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第7話「それぞれの戦い」

魔獣とは——

古代より世界の陰に生息してきた異形の生物の総称である。

本来は通常の動物や昆虫であった個体が、未知の変異を経て誕生した存在。

そのため、通常の生物とは明確に区別され、“魔獣種”として分類されている。

種類は多岐に渡るが、共通点がある。

すべて夜行性で、暗所を好むという点だ。

そして、目の前にいるのは、昆虫型のエレイーター。

魔獣は基本的に肉食だが、エレイーターは例外的に電気を主食とする。

その特性から、この名が付けられた。

さらに、もうひとつの特性が“ステルス能力”。

ドローンで内部をスキャンした際、生体反応が検知されなかったのは、この能力によるものだった。

◆

閃に吹き飛ばされたエレイーターは、ゆっくりと体勢を立て直す。

（……電力停止は、コイツの仕業か）

ようやく、すべてが繋がった。

エレイーターの体長は約5メートル。

完全な成体だ。

いつからこの施設に潜んでいたのか。

最初から成体だったのか、それともここで成長したのか、それは今は分からない。

だが、ひとつだけ確かなことがある。

この魔獣は、この街の電力を“餌”にしていた。

電力施設は森林地帯に隣接している。

侵入経路は、おそらくそこだろう。

エレイーターは特性上、何もなければ比較的無害に近い。

だからこそ、施設自体は破壊されずに保たれていた。

しかし、近隣で発生した小規模な戦闘。

それを察知したエレイーターが暴れ回り、結果として設備を破壊。

そして完全停止に至った。

本来は無関係だった2つの問題が、最悪の形で重なったのだ。

施設内に張り巡らされた糸は、非常に粘着性が高い。

一度絡め取られれば、脱出は困難。

閃は両脚に雷のエーテルを集中させ、糸を焼き切るようにして回避を続けていた。

（さて……どうする）

エレイーターは電気を食う。

だが——

（“エーテルの電気”は、どうだ？）

閃は魔獣に関する知識を一通り得ていた。

理由は、ファクターズの任務には、魔獣討伐も含まれているからだ。

魔獣は、強固な外皮と高い再生能力を持つ。

SDの兵器でさえ、有効打にならない。

だからこそ、軍や専門ハンターは討伐の際、エーテル素材を用いた特殊弾を使用する。

そして、ファクターズのエーテルスキル。

つまり、純度100パーセントのエーテル攻撃。

それは、魔獣に対して最も有効な手段だった。

ただし、代償もある。

魔獣はエーテルそのものを非常に好み、捕食することすらできる。

五感か、本能か——それは不明だが、確実に認識している。

根拠は一切ないが「通常生物がエーテルを摂取し続け、魔獣になった」という説が出るほどだ。

——雷のエーテルは、毒か、それとも、餌か。

◆

閃はファクターズとして、魔獣と交戦した経験はある。

だが、単独戦闘は初めてだった。

（バサラヲが使えたら、瞬殺なんだけどな。そんなこと考えても仕方ないか）

そう思いながらも、閃は《雷撃》を最大出力で放った。

SDの電気系統すら完全に狂わせる威力。

エレイーターは再び壁に叩きつけられる。

しかし、ダメージは皆無。

それどころか、先ほどよりも動きが鋭くなっていた。

閃は舌打ちする。

（効いてない。それどころか吸収してる）

半端な攻撃は、完全に逆効果だった。

◆

一方、東は1階に到達していた。

備え付けのリペアキットを掴み、第三電源へ向かう。

後ろにはドローンがついてきていた。

自分と一緒に吹き飛ばされたらしい。

（……僕は……）

魔獣を初めて目の前にし、恐怖で身体が動かなかった。

何もできなかった事実が、胸を締め付ける。

そのとき、タイミングよく通信が入った。

『グンジン、気にすんな！みんなそうだった！』

『俺も、怜も、音も——あの烈だって、最初は全員ビビり散らしてた！』

「！……上矢くん……」

胸が、熱くなる。

『焦らなくていい。急がなくていい。落ち着いて、確実に直してくれ。俺は——』

一瞬、間が空く。

『こんなクモ野郎に負けねぇから！それに外にはバサラヲもある！いじゃとなれば——あ、噛んだ』

通信は途切れた。

「……ありがとう……！」

東の心から、迷いが消えた。

（あなたは……本当に太陽みたいな人だ）

自然と、口角が上がる。

ドローンの補助を受けながら、修理は順調に進んだ。

◆

エレイーターの攻撃は、明らかに激しさを増していた。

閃は強化スキル《化身鳴（かみなり）》を発動し、身体能力を底上げする。

それを察知したエレイーターは、歓喜するかのように襲いかかってきた。

回避自体は難しくない。

スピードでは圧倒的にこちらが上。

だが、攻撃が通らなければ意味がない。

その時、別方向からの糸が、閃の背中に絡みつく。

（……やっぱり、孵化してたか！！）

正体は幼体のエレイーター。

魔獣は単体生殖が可能だが、昆虫型のみ複数の産卵が可能だった。

そして、エレイーターは幼体とはいえ、体長は50センチ近い。

閃は即座に上着を脱ぎ、糸から離脱する。

《化身鳴》を使った理由は、最初からこれだった。

地下に、幼体がいる。

そして、予想は的中した。

閃の強力なエーテルを感じ取った幼体のエレイーターは、通気口を渡って来ていた。

四方から飛ぶ糸をかわしつつ、位置と数を把握する。

幼体の数は3体。

その瞬間、東から通信が入った。

『上矢くん！復旧、完了しました！！』

その言葉を聞いた瞬間、閃は叫んだ。

「よっしゃ！！」

もう、遠慮はいらない。

「よぉ。そんなに電気が好きなら……」

閃は笑う。

「腹いっぱい食わせてやるよ——破裂するくらいな！！」

閃は《雷導》を使用した。

床に張り巡らされた糸を媒介に、電撃が一気に拡散する。

《化身鳴》で強化された雷は、幼体を次々に内側から破裂させた。

いくら電気を食うとはいえ、容量には限界がある。

残るは、成体のみ。

「どっちが先かな！？」

さらに電圧を引き上げる。

すると、エレイーターの外殻に、僅かにヒビが入った。

閃はそれを見逃さなかった。

《雷導》を止め、一瞬で距離を詰める。

ひび割れた一点へ、フルパワーで《雷衝》を放った。

エレイーターは、粉々に砕け散った。

閃はすぐに東に通信を入れた。

「……ハァ……ハァ……こっちも……終わった……」

エーテル容量は、底をつきかけていた。

「……本当に……無事でよかった……！」

東は、心からそう思ったのだった。

一方、街には電力が戻り、人々は安堵の表情を浮かべていた。