第2話「消えない火種」
オルフェ研究機関・訓練エリア。
閃と怜は、ファクターズ専用の訓練を終えたばかりだった。
「どう？ 新しい“エーテルスキル”《雷導》」
閃がソファにごろんと寝転がる。
「…いいんじゃない？」
怜は向かいのソファに座って、淡々と答えた。
「怜も新しいスキル、考えてる？」
「…ちょっと凝ったの考えてる」
「へぇ〜」
2人はタオルで汗を拭きながら軽口を交わしていた。
その時、訓練エリアに付いているモニターから声がした。
『閃ちゃん、れーにゃん、おつかれ様ー』
オペレーターのリオの声だ。
宝生 リオ。通称「リオっち」。オルフェ研究機関のオペレーター。明るくフレンドリーな性格で皆から親しまれている。
「お、リオっち。何？」
『ぼちぼち2人は待機しといてね〜』
「了解」
怜が短く答える。
『何かあったらすぐ連絡するから……何も無いといいんだけどね』
通信が切れた。
「……ホントにね」
閃がぼそりと呟く。
怜も静かに頷いた。
◆
同じ頃——市街地。
烈と音は、オルフェ専用のエレカに乗ってパトロールしていた。
「今日も静かだな」
烈が窓の外を眺めながら言う。
「うん、平和だね」
音が穏やかに微笑む。
エレカはAI自動運転で、ゆっくりと街を巡回していた。
買い物客や通勤する人々が行き交い、平和そのものの景色が広がっている。
だが、烈の目だけは警戒を緩めていなかった。
ファクターズの任務は主に4つ。
・エーテル保有者を狙った犯罪の予防と対処。
・救助活動。
・違法なSD戦闘の鎮圧。
・日本軍からの応援要請。
世界的には大規模な戦争は終わったとされているが、個人レベルの争いは今も続いている。
特に軍事大国“ 天華”の同盟軍——“天華連盟”が裏で支援する組織は、日本国内でもたびたび問題を起こしていた。
「……あれ？」
音が眉を寄せ、窓の外を見つめた。
「どうした？」
「なんか……風が、変な感じ」
音は、空気の乱れを感じ取った。
烈もその方向に視線を向けた。
その瞬間——
ドォンッ！！
遠くで爆発音が響いた。
黒煙が上がる場所。第10区画の商業地区中心部だ。
「リオっち、状況は！」
烈がスマカで呼びかけると、すぐに応答が返ってきた。
『こちらリオっち！ 第10区画でSD2機の戦闘を確認！ 2人は民間人の避難誘導を優先して！』
「了解！」
エレカが急加速。
AI運転が緊急モードに切り替わり、最短ルートへ切り替える。
「またかよ……！」
烈が苦々しく呟く。
「……わたし達は、やるべき事をやろう」
音が静かに言った。
◆
数分後、2人は現場に到着した。
商業地区の中心で、2機のSDが互いに武器を構えて対峙していた。
深茶色の“ブロックス”。
アメリカ製の汎用SD。
青灰色の“クリューガー”。
ドイツ製の重装型SD。
どちらも旧式だが、無人機ではなく有人機。
さらに、カラーリングも正規のものではない。
「また有人か……」
烈が舌打ちをする。
無人機なら容赦なく破壊できるが、有人機は中の人間を殺さぬよう戦わないといけない。
音は風のエーテルを広げ、民間人に呼びかける。
「ファクターズです！ こちらへ！ 急いでください！」
人々が慌てて走り去る。
その間に、SD同士の戦闘が激化した。
ブロックスがアサルトライフルを構え発砲。
クリューガーは盾で受け止め、火花が散る。
「せめて、市街地ではやるなよ……！」
烈の声は届かない。
クリューガーが盾を構えたまま突進。
ブロックスが受け止めきれず、ビルの壁へ叩きつけられた。
ガシャァンッ！！
崩れた壁の破片が、人々へ降りかかろうとする。
「っ——！！《エアフィールド》！！」
音のスキルが風の壁を作り、破片を弾き返した。
その光景を見ていた烈は、歯を食いしばった。
◆
館内アナウンスが入った。
『第10区画で有人SD2機が交戦中！ 烈と音だけじゃ対応しきれない！ すぐに出撃を！』
「了解！」
閃と怜は同時に立ち上がる。
2人はトレーニングウェアを脱ぎ、黒いタンクトップとショートパンツの“フォーム”姿になる。
黒地に各ファクターのラインカラーが入る、露出の多い“ファクター専用のパイロットスーツ”。
“エーテル干渉を避けるため、肌に近いほど効率がいい”。
——研究結果とはいえ、最初は誰もが抵抗があった。
ただ、非常に軽装のため、ファクターズは普段から制服の下に着込んでいた。
すぐに戦闘準備に入るためである。
◆
オルフェ研究機関・格納庫。
閃と怜は2機の“エーテルドール”、通称EDに乗り込み、意識を集中させる。
エーテルの光が、EDの全身を駆け巡る。
雷の武士、“バサラヲ”。
氷の巫女、“シラユキ”。
2機のEDが射出され、空へと飛び立った。
◆
市街地。
烈と音は避難誘導を続けていたが、SDの動きは止まらない。
ブロックスが再びライフルを構える。
クリューガーも突進の構え。
その瞬間——
ゴォォォッ！！
空から、轟音とともに影が降下してきた。
烈と音が顔を上げる。
雷の輝き。氷の煌めき。
バサラヲとシラユキが、今、戦場へと降り立とうとしていた。
