エーテルコード

第6章：律動

第4話「鉄の心臓②」

レンゴクのモニターが、サキのレギオンΩを捉えた。

上空から、猛スピードで接近してくる。

レンゴクはクローを展開し、口部を大きく開き、ビーストキャノンの射撃体勢に入った。

そして、強力なエーテル弾を放つ。

咆哮のような音とともに放たれた一撃は、一直線にレギオンΩへ向かう――が、

それを、最小限の動きでかわされる。

サキは、レギオンΩの両腰からナイフを引き抜き、一気にレンゴクとの距離を詰めた。

ナイフをクローで受け止めるレンゴク、激しい火花が散った。

至近距離から、再びキャノンを発射。

しかし、それも避けられてしまう。

レギオンΩは一旦上空へと上がり、距離を取った。

サキのレギオンΩは、ヴァルキリー・ギアに特化した仕様。

つまり、空中戦を最も得意とする

“麗鳥”の異名を持つサキに相応しい機体だった。

一方、レンゴクはビーストスタイルを主とする地上戦特化機。

両者のコンセプトは、正反対。

だが、レギオンΩは近接戦しか仕掛けてこない。

つまり、必ずレンゴクの間合いまで踏み込んでくる。

◆

上空のレギオンΩに、沖田小隊のツキガゲが、スナイパーライフルで狙撃を仕掛けた。

正確な弾道――しかし、軽々と回避される。

だが、避けた先を読んで、別のツキガゲが同時に狙撃。

サキはナイフに角度をつけ、弾くというより、流すように弾道を逸らした。

サキはモニターで、弾が飛んできた位置から狙撃者を割り出す。

だが、そこにはスナイパーライフルだけが設置された状態で残されていた。

サキは冷静だった。

ツキガゲのステルス性を考えれば、むしろ当然の結果だ。

それよりも――

レギオン部隊の援軍として到着したはずのサキは、部隊がすでに全滅していることを気にしていた。

任務では、生き残った兵を撤退させるはずだった。

天華の見立てでは、サキが到着する時点で、最低でも4機は健在とされていた。

――つまり、想定よりも早い段階で壊滅していた。

レンゴクが、その戦闘に関与していないことはモニターで分かっている。

（なるほど……ハート、か）

サキは、レンゴクとは別方向にいるザンテツ、そして二方向から狙撃を仕掛けてきたツキガゲ――

それらが“ハート”であることに気づいた。

サキは、レンゴクではなく、真っ直ぐにザンテツへ向かう。

――おそらく、あれが隊長。

頭を潰せば、指揮は乱れる。

そう判断した。

『…勝負ッ！！』

沖田のザンテツは、刀を構えて迎え撃つ。

レギオンΩとザンテツは、激しい斬撃の応酬を繰り広げた。

（すげぇ……！！ 正面から……！！）

烈は、驚愕しながらそれを見ていた。

下手に割って入れる隙が、まるでない。

その瞬間、レギオンΩに複数のワイヤーが絡みつく。

ステルス状態のツキガゲ2機から放たれたものだった。

一瞬、動きが鈍るレギオンΩ。

その隙を逃さず、ザンテツの刃がコクピットを貫こうと迫る――

しかし、サキは流れるように突きを回避。

同時に、両手のナイフをそれぞれツキガゲへ投擲した。

ナイフは正確に、ツキガゲのコクピットを貫く。

『麻倉ァ！！ 天城ィ！！』

沖田が部下の名を叫ぶ。

体勢を立て直し、再び斬りかかるが、刃が届く前に刀を弾かれた。

弾き上げられ、空中を舞う刀を、

レギオンΩが掴む。

そのまま、ザンテツを斬り裂こうとした――

だが、レンゴクのクローがそれを受け止めた。

「……選手交代だ……！！」

サキのレギオンΩは、ゆっくりと刀を構え直した。

◆

「こっちも剣でいくぜ！！《大炎剣》！！」

高温の炎が巨大な剣の形に形成された。

元はエーテルだが、熱による物理的斬撃効果も併せ持つ大剣。

純粋なエーテル攻撃が効かないレギオンΩへの対策として、烈が編み出した新スキルだった。

だが、通用するかどうかは、使ってみなければ分からない。

武器を構えた両者の間に、僅かな静寂が流れる。

先に動いたのは、レンゴクだった。

背中のロケットブースターを噴かし、勢いよく斬りかかる。

レギオンΩは斬撃をかわし、突きでレンゴク本体を狙う。

レンゴクは紙一重で回避し、大剣を薙ぎ払うように横へ振る。

レギオンΩは姿勢を低くし、ギリギリで避けつつ、刀を逆手に持ち替えて脚部を斬りつけた。

レンゴクはすぐに後退するが、わずかな斬撃痕を残される。

よく見ると、レギオンΩの片方のアンテナも斬り落とされていた。

《大炎剣》は、確実にレギオンΩへ届いていた。

だが、烈は焦っていた。

烈のエーテル容量は、ファクターズの中で最も少ない。

その分、回復速度は最速だが――

短期決戦向きで、長期戦には向かない。

（やべぇ……！通用するのは分かったが、消耗が予想以上に早えぇ……！）

新スキル《大炎剣》も、まだ練度が浅く、消耗が激しかった。

レンゴクは、荒々しくレギオンΩへと突進する。

『烈！ 焦りすぎよ！』

カリンにも、その焦りは見えていた。

サキは適度に距離を取りながら、

カウンターで少量ずつだが確実にダメージを与えていく。

そして――

ついに《大炎剣》は消えた。

烈は慌ててクローを展開するが、レギオンΩはすでに背後を取っていた。

致命傷こそ避けたものの、鋭い斬撃がレンゴクの背面を襲う。

これまでのダメージの蓄積、そしてエーテル切れ。

レンゴクは、明らかに弱体化していた。

たとえファクターのエーテルが尽きても、エーテルコンデンサーが

予備バッテリーのように機能するため、動力そのものに問題はない。

しかし、スキルや機体強化は、ファクターのエーテルに依存しているため、今の状態では、どちらも使えない。

（くそっ……！完全に、俺の判断ミスだ……！）

烈は、心の中で強く後悔した。

その時――

ヒロシマ基地上空へと近づく、日本軍のキャリアの姿があった。