エーテルコード

第5章：交流

第2話「アポイント」

天華連盟・研究室。

リーアとチャンは、レギオンΩの戦闘ログを確認していた。

「ほう……完全同調か」

チャンは驚くでも焦るでもなく、淡々と呟いた。

「ウチ、ビックリしましたよ〜」

リーアは軽く言った。

チャンはモニターを見つめたまま言う。

「もともと想定された仕様だ。今まで実現しなかっただけだな。あの装甲でも防げないほどのエーテル攻撃……だが、あれは元々“護身用”程度。こちらにはギアもある。問題はない」

「そっすね〜」

と軽く答えたが、心の中では

（簡単に言ってくれるよな〜…）

と思っていた。

◆

格納庫へ向かうと、サキがレギオンΩの前に立っていた。

「サキ、そっちどうだった？」

リーアが声をかける。

リーアがオルフェと交戦していたのと同時期、サキは単独でイシュタールへ出向していた。

サキは振り向き、短く答える。

「……以前より、力は増している」

視線の先には、損傷したサキ機の装甲。

リーアも思わず眉を上げた。

サキもリーア機の損傷が気になっていたようだ。

「……あぁ、これね」

リーアは、オルフェでの出来事を話した。

◆

イシュタール財団・格納庫。

ゼクストの4人とナンシーが集まっていた。

サムがぴょんと跳ねながら言う。

「アフフ……！ボ、ボクたち、前より強くなってきてるよね！？」

イノもうなずいた。

「うん。間違いなく強くなってる」

アークは腕を組みながらぼやく。

「でもよ、4人がかりってのが気に食わねぇんだよなぁ……」

ナンシーが優しく笑う。

「あなたたちの成長スピードなら、すぐに追い越せるわ。大丈夫」

クリスは淡々と、そのやり取りを眺めている。

その時、ナンシーのタブレットからヨハンの声が響いた。

『ゼクストの諸君！！素晴らしい戦いだった！！この調子でファクターズもやっちゃおうぜ！？』

テンション高めの声に、ゼクストの表情は微妙に沈んだ。

するとヨハンはあっさりと言った。

『おー、可愛い少年少女達。ジジイがはしゃぎすぎたね、ゴメンね。ところで、ファクターズと“交流”とかしてみたい？』

「え？」

ナンシーまで目を丸くした。

イノが小さな声で答えた。

「……はい。彼らと、話してみたいです」

ヨハンは即答した。

『ならさ、やっちゃおうよ。“交流会”』

その場が一瞬で静まり返った。

◆

オルフェ研究機関・作戦司令室。

エドワードが深々と頭を下げた。

「烈くん、閃くん。美晴さんのご冥福を、心より祈るよ……。そして、ファクターズ諸君。日々の働きに心から感謝している。本当にありがとう」

烈が首を振る。

「いえ……エドワードさんがすぐ動いてくれたおかげです」

閃も続けた。

「僕らがこうして動けるのは、スタッフの皆さんあってこそです」

怜と音も強く頷く。

「そう言ってくれると嬉しいよ」

エドワードは微笑むと、トーマスに向いた。

「……ところで、イシュタールの動きが最近見えないな」

トーマスが答えた。

「ええ。赤のレギオンがオルフェと交戦していた同時刻、紫のレギオンはイシュタールと交戦していたようです」

「そろそろ何か動きがありそうだな……」

そう呟いた時、音が恐る恐る手を上げた。

「あ、あの……」

エドワードとトーマスが振り向く。

音は俯きながら続けた。

「怒られちゃうかもしれないけど……ゼクストのみんなと……話してみたい、です……」

閃も続けて言う。

「すみません。僕達も同じ気持ちです」

前回の閃とイノのやり取りを聞いていたエドワードとトーマスは、すぐ理解した。

トーマスが腕を組む。

「……しかし、どうやって？」

エドワードも考える。

「ゼクストに戦意がなくとも、DDがどう動くか……」

烈がつぶやく。

「戦いになる前に、ってのが一番理想なんだけどな……」

『じゃあさ、交流会開いちゃえば？』

音がぱぁっと明るくなった。

「交流会！！すごくいい！」

だが次の瞬間、全員の視線がモニターへ向く。

“GIGAS”

ヨハンだった。

トーマスが叫ぶ。

「ヨハンッ！！」

エドワードも続ける。

「また貴様か……！！」

烈はブチ切れた。

「テメェ！！なんで自然に会話入ってきてんだよ！！仲良しのご近所さんかゴルァァ！！」

横で音がぶんぶん頷く。

怜は無表情のままだったが、

（その例え、いる……？）

と内心でツッコんでいた。

閃がヨハンに問う。

「交流会？」

ヨハンが軽く答える。

『ゼクストも話したいって言うからさ。だったら交流会でよくね？って』

トーマスが怒鳴る。

「何を企んでいる！！」

ヨハンはけろっとしている。

『いやいや、今回はマジで何もないよ〜？普段、ゼクストの皆に頑張ってもらってるし、たまには息抜きさせてあげたいだけ』

トーマスは眉をひそめる。

「信じられるか！！」

するとエドワードが静かに口を開いた。

「……ファクターズ。君達はどうしたい？」

少しの沈黙。

閃が答えた。

「交流会…したいです」

エドワードは頷き、モニターへ向いた。

「だそうだ」

『は〜い。じゃ、日程・場所はあとでハッキングして送っとくね〜♪』

そう言ってヨハンの映像は消えた。

トーマスは困惑した表情だった。

「……大丈夫なんですか？」

エドワードは深く息をつき、答えた。

「奴が嘘をつく時は分かる。今回の件に関しては、嘘はついていない……。最も、何を考えているかは分からんが……」

トーマスは静かに頷いた。