第7話「それぞれの戦い」
魔獣とは——
古代より世界の陰に生息してきた異形の生物の総称である。
本来は通常の動物や昆虫であった個体が、未知の変異を経て誕生した存在。
そのため、通常の生物とは明確に区別され、“魔獣種”として分類されている。
種類は多岐に渡るが、共通点がある。
すべて夜行性で、暗所を好むという点だ。
そして——
目の前にいるのは、クモ系昆虫型の魔獣“エレイーター”。
魔獣は基本的に肉食だが、エレイーターは例外的に「電気」を主食とする。
その特性から、この名が付けられた。
さらに、もうひとつの特性が“ステルス能力”。
ドローンで内部をスキャンした際、生体反応が検知されなかったのは、この能力によるものだった。
◆
閃に吹き飛ばされたエレイーターは、ゆっくりと体勢を立て直す。
（……電力停止は、コイツの仕業か）
ようやく、すべてが繋がった。
エレイーターの体長は約5メートル。
完全な成体だ。
いつからこの施設に潜んでいたのか。
最初から成体だったのか、それともここで成長したのか、それは今は分からない。
だが、ひとつだけ確かなことがある。
この魔獣は、この街の電力を“餌”にしていた。
電力施設は森林地帯に隣接している。
侵入経路は、おそらくそこだろう。
エレイーターは特性上、何もなければ比較的無害に近い。
だからこそ、施設自体は破壊されずに保たれていた。
——しかし
近隣で発生した小規模な戦闘。
それを察知したエレイーターが暴れ回り、結果として設備を破壊。
そして完全停止に至った。
本来は無関係だった2つの問題が、最悪の形で重なったのだ。
施設内に張り巡らされた糸は、非常に粘着性が高い。
一度絡め取られれば、脱出は困難。
閃は両脚に雷のエーテルを集中させ、糸を焼き切るようにして回避を続けていた。
（さて……どうする）
エレイーターは電気を食う。
だが——
（“エーテルの電気”は、どうだ？）
閃は魔獣に関する知識を一通り得ていた。
理由は、ファクターズの任務には、魔獣討伐も含まれているからだ。
魔獣は、強固な外皮と高い再生能力を持つ。
SDの兵器でさえ、有効打にならない。
だからこそ、軍や専門ハンターは討伐の際、エーテル素材を用いた特殊弾を使用する。
そして、ファクターズのスキル——
純度100パーセントのエーテル攻撃。
魔獣に対して、最も有効な手段だった。
ただし、代償もある。
魔獣はエーテルそのものを非常に好み、捕食することすらできる。
五感か、本能か——
それは不明だが、確実に認識している。
根拠は一切ないが「通常生物がエーテルを摂取し続け、魔獣になった」という説が出るほどだ。
——雷のエーテルは、毒か、それとも、餌か。
◆
閃はファクターズとして、魔獣と交戦した経験はある。
だが、単独戦闘は初めてだった。
（バサラヲが使えたら、瞬殺なんだけどな……。そんなこと考えても仕方ないか）
そう思いながらも、閃は《雷撃》を最大出力で放った。
SDの電気系統すら完全に狂わせる威力。
エレイーターは再び壁に叩きつけられる。
——しかし
ダメージは、皆無。
それどころか、先ほどよりも動きが鋭くなっていた。
閃は舌打ちする。
（効いてない。それどころか吸収してる）
半端な攻撃は、完全に逆効果だった。
◆
一方、東は一階に到達していた。
備え付けのリペアキットを掴み、第三電源へ向かう。
後ろにはドローンがついてきていた。
自分と一緒に吹き飛ばされたらしい。
（……僕は……）
魔獣を初めて目の前にし、恐怖で身体が動かなかった。
何もできなかった事実が、胸を締め付ける。
そのとき、タイミングよく通信が入った。
『グンジン！ 気にすんな！みんなそうだった！俺も、怜も、音も……あの烈だって、最初は全員ビビり散らしてた！』
「……上矢くん……！」
胸が、熱くなる。
『焦らなくていい。急がなくていい。落ち着いて、確実に直してくれ。俺は——』
一瞬、間が空く。
『こんなクモ野郎に負けねぇから！それに外にはバサラヲもある！ いじゃとなれば……あ、噛んだ』
通信は途切れた。
「……ありがとう……！！」
東の心から、迷いが消えた。
（あなたは……本当に太陽みたいな人だ）
自然と、口角が上がる。
ドローンの補助を受けながら、修理は順調に進んだ。
◆
エレイーターの攻撃は、明らかに激しさを増していた。
閃は強化スキル《化身鳴》を発動し、身体能力を底上げする。
それを察知したエレイーターは、歓喜するかのように襲いかかってきた。
回避自体は難しくない。
スピードでは圧倒的にこちらが上。
だが、攻撃が通らなければ意味がない。
——その時
別方向からの糸が、閃の背中に絡みつく。
（……やっぱり、孵化してたか！！）
正体は幼体のエレイーター。
魔獣は単体生殖が可能だが、昆虫型のみ複数の産卵が可能だった。
そして、エレイーターは幼体とはいえ、体長は50センチ近い。
閃は即座に上着を脱ぎ、糸から離脱する。
《化身鳴》を使った理由は、最初からこれだった。
地下に、幼体がいる。
そして、予想は的中した。
閃の強力なエーテルを感じ取った幼体のエレイーターは、通気口を渡って来ていた。
四方から飛ぶ糸をかわしつつ、位置と数を把握する。
幼体の数は3体。
その瞬間、東から通信が入った。
『上矢くん！ 復旧、完了しました！！』
その言葉を聞いた瞬間、閃は叫んだ。
「でかした！！ グンジン！！」
——もう、遠慮はいらない
「よぉ。そんなに電気が好きなら——」
閃は笑う。
「腹いっぱい、食わせてやるよ。破裂するくらいな！！」
閃は《雷導》を使用した。
床に張り巡らされた糸を媒介に、電撃が一気に拡散する。
《化身鳴》で強化された雷は、幼体を次々に内側から破裂させた。
いくら電気を食うとはいえ、容量には限界がある。
残るは、成体のみ。
「どっちが先かな！？」
さらに電圧を引き上げる。
すると、エレイーターの外殻に、僅かにヒビが入った。
閃はそれを見逃さなかった。
《雷導》を止め、一瞬で距離を詰める。
ひび割れた一点へ、フルパワーで《雷衝》を放った。
エレイーターは、粉々に砕け散った。
閃はすぐに東に通信を入れた。
「……ハァ……ハァ……。
こっちも……終わった……」
エーテル容量は、底を尽きかけていた。
「……本当に……無事でよかった……！」
東は、心からそう思ったのだった。
一方、街には電力が戻り、人々は安堵の表情を浮かべていた。
