軽く手を上げた。
「今日は基本動作の確認。まずは——」
言い終える前に、01番機が前へ飛び出した。
素早いステップ、迷いのない動きで、訓練用ブレードを構える。
「うん。グンジン、とりあえず落ち着け」
『了解であります！』
東 幹雄——通称「グンジン」。
技術は訓練生トップだが、やる気が前に出すぎるのがやや難点。
軍家庭育ちで、常に礼儀正しい。
◆
02番機は、ぎこちなくバランスを崩しながら進む。
『うおっと……！』
光井 恭——通称「ミチ」。
ぽっちゃり体型で陽気なムードメーカーだが、操縦はまだ不安定。
「ミチ〜、1回転ぶごとにGGピザ（高級ピザ）1枚な〜？」
閃が軽い口調で言う。
『ペナルティ重すぎんだろ！！』
と返ってきた声には、焦りと悲鳴が混ざっていた。
◆
03番機は、まるで跳ねるように軽快に動く。
『閃先輩！ 見てくださいっ！』
笹本 みのり——通称「みのりん」。
非常に小柄で童顔な女の子。
身軽さと反射神経は訓練生の中でも突出している。
「さすがみのりん！」
『えへへっ♡』
◆
04番機は、最も安定した滑らかな動きを見せていた。
無駄がなく、軌道も正確。制御の質がまるで違う。
「アンジュもバッチリ！」
『まあまあって感じかな〜』
篠崎 アンジュ——通称「アンジュ」。
外見や口調はギャル風だが、本質は器用で冷静な万能タイプ。
クレアは観察室で小さく息を吐いた。
「順調ね。光井以外は」
タブレットを確認する横顔は、どこか楽しそうだった。
閃は4機を見て頷く。
「じゃあ、次いくぞー」
◆
訓練後。
休憩室では4人がソファに沈み込んでいた。
「ち、ちかれた〜……」
「ミチ、GGピザ3枚コースだね」
「無理だっつの！！」
アンジュの軽口に、みのりが笑う。
「でもみんな、本当に上手くなってきたよ！」
「その通りです。努力は必ず身を結びます」
東の真面目な言葉に空気が少し柔らぐ。
光井がふと、窓の外を見ながらぽつりと言った。
「……なぁ。俺たちって、いつ本物の“ファクター”になれるんだろ」
その言葉に、場が静かになった。
訓練生たちはまだ完全に覚醒していない。
エーテルファクターへの途中段階——通称「ハーフファクター」。
エーテルを出したり、見ることはできても、スキルは使えない。
EDには乗れるが、本来の力は出せない。
「ま、慌ててもしょうがないっしょ」
アンジュが肩をすくめる。
「ええ。必ずその日は来ますよ」
東は頷いた。
「あたし、雷属性がいいな〜。かっこよくない？」
みのりの無邪気な声に、皆の顔に笑みが広がった。
◆
その頃、研究エリアでは、モニターに訓練生たちのエーテル適性が映し出されており、それを見た男性が静かに呟いた。
「順調だな」
トーマス・テイラー。
オルフェ研究機関・副総帥。
温厚で理知的、総帥・エドワード不在の間、日本支部を支える重要な存在だ。
隣ではクレアがデータを真剣に見つめている。
「でも光井はてんでダメよ、パパ」
「クレア。焦らせてはいけないよ。人には人のペースがあるんだ」
「……分かってるってば」
そのとき、研究室のドアが開きキリッとした声が響く。
「失礼します！」
陳 佳琳——通称「カリン」。
真面目で几帳面、同じオペレーターのリオとは対照的なタイプだ。
「トーマス副総帥、“オーキュラム”が妙なエーテル反応を拾いました」
オーキュラムとは、オルフェが使用する、マザーコンピューターの名称だ。
差し出されたタブレットには、見慣れない波形が揺れていた。
「……これは？」
「不明です。SDでもEDでもない……“魔獣”のような、生物寄りのパターンです」
クレアも画面を覗き込み、息を飲む。
「……ほんとだ。脈動してるみたい」
「…ああ」
トーマスは冷静に頷いた。
「監視を続けてくれ。何か掴めるはずだ」
「了解！」
カリンがすぐに駆け出していく。
静かになった研究室で、モニターの波形だけが脈を打つように揺れていた。
