エーテルコード

第7章：宿命

第7話「集結」

怜とアーク、烈とクリス。

その決着は、ほぼ同時だった。

閃と激闘を繰り広げていたイノは、その瞬間、明確な“喪失”を感覚で受け取った。

（アーク……クリス……？）

念の属性の特性上、その断絶は、何よりも早く正確に伝わっていた。

ほんの一瞬の動揺。

だが、閃はそれを見逃さなかった。

一気に間合いを詰め、《雷衝》を放った。

渾身の一撃が、エンプティアを直撃した。

「ぐあっ……！！」

イノは吹き飛び、地面に叩きつけられる。

「ハァ……ハァ……状況は……！？」

息を荒げながら、閃は即座に通信を入れた。

『怜と烈が……ほぼ同時に勝ったわ！！』

リオの声。

その報告を聞いた瞬間、閃の胸に去来したのは、安堵と悲しみだった。

（そっか……イノ、それを感じ取ったんだな……）

さきほどの動揺の理由を、理解した。

「……音は？」

短く問う。

『……！？ まって、これって……！！』

リオの声色が変わる。

その異変を察した閃は、返答を待たずに駆け出した。

雷を纏い、音のいる方向へと。

◆

少し前に遡る。

音とサムは、一定の距離を保ったまま、攻防を続けていた。

だが、そこには両者ともに明らかな迷いがあった。

致命傷を避けるような、どこか歪な戦い。

（このままじゃ、ダメだ……！）

サムは思う。

だが同時に、交流会で見た音の姿が脳裏をよぎる。

笑っていた彼女。

優しかった彼女。

（ボクは……彼女を傷つけたくない……）

その気持ちは、音も同じだった。

それでも、戦場は待ってくれない。

モニターに表示された文字。

“ドレティアLOST”

“セレティアLOST”

それは——アークとクリスの死だった。

「ア……アア……アァァァァ！！」

サムの声が震える。

音も確認していた。

（怜と烈くん……勝ったんだね）

けれど、胸は重い。

目の前で、サムが壊れかけている。

わたしは、どうすれば——

その時、通信が入る。

「音……ボ、ボクがボクである限り、キミを傷つけることはできない……アフフ」

「サム……？」

「な、なら……ボクは……もう、“ボクじゃなくていい”……」

ぞくり、と嫌な予感が走った。

「“カルマ解放”」

——その瞬間

ラフティアから、禍々しい黒いエーテルが噴き出した。

“カルマ解放”とは——

ゼクストとDD双方に埋め込まれた特殊インプラント、カルマシール。

それらを任意で解除し、ファクターのエーテルを増幅させる。

さらに、そのエーテルをD細胞が“喰らう”ことで、DDもパワーアップする——いわば“リミッター解除”。

だが、比較的安全に扱えるのは20パーセント。

これまでは、どんな強敵との戦闘でも40パーセントを限度としていた。

だが、サムが解放した数値は80パーセント——個人で解除できる最大値。

つまり、完全な危険域だった。

「サム！！落ち着いて！！」

音は即座に《安静のウィンド》を展開する。

だが、まるで効かない。

「オ、オ、オォォォォ……！！」

人のものとは思えぬ咆哮。

溢れ出す、漆黒のエーテル。

音は直感した。

（もう……きっと、サムは……戻れない）

その異常をモニター越しに見たリオが叫んでいた。

『……！？まって、これって……！！』

◆

漆黒のエーテルは、天を貫くほどに立ち昇っていた。

（あの方向……音だ！！）

怜はスピードを上げる。

（間に合って……シラユキ！！）

◆

その異変に、烈も気づいた。

「……！！サム、なのか！？」

即座にレンゴクはビーストスタイルへ変形、音の元へ駆け出した。

（音が……あぶねぇ！！）

◆

『閃！！怜も烈も、音のところに向かってる！！』

「よし！！」

バサラヲも雷を裂き、さらに加速する。

（ゼクストの“切り札”……サムだったのか）

◆

『音！！ 逃げて！！』

リオの叫び。

「……逃げません」

震えながらも、音は答える。

次の瞬間——

ラフティアは、40メートル級の大きさに巨大化していた。

サムのスキル《イドロ》によるものだった。

それは“偶像”ではない。

質量を持つ、暴走した怪物。

モニター越しに見ていた一同は、もはや言葉を失っていた。

ラフティアは、即座にツムギを鷲掴みにし、地面へ叩きつけ、続けざまに踏みつける。

『音！！』

リオは叫んだ。

だが音は、寸前で《エアクッション》を発動し脱出。

しかし次の瞬間、巨大な尻尾が直撃する。

「うっぐ……！！」

たった一撃で、視界が揺れる。

再び突き出される尾。

その刹那——

氷の壁が、攻撃を受け止めた。

「……怜！！」

「おまたせ」

怜とシラユキが到着した。

◆

直後、ラフティアは上空へ。

高速で突き出される尾撃。

回避に徹する怜と音。

そこへ——

炎の大剣が、尾を断ち切った。

「烈……！！」

「烈くん！！」

レンゴクが《大炎剣》を構える。

「2人とも、大丈夫か！？」

ラフティアは地上に降りると、真っ直ぐにレンゴクに向かって突進した。

真正面から受けとめるレンゴク。

しかし、圧倒的パワーの前に押されてしまう。

怜は《氷槍》、音は《斬撃のウィンド》をそれぞれ放つも、攻撃は通らない。

3機は吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられた。

暴走したラフティアが、再び跳躍し、今度はシラユキへ襲いかかろうとした瞬間——

天空から赤い稲妻が落ちた。

《雷鳴落赫（らいめいらっか）》——閃のバサラヲだった。

赤い雷を纏った右脚が、貫くようにラフティアの頭上を撃ち抜いた。

「遅いじゃない……」

怜は、静かに笑みを浮かべて言った。

「何とか間に合った。とりあえず……全員集結だな」

「問題は——これからだ」

烈はラフティアを見ながら言った。

「私たちなら、絶対に倒せる」

怜の声は静かだが、強い。

「みんな……！！」

音の目に、光が宿る。

気づけば、激しい雨は止んでいた。

雲の切れ間から、細い光が差し込んでいた。