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第4話「救出②」

4機のツキカゲ・夜叉に取り囲まれた、バサラヲとレンゴク。

そのうちの1機から通信が入った。

『……よく気づいたな』

閃は周囲を警戒しつつ、答えた。

「そんな子供だましに引っかかるかっつの」

さらに言葉を続ける。

「それに、あんたら影忍隊じゃないだろ。さっきの奴も含めて、全員“強化兵”だ」

『……賢いじゃないか』

閃の中では、すでに全ての辻褄が合っていた。

おそらく、救出要請が出た時点では、彼らは本当に日本軍の兵士だった。

だがその後、天華の強化兵に襲われ、機体と識別プレートを奪われた。

もう1機の有人機は、カモフラージュのためにあえてそのまま撃破。

ファクターズより先に合流地点へ到着していた影忍隊は奇襲を受け、機体を強奪される。

そして影忍隊になりすまし、ファクターズの始末に向かった――。

閃が違和感を覚えたのは、中破したザンテツと他の機体との損傷差だった。

コクピット周辺だけが不自然に無傷。

ハート本人にも外傷はない。

それなのに、心肺機能だけが著しく低下していた。

何らかの装置を使い、自ら心臓発作を引き起こしたのだろう。

さらに決定的だったのは、

「他の連中は？」という不自然な言葉。

本来なら、元々自分ともう1人のハートしかいないはずの状況で、あの問いはおかしい。

確信に変わったのは、ツキカゲ・夜叉が“味方であるはずの自分達”に、ステルス状態で接近してきたことだった。

この違和感は、烈も同時に感じ取っていた。

あえて背を向けたのは、相手の油断を誘うため。

リストガンに気づけたのも、ドローンのカメラに映った反射を確認していたからだ。

「……元のハートたちは、どうしたんだよ……！」

烈が低く問いかける。

『……さぁな』

強化兵の1人が、淡々と答えた。

閃は烈に告げる。

「烈。相手はほぼ間違いなくγクラスだ。……確実に“殲滅”する」

「了解！！」

殲滅――それは、ハートを含め、機体を完全に破壊するという意味だ。

その直後、上空でライトを照らしていたエレキャリアが撃墜された。

同時に、2つの斬撃がバサラヲを襲う。

閃は間一髪でかわし、反撃に転じるが、すでに敵影は消えていた。

上空から、エアキャリアの残骸が降り注ぐ。

2機は即座に分かれ、それぞれ回避行動を取る。

その残骸の中に、ツキカゲ・夜叉が紛れていると読んでいた。

閃はエーテルを集中させ、機体を発光させた。

簡易的な“ライト”代わりだ。

暗闇で自ら光る行為は、本来なら自殺行為だが、すでに居場所が割れている以上、視界を確保する方が賢明だった。

敵の想定では、まず閃をEDから引き剥がし、4機でレンゴクを仕留める算段だったはずだ。

仮にED戦になったとしても、夜間の森林地帯はステルス特化のツキカゲに有利。

さらに、雷や炎を無闇に使えば二次災害で森が火の海になる。

すぐに消火の出来る、怜と音が不在なのも、織り込み済みだったのだろう。

先ほどから通信だけを仕掛け、攻撃してこないのは、精神的に揺さぶるための“間”を作り、焦らせるためだ。

状況だけ見れば、閃たちが不利だった。

――その時。

バサラヲの背後から、1機のツキカゲ・夜叉が静かに迫る。

一気に距離を詰め、ブレードを突き立てた。

……かに見えたが、狙いは外れていた。

次の瞬間、逆にツキカゲ・夜叉のコクピットが、背後から正確に貫かれた。

閃は、エアキャリアが撃墜された瞬間に《電影》を発動していた。

広範囲の電子機器に誤作動を引き起こしつつ、味方のセンサー性能を底上げするサポートスキル。

その効果で、レンゴクに迫っていたもう1機も即座に捕捉。

レンゴクはクローを突き出す。

ツキカゲ・夜叉は体勢を変え、辛うじて回避するが――

直後、レンゴクの顎部が開き、キャノンを発射した。

威力は抑えたが、至近距離でコクピットに直撃し撃墜させた。

すでに2機が沈黙していた。

そして、閃と烈は一転して、EDの出力を完全に落とした。

《電影》の影響も相まって、ツキカゲ・夜叉のレーダーには映らない。

先ほどの発光は、敵を誘導するための罠だった。

（……距離を取ったか？）

γクラスは目視で周囲を探るが、異変は見えない。

（……だが、反応がないからといって、完全に停止しているとは限らん……）

次の瞬間、レーダーに極めて微弱な反応。

ツキカゲ・夜叉は即座にその地点へ向かった。

――そこにあったのは、ブロックスの残骸だけ。

（……！？しまっ……！！）

気づいた時には、残骸に隠れていたレンゴクのクローが、コクピットを貫いていた。

2機のEDは、終始出力ゼロ。

レーダーに映っていた反応は、閃がブロックスの残骸に、僅かに《充電》を施し、囮にしていたものだった。

――残り、1機。

最後のツキカゲ・夜叉が、目の前に姿を現す。

『予想以上だよ、ファクターズ』

バサラヲとレンゴクは、静かに武器を構えた。

『こうなる事態に備えて、元のハートたちは人質として――』

言い終える前に、バサラヲの刀がコクピットを貫いた。

烈は冷静にそれを見届ける。

「信じられるかよ。お前らの言うことなんて……」

閃は刀を引き抜き、冷たく言い放った。

「……終わったな」

烈が呟く。

その瞬間、オルフェから鬼のように通信が入り続けていた。

閃が回線を開くと、リオの声が飛び込んできた。

『2人とも無事！？』

閃は、落ち着いついて、順を追って状況を説明する。

エレキャリアの反応が消えた時点で、すでに別の1機を手配していた。

そこには東と光井、そして各自のトルーパーも搭乗していた。

後日、日本軍の救出隊が影忍隊やブロックスのハートを発見したが、彼らはすでに――全員、殺害されていた。