エーテルコード

第6章：律動

第5話「鉄の心臓③」

サキの目から見ても、烈のエーテルが尽きたことは明らかだった。

サキは一気に攻めの姿勢に入る。

『烈！！カイバに切り替えて！！』

カリンの叫びが響く。

その声に烈はハッとし、即座にオートモードを起動。

「カイバさん！！耐えてくれ！！」

烈の指示に、機械音声が即座に応じる。

『リョウカイシマシタ。マモリニテッシマス』

レンゴクは完全に防御態勢へ移った。

だが、サキの攻撃をどこまで耐えられるかは分からない。

その瞬間——

レギオンΩに向けて、ライフル弾が飛来した。

放ったのは、沖田の操るザンテツだった。

命中はしなかったが、注意を逸らすには十分だった。

すぐにレンゴクへ通信が入る。

『ファクター……選手交代だ』

短い一言だったが、烈は即座に理解した。

「了解です！」

◆

（部下を二人も失い、目の前の戦いをただ見ているだけとは……）

沖田は、力量の差を痛感していた。

（たとえ勝てずとも、時間稼ぎくらいは——）

沖田に退くつもりはなかった。

命を賭してでも、足止めする覚悟だった。

サキは、標的をレンゴクからザンテツへと切り替えた。

守りに入ったレンゴクよりも、危険だと判断したのだ。

ザンテツが再びスナイパーライフルを放つ。

サキはそれをかわし、高速で間合いを詰めると、刀で銃身を斬り落とした。

さらに続けざま、ザンテツの左腕を切断する。

それでもザンテツは、レギオンΩに組み付いた。

残った手足で、正確に関節部を捉え、ロックする。

だが、パワーの差は歴然。

頭部を掴まれ、無理やり引き剥がされる。

しかし、その反動を利用し、奪われていた刀を強引に取り返した。

サキは一旦、間合いを取った。

（次の一撃が……最後か）

ザンテツは、残った右腕で刀を構え、ゆっくりと踏み出そうとする。

その時——

通信が割り込む。

『沖田よ。死に急ぐな』

その声を聞いた瞬間、沖田は叫んだ。

「さ、榊先生！？」

◆

上空から、一機のSDが降下してきた。

通常のザンテツとは違う。

頭部に刻まれた「天」の文字。

——ザンテツ・天。

日本唯一のアイアンハート、榊 修の専用機。

（あれは……アイアンハート……！？）

モニター越しに見ていたカリンは、思わず息を呑む。

外部情報を遮断し、回復に専念していた烈も異変に気づき、モニターを起動する。

「……！？あれって、たしか……」

烈の脳裏に浮かぶのは、東が何度も語っていた“剣豪”の存在。

「……先生」

沖田にとって、榊は師だった。

『沖田よ。過ちは生きて、次に活かしなさい』

落ち着き払った、澄んだ声。

ザンテツ・天の両手には、すでに二本の刀が抜かれていた。

サキは、機体越しにも分かるほどの圧を感じていた。

（……今までとは、まるで違う）

そう思わせる存在感だった。

「さて——お引き取り願おう」

榊がそう告げると同時に、ザンテツ・天は流れるように間合いを詰める。

サキも即座に応戦するが、榊の二刀流は、速さだけでなく、恐ろしく正確で、そして静かだった。

サキは一度上空へ退く。

その瞬間、レンゴクから《火炎弾》が放たれ、レギオンΩの目前で爆発する。

爆風が、サキの機体を揺らした。

エーテル回復速度に優れる烈は、すでに半分近くまで回復していた。

烈は連続で《火炎弾》を放ち、爆発を重ねる。

ダメージ自体は通らない。

だが、目眩と体勢崩しには十分だった。

サキが回避した先には——

すでに、ザンテツ・天が刀を構えて待っていた。

空中に跳躍し、放たれる居合斬り。

完全にはかわしきれず、レギオンΩの右手首が切り落とされた。

サキは即座に不利と判断し

、そのまま撤退した。

◆

レギオンΩの退却を確認し、カリンとヒロシマ基地のオペレーターは安堵の息をついた。

「あのレギオンに……初めて、まともなダメージが入った……」

烈は、アイアンハートの実力を目の当たりにし、驚きを隠せなかった。

榊は、静かに刀を納める。

沖田が、深く頭を下げた。

「先生……私は、自惚れていました。結果、部下を失いました」

榊は穏やかに答える。

「沖田。次をどうするか——君自身、もう分かっているね？」

「はいっ！！」

力強い返事に、榊は優しく微笑んだ。

やがて、烈の元へ通信が入る。

『初めまして。私は日本防衛軍所属、榊 修大佐です。君が、ファクターズの新井 烈くんだね？』

思ったよりも年配で、物腰の柔らかい声だった。

「アッ……はい！そッスね……」

烈は緊張で、ぎこちない返事になる。

『もしよろしければ、少し直接お話がしたい』

烈は戸惑い、モニター越しにカリンを見る。

『行きなさい。滅多にない機会よ』

カリンは微笑んだ。

「……わ、わかりやした……」

◆

烈と榊は、それぞれの機体を降り、歩み寄った。

「……すんません。こんな格好で……」

フォーム姿の烈は、少し照れくさそうだった。

榊は、写真で見たよりもずっと年を重ねているように見えた。

白髪混じりで、小柄な体格。

身長だけなら、烈の方がずっと大きい。

それでも、榊の存在感は圧倒的だった。

「ファクターズの皆さんの日々の活躍は、常に耳にしております」

榊は、柔らかな表情で語る。

「立場は違えど、“守りたい”という想いは同じ。これからも守っていきましょう。共に」

そう言って、榊は両手を差し出した。

烈も、緊張しながら両手を差し出す。

固い握手。

その手は、大きく——

そして、驚くほど温かかった。

◆

その後、烈はキャリアへ戻り、オルフェへ帰還した。

（……榊さん、か。ああいう人もいるんだな……）

握手を交わした自分の手を見つめながら、烈は思う。

（もしグンジンがいたら……多分、失神してたな）

静かに、そう思いながら。